– Не уйдет! – Дима подхватил пистолет, о котором все забыли, и теперь целился в Артема. – Ты, гад, оставь ребенка! – А то что? – насмешливо крикнул ему в ответ Артем. – А то выстрелю! – Давай, вперед! Ты такой ловкий, что обязательно застрелишь мальчишку! Дима опустил оружие. Артем захохотал и перекинул тело Вити на борт вертолета. Секунда – и он сам скрылся в теле черной железной птицы. Одним мощным прыжком, трансформируясь в полете, Арсус достиг нужного места и ухватился за конец болтающейся лестницы. Вертолет начал подниматься, веревки натянулись струнами. Арсус зарычал, мышцы его вздулись. – Лер! – Голос Арсуса мало походил на человеческий – скорее на звериный рев. Лер уже спешил на помощь. Он вцепился в лестницу обеими руками и так уперся ногами в палубу, что доски под ним затрещали. – Держи крепче, – рявкнул Арс. Голос уже почти трансформировался в медвежий, понять его было сложно, но Лер кивнул и еще крепче перехватил веревки. Деревянный пол всхлипнул, сложился гармошкой под его ногами, Лер поскользнулся и упал на колени, но лестницу не выпустил. – Да держу я! – огрызнулся он на медведя, пыхтевшего рядом. Вертолет дергался, пытаясь взлететь, и в его окне показалось недоуменное лицо пилота. Когда он понял, что все, что ему мешает, – это два непонятных существа, вцепившихся в веревочную лестницу, рот его открылся, как у марионетки. Вертушка дрогнула под натиском Защитников, опустилась ниже. Из-под пальцев Лера текла кровь, пачкая веревку, руки заскользили. Арсус, теряя силы, заревел. Пилот вздрогнул, закрутил головой, подзывая кого-то. Ксения и Хан воспользовались Арсусом, как трамплином, взлетели вверх. Гибкие тренированные тела были послушны им – оба зацепились за стойки шасси. И в эту секунду в проеме двери появился Артем с пистолетом в руках. Ухмыляясь, он навел его на Диму, прищурив глаз. – Эй, матросишка! – закричал он. – Если уж направил ствол, так надо стрелять, а не сопли лить! Таня ахнула, вскочила на ноги, голова закружилась, в глазах поплыли круги, но она нашла силы встать перед Димой. – Стреляй! – звонко крикнула она. – Стреляй же, ты, предатель! Артем перестал улыбаться, сжал губы в тонкую нить, чуть опустил ствол, а затем поднял снова, направив его ей в грудь, – и Таня поняла, что ему все равно, кого убивать. Почему же она раньше не замечала этого ледяного взгляда, полного презрения и жестокости? Дима схватил ее за плечи, оттолкнул резко в сторону, и в эту секунду Артем выстрелил. Пуля взвизгнула около Таниной головы, высекла искры из металлической обшивки корабля. Вертолет снова дернулся, и Артем заметил Арса и Лера. Не поверив глазам, он смотрел, как два гиганта мешают вертолету взлететь, и решительно направил пистолет на них. Выстрел! То ли Артем был плохим стрелком, то ли корабль опять качнуло, но пуля лишь чиркнула по густой шерсти на лапе Арсуса. Запахло жженым. Следующий выстрел разорвал воздух. Пуля перебила одну из веревок лестницы, вторая зазвенела от напряжения и звонко лопнула. Вертолет, вырвавшийся на свободу, резко набрал высоту. Хан качнулся на стойке шасси и в мгновение ока влетел в проем двери. Он ударил Артема ногами в грудь, тот упал, покатился по полу, и оба исчезли в черном нутре вертолета. Ксения уступала Хану в скорости – разодранная рука болела все сильнее, молила о неподвижности. Вода внизу и кораблик стремительно удалялись, у девушки закружилась голова, но с третьей попытки Ксения смогла ухватиться за дверной проем. Еще секунда – и она в вертолете. Как раз вовремя: Артем каким-то невероятным образом смог схватить Хана и теперь пытался его задушить. Ксения, не задумываясь, с лета ударила Артема ногой в голову. Голова мотнулась, зубы клацнули, Артем разжал руки и тяжело свалился на пол. – Хороший удар, – прохрипел Хан, массируя шею. – Благодарю, – Ксения шутливо поклонилась и тут же прыгнула к пилоту, который не мог полностью выпустить рычаги и отвернуться от приборов, но одной рукой уже успел вынуть пистолет и явно намеревался его применить. Хан оказался быстрее. Секунду спустя пилотское кресло опустело, а связанный пилот составил компанию связанному же Артему. – Справишься? – Хан кивнул на панель управления. – Тебе не кажется, что стоило спросить об этом прежде, чем вырубать пилота? Ксения плавно развернула вертолет обратно к кораблю. – Ненавижу летать, – проворчала она. – Особенно на вертолетах! 