– Все наладится, – ободряюще улыбнулся он, сев рядом со мной. – Я знаю, что это тяжело, но дальше будет лучше. Наконец, он протянул мне один из стаканчиков. Я схватила его и сделала маленький глоток, крепко обхватив его двумя руками. – Я уже не уверена. Ванесса как с цепи сорвалась после того, как уволила тебя. Думаю, она жалеет, что сделала это. – Мы точно говорим о Ванессе? – Я не думала, что возможно еще хуже, – проигнорировав его вопрос, я как ни в чем не бывало продолжила свои размышления вслух, – но она будто меня винит во всем. Хотя я не понимаю, почему. Между прочим, это придурок-Грэг пустил тот слух о наших якобы «отношениях», из-за чего она тебя и уволила. Ему просто, видите ли, не нравилось, что я стала больше времени проводить с тобой, чем с ним, хотя я просто повзрослела и поумнела, – усмехнулась я, делая очередной глоток. – Я должен был догадаться. – Теперь это уже не важно. В голову постоянно лезут разные ужасные вещи, а думая о будущем, я понимаю, что меня ничего хорошего там не ждет. Я раньше старалась спрятать это глубоко внутри, но я правда никогда не понимала для чего я вообще осталась жива в той аварии. – Послушай меня, Эбби, – сидя, он развернулся в мою сторону, поставил свой стаканчик на скамейку и сцепил руки в замок, будто нервничая. – Ты не должна так думать. Ты самый удивительный и сильный человек, которого я знаю. И ты всегда делаешь только то, что хочешь и это даже хорошо, но я не всегда буду рядом, чтобы остановить тебя от очередной глупости. Поэтому, пожалуйста, как бы не было тяжело, просто потерпи. Не порти свою жизнь вот так сразу, она ведь только начинается. Он улыбнулся и в его глазах я увидела уверенность в том, что его слова – чистая правда. По крайней мере, он в это верит, верит в меня. Я сидела, затаив дыхание, стаканчик с кофе приятно согревал руки, а машины где-то вдалеке за забором продолжали издавать монотонный гул. Ник смотрел на меня так, будто искал ответ на свои слова, которого у меня не было. – Ты нашел что-нибудь в той папке? – Что? – удивившись резкой смене темы, некоторое время он пытался понять, что я вообще имею в виду, а затем усмехнулся и продолжил: – Ты же не хотела знать подробности. – Простое любопытство из вежливости. – На самом деле, все намного сложнее, чем я думал, – нахмурившись, он встал со скамейки и прошелся по дорожке, которой для комфорта выстелена земля во дворике. – Но я был прав, в том деле действительно много странного, начиная от следов заноса и заканчивая свидетелями. Очевидно, кто-то очень постарался, чтобы выставить все как несчастный случай и замять дело побыстрее, но для чего – непонятно. Я решил посоветоваться со знакомым полицейским, у него все же больше опыта в подобном. – А что думаешь ты сам? – я пристально посмотрела на него, взглядом заставив остановиться, отчего он нахмурился еще сильнее. – Да брось. Я не маленькая девочка, которую нужно оберегать и защищать от суровых реалий жизни. Если десять лет назад что-то произошло и моих родителей… убили, я хочу знать об этом. Он молчал, но его взгляд говорил куда красноречивей него самого. – Прости, ты была права. Не стоило нам обоим лезть в это, – он вздохнул и провел рукой по лицу. – Послушай совета опытного человека: забудь это и живи дальше. – Тебе всего двадцать пять, опытный человек, – рассмеялась я, но по выражению лица было понятно, что он не шутит. – Ладно, если ты так настаиваешь. Но я все равно не понимаю в чем дело. – Мне пора идти, – внезапно он сорвался с места и направился к выходу со двора, даже не посмотрев на меня. Уже взявшись за ручку двери, он все же обернулся: – Я обещаю тебе, что доберусь до правды. Даже несмотря на то, что прошло столько лет, – и не дождавшись моего ответа, он ушел. **** Влетев в свою комнату, я захлопнула дверь. Переведя дыхание и устало плюхнувшись на кровать, я вздрогнула от голоса Джессики. – Где ты была, Эбби? – спросила Джесс, сидящая на своей кровати. Очевидно, пока меня не было, они успели вернуться. Но в комнате была только Джесс, а вот