Защитники надеялись, что в Ванаваре успокоятся, сольются с местным населением, устроят первый цивилизованный привал и придумают подробный план дальнейших действий. Но там паранойя лишь усилилась. Больше людей – больше подозрений. Патриот мог давно напасть на их след. Взвинчены были все. Лер говорил и ругался больше обычного. Хан молчал больше обычного. Арсус думал больше обычного, и все его мысли превращались в паранойю. Ксения пыталась вести себя как обычно больше обычного. И сложнее всего приходилось именно ей. Они не могли постоянно двигаться вдоль вод Подкаменной Тунгуски. – Держись, русалочка, – как мог, поддерживал Лер, протягивая Ксении очередную бутыль воды. Когда удавалось, они максимально пополняли свои запасы. Шестьдесят километров. Какие-то шестьдесят километров отделяли Защитников ото всех ответов. И как же они надеялись, что Тунгуска не окажется ложным следом! Старый ЗИЛ не спеша ехал по сбитым дорогам. Под его колесами поднимались клубы пыли. Небо было кристально чистым, природа – просто загляденье. Как странно, что именно здесь творится что-то странное и неладное! В этом заповедном месте. Не проходило и часа, чтобы кто-нибудь из Защитников не вспомнил Доброслава. Лесника, способного превращаться в дерево и погибшего, спасая человечество от расселения пришельцев. Неужели эта жертва оказалась напрасной? Вспоминали о нем, правда, молча. Не делились грустными мыслями, почти весь путь преодолели молча. Да и водитель, добродушно согласившийся довезти куда надо без лишних вопросов, не располагал к откровениям. Как-то это подозрительно. Километр за километром виски Арсуса медленно сдавливало тисками. Или он просто надумывает себе? – А что, если это все радиация, наши мозги поражены и мы медленно сходим с ума? – внезапно спросил уставший молчать Лер. – Мучаемся головной болью, ночными кошмарами, а от галлюцинаций временами лунатим? Совсем скоро она выест наш мозг, и мы станем… – Не мели чепуху! – оборвала Ксения, которой не нравились упаднические настроения команды. – Не кричи на меня, девочка, – ощетинился Лер. – Прекратите! – вмешался Арсус, стараясь звучать как можно тише и авторитетнее одновременно. – Ксения отчасти права, Лер. Мы едем туда за фактами, которых нам сейчас так не хватает. Не время выстраивать гипотезы. Лер открыл рот, чтобы ответить. И по его обиженному лицу было видно, что ответить он собирается колко. Но тут ЗИЛ резко затормозил. Арсус напрягся, интуитивно хватаясь за оружие. Из форточки выглянуло улыбчивое лицо водителя: – Все, я дальше ехать не могу. – Мотор заглох? – с подозрением поинтересовался Арсус. До этого инопланетный корабль гасил всю технику в округе. Но они его уничтожили… – Нет, – беспечно пожал плечами водитель, – нам дальше просто не по пути. – А… а мы-то уже подумали… – начал было Лер, но острый локоть Ксении метко зашел ему под ребра, – ай, за что? Хан спрыгнул с грузовика первым, за ним Лер и Арсус. Арсус обернулся, чтобы помочь Ксении, но она не заметила поданной руки. Или решила не заметить. – Но вы там поосторожнее будьте, – на прощание сказал водитель, – там люди всегда с придурью были, а теперь… Он присвистнул и ударил по газам, оставив попутчиков задыхаться в клубах пыли. – Мне одному не нравится план? – фыркнул Лер. Ксения в ответ усмехнулась: – А у нас вообще есть план? Арсус огляделся по сторонам и нахмурился. – Где Хан? – Он уже потянулся к оружию. – Шайтан его забери! Он никогда о других не думает. Все время норовит разведать первым, – поспешил его успокоить Лер. – Вперед! 11 – Ну… – Лер почесал затылок, – деревня стоит на месте, это уже хорошо. Арсус тяжело вздохнул, не зная, чего ему хочется сильнее: заразиться от друга неугасаемым оптимизмом или больно его стукнуть. Хотя в чем-то, конечно же, Лер был прав. За время, прошедшее с момента завершения их миссии, здесь ничего не изменилось. Им удалось вернуть в эти края тишину и умиротворение. И все бы хорошо, ничто не предвещало бы беды. Вот только… – Деревня пустая. Здесь нет людей, – озвучил общие подозрения Хан, бесшумно присоединившийся к товарищам. Арсус сдержанно кивнул ему. Вот кто не терял времени даром. Что ж, они должны разобраться, что не так с этой зоной. И неважно, связано это с самими Защитниками или нет. – Давайте разделимся, – после недолгих размышлений сказал Арсус. – Чаще всего именно с такого предложения начинается все веселье. – Арсус прав, – поддержала Ксения. Арсус посмотрел на нее с благодарностью, но она сосредоточенно оценивала местность. Твердая позиция, ноги расставлены на ширине плеч, опора для обманчиво расслабленных рук в бедрах. Как и со всеми, с ней творится что-то неладное. Но Ксении хватает мужества держать себя в руках. Арсус восхищался этой обманчиво хрупкой женщиной. – Я останусь следить за дорогой на случай, если за нами все-таки увязался хвост. – Отлично, – кивнул Арсус. – Хан, осмотри округу, может, сумеешь отыскать какие-нибудь следы. Хан коротко кивнул и уже через миг исчез. – Лер… Лер нахмурился, но промолчал. – Постарайся прощупать почву. Они могли просто куда-то уйти, а могли и нет… – Так точно, – Лер шуточно отдал честь. – А я обследую саму деревню. Арсус очень быстро убедился, что их первоначальный вывод был верным: деревню действительно покинули все жители до единого. Спонтанно, побросав дела, которыми занимались, люди попросту ушли. Может быть, это была эвакуация, подумал Арсус. Но, если так, почему деревня не огорожена по периметру? Нет военных, ученых, милиции… да захудалого участкового, в конце концов. Что-то здесь точно нечисто. Вопрос только – что именно? Арсус недолго сомневался, а затем зашел в первый стоящий на пути дом. Дверь была открыта нараспашку, как будто кто-то вышел на минутку выкинуть мусор. На столе остывшая еда. Нет, не так. Зачерствелая. Аккуратно нарезанный ломтиками хлеб тронула плесень. Семья покинула стол прямо во время трапезы несколько дней назад. Не было ни выдвинутых ящиков, ни перевернутых вещей. Арсус вышел на улицу и решил посетить еще один дом. Солнце стояло высоко. Подул теплый ветер. По спине Арсуса пробежали мурашки. Кажется, это называется шестым чувством. Он уже представлял винтовки Патриота, нацеленные ему в голову откуда-то из лесного массива. Он повел плечами – снова паранойя. Здесь нет никого, кроме Арсуса и его друзей. Никого. В следующем доме его ожидала аналогичная картина. Незаправленная кровать, в детской разбросаны игрушки. Арсус поднял с пола самодельную куклу и аккуратно поправил волосы-нитки. Пропали даже дети. Он подошел к детской кровати, чтобы оставить игрушку на одеяле, как вдруг увидел через окно пугливо шмыгнувшую тень. Схватившись за оружие, Арсус не раздумывая кинулся наружу. Явно застигнутая врасплох, Ксения смотрела на него оленьими глазами. – Что ты тут делаешь? – шумно вздохнул Арсус, убирая оружие. – Ты сама сказала, что будешь следить за дорогой. – Я… да, – рассеянно отозвалась Ксения, потупив взгляд, – мне стало неуютно на открытой местности, и я решила помочь. Арсус нахмурился. Если Ксению что-то и могло напугать, она в жизни этого не покажет. Особенно своим друзьям. Но в тот момент она была сама не своя. – Ты осмотрел все дома? – Нет, а нужно? – Вдруг мы пропустим что-нибудь важное? – Она потянула Арсуса внутрь, и он, опешив, не стал сопротивляться. – Ксения… – Мне не по себе от этого места. Думаю, нам нужно уехать. – Но мы ведь только приехали, – возразил Арсус.