Дети устали играть. Мальчишки насупились, девочки сидели грустные, того и гляди заплачут. Танечка осмотрела своих подопечных и призналась сама себе, что уже и сама готова сесть в угол и заплакать – так ей было страшно. Не за себя – за этих малышей. Таня коснулась кулона, висевшего на ее шее, – маленькой серебряной капельки. Если на нее нажать, она распадется на две половинки, а внутри – фотография бабули. И вспомнила вдруг, как когда-то, много лет назад, когда она была совсем маленькой, она жила у нее, своей обожаемой бабушки. Родители тогда очень много работали, возвращались домой совсем поздно, и на семейном совете было решено, что всем так будет лучше. Танечка очень по ним скучала, и бабушка рассказывала ей волшебные сказки – про принцессу, заточенную в башне, которую освободит прекрасный принц, и, конечно же, отведет ее домой, к родителям. И сказка помогала. Танечка засыпала счастливой. Может, и здесь сработает? Таня набрала в грудь побольше воздуха и начала: – Однажды, давным-давно в тридевятом царстве, в тридесятом государстве… К ее удивлению, слушали все, даже мальчишки. Казалось, даже волны стали бить по кораблику реже и не так сильно. 16 Дима продышался и раздумывал, как бы ему разобраться с чужаком. Понятно, что он сильнее и владеет какими-то хитрыми приемчиками. Дима внимательно осмотрел крохотное помещение. А что это тут у нас, буквально в полуметре? Кусок каната с завязанным узлом? Отлично! Дима вскочил, схватил канат и, размахнувшись, изо всех сил ударил по голове Артема. Точнее туда, где полсекунды назад была его голова. Артем каким-то образом успел отскочить, канат просвистел мимо и опустился на рацию. Дима остановился, в ужасе глядя на дело своих рук. Артем подлил масла в огонь. – Ну и зачем ты это сделал, герой? Как теперь с землей связываться будем? – почему-то довольно улыбаясь, сказал он. – Я из-за тебя это сделал! Немедленно говори, какого черта тебе тут надо? – А то что? – А то за борт выброшу. – Очень страшно. Ты со своими закидонами обратись к доктору, как до земли доберемся. Я пошел к детям. Все равно рацию ты уже угробил, она теперь совершенно бесполезна. Как нас найдут – не представляю. Поздравляю, матрос, ты нас всех убил. Артем уходил, смеясь. Тяжелым канатом по рации… и как он сам не додумался до такого простого решения? 17 Вертолеты Ксения не любила. Ее в них всегда укачивало. Тряска, жуткий запах, шум лопастей, легко пробивающийся даже сквозь наушники. За годы работы в Патриоте она так и не смогла к ним привыкнуть. А в этот раз к тошноте добавилась сверлящая головная боль. Она концентрировалась в районе висков и словно пронзала череп насквозь. Ксения сидела в своем кресле, скорчившись, и мечтала только об одном – чтобы они поскорее долетели до места. Там она нырнет в воду, и ей, наконец, полегчает. Кто-то тронул ее за плечо – Арсус. Протягивает ей конфетку, леденец. Ксения взглянула на него благодарно и покачала головой – не поможет. Арсус пожал плечами и сунул конфету себе за щеку. – Пять минут до точки прибытия, – заскрежетав в наушниках, предупредил пилот. Хан порылся где-то между своим креслом и бортом, вытащил оттуда большой мешок и принялся выкладывать оружие. Звездочки. Ножи. Кинжалы. Какие-то иглы. Металлические шарики. Ксения смотрела на него, открыв рот, как на фокусника. Где все это у него помещалось? – Зачем? – спросил Лер. – Вода, – пожал плечами Хан. – Замкнет электрическую цепь, и меня поджарит. Лер недоуменно смотрел на него. – Шутка, – сказал Хан. – Просто плыть с этим будет неудобно. Тяжело. Ко дну потянет. – Ха-ха, – отозвался Лер. – Очень смешно. – Ты все-все выложишь и ничего не оставишь? – удивилась Ксения. Хан только улыбнулся. Конечно, оставит. Парочку самых любимых клинков, с которыми не расстается вообще