Хлои видно не было. – Погулять выходила, – огрызнулась я. – Полегче, ты в последнее время сама не своя, ведешь себя странно, – она встала и медленно подошла ко мне. Сама того не осознавая, я немного подалась назад. – Я всегда так себя веду, давно пора было привыкнуть. – К твоему характеру я как раз привыкла, но тут что-то другое, – она села рядом и задумчиво уставилась на меня. – Я понимала и терпела это, когда ты была наказана, но ведь Ванесса уехала и ты можешь вздохнуть с облегчением. Я не понимаю, что с тобой, если только это не из-за… – Если скажешь «Ника», я задушу тебя подушкой, – для достоверности своих слов, я схватила первую попавшуюся подушку с кровати и замахнулась ей в сторону Джессики. – Слушай, я не настаиваю, чтобы ты изливала мне душу и все такое, но поговори со мной. Я знаю, как ты к нему относилась и как тебе сейчас тяжело. – Да ничего ты не знаешь! Хватит спрашивать меня в порядке ли я, хватит лезть мне в душу! Я не могу и не хочу рассказывать всем подряд о своих проблемах. Прошу, ты можешь просто оставить меня в покое?! – я вскочила с кровати, буквально оттолкнув Джесс. Та смотрела на меня нечитаемым взглядом со смесью обиды, но мне было все равно. Как же меня раздражает, что Джессика вечно пытается залезть мне в голову, хотя я четко даю ей понять, что не позволю этого. Вот поэтому я никогда не заводила и не собираюсь заводить подруг. Уж лучше всегда быть одной и рассчитывать только на себя. Выскочив в коридор, я облокотилась о стену в попытке успокоиться. В вечернее время здесь уже обычно никого не было, что было мне только на руку. Я не хотела возвращаться в комнату, но и оставаться здесь было рискованно и могло повлечь за собой очередное наказание. Тогда я решила вернуться во двор. Потеряв счет времени и выкуренным сигаретам, я продолжала сидеть на холодной скамейке и перебирать мысли в голове. Закурив очередную сигарету, я почувствовала, как дым вновь заполняет собой мои легкие, заполняет пространство в голове, выталкивая неприятные мысли. Такое сладкое ощущение свободы, независимости ни от кого. Через три дня, ровно за день до Рождества мне исполнится семнадцать. Я абсолютно точно чувствую себя гораздо старше своего возраста, но, наверное, так сказывается жизнь в детском доме. Я живу здесь уже десять лет, всю сознательную жизнь, и такое чувство, словно жизнь всегда будет такой, будто я не двигаюсь никуда, стою на месте, а реальность ускользает. Докурив сигарету, я выбрасываю окурок в мусорный контейнер и направляюсь внутрь, с твердым намерением на этот день рождения сделать себе самый лучший подарок за всю мою жизнь. 23 декабря У меня не было какого-то конкретного плана, хотелось просто расслабиться и оторваться, невзирая на последствия. Сейчас все заняты предрождественской суетой, и я надеюсь, что как минимум какое-то время моего отсутствия не заметят. Ну, а даже если и заметят, без Ванессы сделать ничего не смогут. После отбоя я была наготове. Я делала это регулярно, но за последние пару месяцев под руководством Ванессы, успела слегка подрастерять навык. Убедившись, что в комнате все заснули, я вскочила с кровати и начала собираться. Схватив рюкзак, я кинула туда телефон, поддельные документы и все имеющиеся запасы сигарет, в том числе и ту самую особенную дорогую пачку. Почему-то мне казалось, что тот самый случай, для которого я ее хранила, вот-вот наступит. Вытащив из-под матраса свернутую в трубочку пачку денег – всех, что у меня были, – я сунула ее в карман куртки. Я не знала куда пойду и чем займусь, но решила отложить эти размышления на потом. Первостепенной задачей было выйти отсюда и наведаться по одному адресу, которым со мной великодушно поделилась Мэдисон. Я выскользнула из комнаты и смело зашагала по коридору в надежде, что не встречу никого по пути. Выйти отсюда можно было двумя способами – через окно в туалете, которым я пользовалась регулярно, но которое после моего последнего побега деликатно закрыли решеткой. И, собственно, через главный вход, к которому я и направилась. Рядом