38 Вернувшись к терпящему бедствие кораблику, Ксения зависла над ним и принялась снижаться. Это было трудно – вертолет раскачивался, как маятник. – Честное пионерское, я полюблю вертолеты! – обещала она железной птице, сжав штурвал. – Только не упади! Хан, не дожидаясь, пока лестница коснется палубы, спрыгнул вниз. – Собирайте детей, – прокричал он и первым побежал к перепуганным ребятишкам, жавшимся к вожатой. – Какой план? – крикнул Арсус. – Грузим всех в вертолет и вывозим, – удивленно оглянулся на него Хан. – Вертолет не сядет, а они не смогут подняться, – Арс ткнул пальцем в остатки лестницы. Ее мотало ветром из стороны в сторону. – Мы подержим. – Без шансов, – Арсус покачал головой. – Надо подумать. – Чего тут думать? – Лер пожал плечами. – Берем детей, кто сколько может, цепляемся за лестницу и летим. Тут недалеко, выдержим. – Мы-то выдержим, они б выдержали, – пробормотал Арсус. – Корабль бы выдержал, пока мы тут лясы точим! – Хан побежал к пионерам. – А если я зажмурюсь, будет не так страшно? – спросил кто-то из девочек, в шуме и суматохе Катя не разглядела кто. Сама про себя она решила, что ни за что жмуриться не будет. И бояться не будет. Вертолет тяжело поднялся и медленно полетел в сторону берега. Оставшиеся на кораблике молча смотрели им вслед. Танечка, положившая руки на вихрастые мальчишечьи головы, повторяла про себя «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста», сама толком не зная, у кого просит удачи улетевшим и времени для оставшихся. Она неимоверно устала – и физически, и морально. Казалось, совсем уже ничего не чувствовала. Но, когда подошел Дима, все-таки ощутила тепло. – Все будет хорошо, Тань, – сказал он. – Еще немного – и все будет хорошо. – Да, – прошептала Танечка, не сводя глаз с черной точки, которая уменьшилась, но все-таки не исчезла совсем, а потом стала расти снова. Мальчишки забрались на лестницу быстрее девочек. Лер, Хан и Арсус обхватили их так, чтобы они не свалились, если устанут руки. Таня и Дима встали рядом. Их страховать было некому. – Ты не бойся, Тань, держись за меня, я надежный, не подведу, – пообещал Дима. Танечка только слабо улыбнулась. Вертолет дернулся раз, другой, третий. Безрезультатно. Лестница не оторвалась от палубы ни на сантиметр. Перегруз. – Я остаюсь, вернетесь за мной, – Дима спрыгнул вниз. И тут же спрыгнула Танечка. Вертолет рывком поднялся, лестницу качнуло, дети закричали. Тане показалось, что в шуме она услышала звериный рык Арсуса. – Куда? Немедленно назад! – Дима одной рукой схватил Таню, другой потянулся за лестницей, но поймал лишь пустоту – вертолет был уже над морем. – Ты с ума сошла? – Ну как я тебя тут брошу? – Таня посмотрела на него так жалобно, что Дима перестал сердиться и только вздохнул. – Ладно, давай ждать нашего рейса вместе. Танечка улыбнулась и потянулась рукой к кулону. И охнула: цепочки на месте не было. – Что такое? – Дима с испугом смотрел на ее побелевшее лицо. – Бабушкин подарок, – медленно сказала Таня, – кулон с ее фотографией. Это все, что у меня от нее осталось, это был мой талисман. Я потеряла его где-то здесь. Я обязательно его должна найти. Ты посиди тут, я спущусь в трюм. Он наверняка там. Я успею! Задыхаясь, она металась по темному трюму. Пол был уже полностью затоплен водой. Кулон точно где-то здесь, просто надо найти. Таня встала на колени, прямо в черную воду, зашарила руками по полу. В ладони попадали разные предметы – вот ложка, вот чья-то игрушечная машинка… В трюме было тихо, и это помогало ей сосредоточиться. Таня шевелила руками под маслянистой водой все быстрее: времени было совсем мало, и вдруг в палец что-то впилось, и от того, что она не видела, что это, было особенно страшно. Девушка взвизгнула, поднесла руку к лицу – огромная заноза торчала из пальца. В проеме показался Дима: – Танюш, что случилось? Ты что кричала? – Да все нормально, Дим, я просто палец поранила, – Таня почти плакала от отчаяния. – Не могу я кулон найти! – Да ладно тебе, – Дима спустился в воду, – новый купим! Хочешь золотой? На свадьбу подарю. Таня вскинула на него глаза: