– Но если она все поймет? – так же шепотом возразила Ксения. – Лер проколется, и она заведет нас в ловушку. – Эй-эй, во-первых, я вообще-то здесь! – возмутился Лер. Видимо, достаточно громко, потому что остальные на него зашипели. – Во-вторых, это оскорбительно – когда это я прокалывался? В-третьих, кто такая загадочная «она»? Я не прочь познакомиться. – Ты будешь разочарован, – фыркнула Ксения. – Но дело сейчас не в этом. Нужно, чтобы ты разыграл небольшой спектакль. И Ксения вкратце рассказала Леру о последних событиях. Он слегка приоткрыл рот, а потом его захлопнул. – Справишься? – с сомнением поинтересовалась она. – А то! – усмехнулся Лер. – В школьных постановках я играл лучше всех, между прочим. Деревья. Арсус и Ксения переглянулись. – Может, стоило дождаться Хана? – прошептал Арсус, когда друг скрылся за дверями дома, и почесал нос. 13 – Вот тебе на! – воскликнул Лер с порога. Он мог сколь угодно фальшивить, и это была его обыкновенная манера поведения. Помощь оказалась как раз кстати для Ксении. Девушка была привязана к стулу и в попытке высвободиться, завалилась на бок. Вместе со стулом. Лер изо всех сил старался не таращиться на самозванку. Шайтан, она и правда как две капли воды похожа. А с такой невинной мордашкой выглядит даже милее. – Кто это тебя так, русалочка? – Я не знаю… не помню, – бессвязно забормотала Ксения, – на меня напали сзади, я не видела, кто это. Это так странно… Лер без малейших раздумий ослабил ремни. – Дело плохо! В деревне есть еще кто-то, а мы не заметили. Где остальные, когда они так нужны… ой! Как только Лер освободил подругу от последнего ремня, она с завидной силой огрела его по уху и сделала подсечку. – Ты сдурела?! – жалобно завопил Лер, но Ксения выбежала на улицу и была такова. Пошатываясь и кряхтя, Лер поплелся следом. У самого выхода он оперся плечом о косяк. – Вот змеюка, – пробормотал он, вперив тяжелый взгляд в убегающую спину девушки. – Полагаю, ядовитая, – голос Ксении над самым ухом заставил его подпрыгнуть на месте. – Ой, я уже подумал, что это не ты! – Это я, – усмехнулась Ксения. – И я, – отозвался вышедший из тени Арсус. Хан появился просто молча. – Ладно слажено, – кивнул Арсус, – а теперь проследим за ней. Уверен, она приведет нас к разгадке этого дела. 14 Защитники отправили Хана вперед – проследить за маршрутом самозванки, а сами двинулись по ее следам немного погодя, чтобы не привлекать внимания. Разумеется, не было никаких гарантий, что она не заводит их в западню специально. Но разве у них был выбор? Спустя несколько километров друзья заметили силуэт Хана на пригорке. Скрестив руки на груди, он смотрел куда-то перед собой. – Что такое? Только не говори, что тебя превратили в каменное изваяние! – Лер подошел к другу и ткнул его в плечо. Хан неодобрительно на него покосился. – А, ну ладно, просто проверил. Ты всегда такой… Загребая землю ногами, мимо него прошел парнишка лет двадцати и задел Лера плечом. – Эй, смотри куда прешь! Но тот не обратил на Лера никакого внимания. В руке у него было древко надтреснутой лопаты. Наконечник и вовсе отсутствовал. В глазах у парнишки энтузиазма было не больше, чем у спичечного коробка, но он явно торопился по какому-то невообразимо важному делу. Как и остальные. Пропавших жителей деревни искать долго не пришлось. Вот они – все как на ладони. Усердно откапывают железный яйцеподобный купол, который раньше казался заросшим пригорком. – А слона-то мы в прошлый раз и не приметили, – пробормотал Лер, немного оклемавшись от изумления. – И что это у нас? Космический корабль? – Инкубатор? – озвучила свое предположение Ксения. – Лаборатория? – задумался Арсус. – Самозванка скрылась внутри, – просто отметил Хан. Защитники переглянулись. – Все равно не могу понять, зачем они так усердно копают? – пожал плечами Лер и тут же преградил путь первому попавшемуся человеку. Тот, никак не отреагировав, молча обошел его стороной, будто перед ним стоял простой валун. – Вообще-то невежливо! Ксения подбежала к маленькой девочке, которая тащила за собой слишком большую для своего роста лопату. – Погоди, малышка! – Мне надо работать, – безэмоционально отозвалась девочка и отвернулась от Ксении. – Похоже на гипноз, – сказал Арсус. Он тоже постарался привлечь внимание одного из «рабочих», но получил в ответ только механическое «мне надо работать». – С ними мы сможем разобраться позже, а самозванку упустить нельзя, – поторопил друзей Хан. – Хан прав, – согласился Арсус. – Если этот купол как-то связан с космическим кораблем, то загипнотизированные селяне лишь верхушка айсберга. Все готовы? Лер, сжав кулаки, кивнул. Хан спокойно положил руку на рукоять ножа. Ксения затянула потуже конский хвост и решительно улыбнулась. 15 Вход никто не охранял. Местные не обращали на гостей внимания. Никакой системы безопасности. Кто-то либо слишком самонадеян, либо их ждут, либо… – Осторожней! Хан рывком толкнул друзей вперед. Они рухнули на землю. Звук падения заглушил смертоносно-скользящее «бам» опустившейся стальной двери. Система безопасности все-таки сработала. Защитники оказались в ловушке. – А ты не думал толкнуть нас в другую сторону? – проворчал Лер, потирая ушибленный копчик. – Тебе напомнить, ради чего мы сюда добирались? – холодно парировал Хан. Лер открыл было рот, потом захлопнул его. Потом снова открыл. – Вот молчуном ты мне больше нравишься, приятель! – Если у нас и был шанс остаться незамеченными, мы только что его упустили, – хмыкнул Арсус.