никогда и ни при каких обстоятельствах. Даже на борт пассажирских самолетов проносит. – Точка прибытия, – раздался бесстрастный голос пилота. Ксения посмотрела в окно. Через исцарапанное стекло видно было не очень хорошо, но, тем не менее, общее представление о ситуации можно было составить. До самого урагана вертолет не долетел, завис на безопасном расстоянии. С одной стороны от впечатляющих размеров воронки стояли военные корабли. Что происходило в эпицентре бури, видно не было. – Командир, можешь подняться выше воронки и встать над ней? – спросил Арсус. – Я не самоубийца, – после короткой паузы ответил пилот. – Да ладно, я просто спросил. Ты нас хоть на корабль высадишь? – Если получится. В крайнем случае – прыгнете в воду, вас подберут. Высадить на корабль не получилось. Ксения, в общем, была даже рада: это сократило время их пребывания в вертолете. Она первой скользнула наружу – сначала к шасси, потом, сделав красивое сальто, в воду. Прямо в том же зеленом платье, в котором отправлялась в самоволку. Остальные Защитники последовали за ней. Последним прыгал Хан. Он не любил воду. И она отвечала ему взаимностью. Вот и сейчас обхватила плотным коконом сразу же, как только он в нее вошел, потянула вниз. Он собрался, задержал дыхание, расслабился, сделал вид, что его тут нет, что это не он, что воде он мерещится. И она поверила. Отпустила. Он несколькими мощными гребками вытолкнул себя на поверхность и с наслаждением набрал полную грудь воздуха. И тут же снова ушел под воду – какая-то сила схватила его за ноги и потащила вниз. Хан потянулся за одним из оставшихся у него ножей, но тут его ноги снова освободились, а в воде рядом забарахтался, смеясь и отплевываясь, Арсус. – Дурной совсем, – покачал головой Хан, вынырнувший следом за ним. – А если б я тебя ножом? – Да не, ты бы не стал, – ответил Арсус. – Давай погребли, вон уже лодка подошла. Хан повернулся и увидел приближавшуюся к ним моторку. Видимо, с одного из кораблей выслали. На корабле им налили чай и выдали по комплекту сухой одежды. Хан отказался, зато Ксения с удовольствием сменила наряд на менее легкомысленный и привлекающий внимание – еще не хватало, чтобы весь корабль пялился на нее. Это помогло, но не очень. Леру и Арсусу пришлось остаться в мокрой одежде, потому что даже самый большой размер оказался для них мал. Совещание устроили в капитанской каюте. Капитан коротко описал ситуацию, но Защитники не услышали ничего нового, кроме того, что какое-то время назад с кораблика перестали подавать сигнал бедствия. – Может, там уже и спасать-то некого, – предположил Лер, – потонули все? – Мы не можем исключать такую возможность, – подтвердил капитан. – Могла выйти из строя рация, – сказал Арсус. – Нам надо каким-то образом туда добраться. Ваш корабль может пройти сквозь штормовой фронт? Капитан покачал головой: – Нет ни малейшего шанса, нас тут же разнесет в клочья. Иначе мы бы давно уже это сделали и спасли детей. Военный совет был прерван стуком в дверь. – Войдите! – разрешил капитан. – Разрешите обратиться, – начал было матрос. – Говори быстро, – прервал его капитан. – Так точно, товарищ капитан! Воронка начала движение! – Как начала движение? – Переместилась на несколько десятков метров. – Понял, можешь быть свободен. Матрос убежал, а Хан спросил: – Это нормально? Это природное явление способно двигаться? – Оно способно на что угодно, – наморщил лоб капитан. – Тем более если оно не естественное, а искусственно созданное. – Что значит «искусственно созданное»? – заинтересовался Арсус. – Я не уполномочен раскрывать вам эту информацию. – У нас полный допуск, – сказал Хан. – Возможно, более полный, чем у вас. – Все может быть. Но я не уполномочен. Если эта информация важна для вас, запросите свое руководство.