со входом, за стойкой для охранника, сидела Эмили. Выглядела она уставшей и сонной, что неудивительно, учитывая навалившуюся на нее работу. Похоже, в этот момент вселенная вспомнила обо мне и решила помочь. У Эмили зазвонил телефон, она оживилась и оглянувшись по сторонам, схватила его, забежав в ближайшую дверь – за которой скрывалась комната для персонала, если мне не изменяет память. Воспользовавшись этим, я рванула вперед и пробежала оставшуюся часть пути, молниеносно выскочив за дверь, которая оказалась открытой. К счастью, потому что я даже не успела подумать, что бы произошло, окажись она запертой. Ночной декабрьский воздух обдал меня ледяным холодом. Вокруг было темно, путь слегка освещал лишь лежащий вдоль дороги неглубокий снег. На меня внезапно нахлынула необоснованная тревога. Я не знала куда идти, не знала когда вернусь – решила, что лучше даже не думать об этом заранее. Разумеется, план у меня был, но не то, чтобы очень продуманный и надежный. Постояв пару секунд и моргнув для убедительности, я наконец сдвинулась с места. Ветер противно завывал мне прямо в лицо, будто толкая вернуться назад, пока не поздно. Но я ему не поддавалась. С каждым кварталом улица становилась все менее и менее освещенной, словно я шла по мрачному коридору ведущему в жуткое и опасное место. До нужного адреса я добралась довольно быстро. Вокруг не было ни души, и я ненароком вздрогнула от раздавшегося вдалеке громкого хлопка. Стараясь убедить себя в том, что это был лишь хлопнувший глушитель машины, я глубоко вздохнула в попытке успокоиться. С трудом, но все же взяв себя в руки и осторожно выглянув за угол дома, я увидела мужскую фигуру – судя по описанию, это был как раз тот, кто мне нужен. Фонарный столб тускло освещал его силуэт, создавая напряженную атмосферу на тихой и безлюдной улице. Снова глубоко вздохнув, я вышла из укрытия и зашагала по направлению к нему. – Чего желаешь, деточка? Увидев меня, лысоватый высокий мужичок противно улыбнулся. Стараясь держать себя в руках, я подошла ближе. – Мне нужны транквилизаторы, – твердо проговорила я. – Какие именно? – Чем сильнее, тем лучше. – Ну-ну, а по тебе и не скажешь, что любишь посильнее, – он гоготнул и оскалился еще шире. – Чем лучше товар, тем он дороже. – Не проблема, – я достала из кармана скрученную в рулон пачку и слегка махнула ей в сторону, – просто назовите сумму. – Двадцать за одну дозу. – Мне нужно пять, – я широко улыбнулась и раскрутила пачку, отсчитав от нее несколько купюр, – для начала. – Ты знаешь где меня найти, – довольно усмехнулся он, схватив купюры и сунув их в карман. – Каждый день с часу до трех. – Запомнила, – я взяла пакетик с уже знакомыми мне белыми таблетками и кивнув новому знакомому, развернулась обратно. Адреналин от покупки прошел довольно быстро, сменив себя усталостью и слегка отчаянием. Я решила просто пойти вперед, надеясь, что сейчас гениальная идея озарит мою глупую голову, но этого все не случалось. Зато случилось другое. В конце темной улицы, освещаемой только фонарями и светом из редких окон, я увидела силуэт. Он был скрыт в тени фонаря и, кажется, даже не двигался. Совершенно не думая о последствиях, я рванула в его сторону. Силуэт ожил и тут же метнулся в противоположную от меня сторону, явно осознав, что его заметили. Я пробежала несколько кварталов, ведомая только чувством интуиции и иногда цепляя взглядом в темноте неопознанную фигуру. Ожидаемо, через некоторое время я полностью потеряла его из виду, но было ясно, что это не могло быть простым совпадением. Я остановилась, осознав, что понятия не имела, где нахожусь. Неожиданно сверху полетели крупные хлопья снега. Я стояла в самом сердце явно не самого безопасного незнакомого района, пытаясь восстановить дыхание и осмысливая, что вообще только что произошло. Вдруг со стороны из тени вышла фигура. Снег, моментально окутавший все вокруг белым цветом, «осветил» появившегося незнакомца. Это явно был не тот, кого я не смогла поймать за пару минут до этого. Этот был гораздо выше и крупнее моего преследователя. Он отделился от кирпичного дома и уверенно направился в мою сторону. Поначалу, я наивно решила, что все обойдется. Вот только незнакомец явно спешил подойти ко мне. Лицо его было скрыто черным капюшоном, а фигура объемным спортивным костюмом. Я попятилась назад, словно только сейчас осознав в какую опасную ситуацию попала. Сделав пару неуверенных шагов назад, я застыла на месте внезапно во что-то воткнувшись спиной. Чья-то рука в черной перчатке зажала мне рот, вторая же удержала на месте. Над ухом раздался неприятный хриплый голос: – И что это ты, малышка, гуляешь здесь одна так поздно ночью? Тело меня не слушалось. Руки словно онемели не в силах даже воспротивиться в ответ на прикосновения. Второй – тот, что шел прямо на меня, – уже успел приблизиться вплотную ко мне и издал какой-то странный звук, похожий на смешок. Путь был окончательно отрезан. Внезапно из темноты появляется третья фигура. Мысленно, я начинаю прощаться с жизнью и надеюсь, что ее последние минуты будут хотя бы очень быстрыми. Глупо, что моя жизнь закончится вот так, но я бы все равно ничего не смогла сделать одна против трех человек. Вот только кто-то наверху, кажется, захотел, чтобы я еще пожила. Появившийся третьим явно не разделял взгляды первых двух. Это я поняла, когда он максимально быстро оказался возле нас и лишь парой движений вырубил того, что стоял передо мной. Расправившись с ним, он выпрямился и остатки моих и без того потрепанных нервов грозили свести меня с ума окончательно. Потому что в том, кто меня спас я без труда узнала силуэт, за которым гналась за некоторое время до этого. Я смотрела на него лишь пару секунд, но этого хватило, чтобы понять, что ни лица, ни каких-либо признаков разглядеть было невозможно из-за маски на лице и мешковатой одежды. Даже не взглянув в нашу сторону, он исчез тут же, растворившись в темноте. Так же неожиданно, как и появился. – Эй, а ты еще кто такой? – уже гораздо громче раздался за моей спиной все тот же хриплый голос, но ответом ему была лишь темнота и мое тяжелое дыхание. Вероятно, из-за того, что только что произошло, его хватка резко ослабла, но не исчезла окончательно. Вот только этого уже оказалось достаточно. Набравшись смелости, я ударила его по ноге, отчего он отшатнулся, правда больше от неожиданности. Не успела я прийти в себя, как меня оттолкнули куда-то в сторону. Не удержавшись на ногах, я упала в лежащий неподалеку собранный в небольшую кучку снег. Сильного вреда мне это не принесло, разве что гордость была задета. Мне понадобилась лишь пара секунд, чтобы подняться и отряхнуться. Когда же я оглянулась туда, где еще недавно держали меня, явно замышляя что-то не очень хорошее, я снова застыла на месте. Первый – тот, что держал меня, лежал недалеко от своего друга, кажется что-то тиха бурча себе под нос. И пусть с ними расправилась не я, чувствовала я себя настолько уверено и непобедимо, что даже не удивилась проскользнувшей мысли добить их. Вот только стоило краем глаза заметить, как поднимается на ноги тот, кого пару секунд назад вырубили без моей помощи, и вся моя уверенность испарилась. Не дожидаясь, пока они оба поймут, что произошло и снова нападут на меня, я что есть силы рванула как можно дальше отсюда. В голове билась лишь одна мысль. Сегодня случилось кое-что важное. То, что я так долго считала лишь своей фантазией, оказалось, имеет место быть в реальности. Более того, эта «фантазия» только что, можно сказать, спасла мне жизнь. Вот только хорошо это или плохо? **** Какое-то время я шла без остановки, в попытке успокоиться. Я насквозь промерзла и почти уже решила бросить все и вернуться домой, когда в голову пришла, показавшаяся спасением, мысль. Я резко вытащила телефон из рюкзака и набрала номер. – Добрейший вечерочек, – пропела в трубку Мэдисон удивительно радостным голосом. – Не ожидала твоего звонка так поздно. – Я даже не подумала, что могу разбудить тебя, извини, – мысленно дав себе по лбу, я продолжила извиняющимся голосом: – Просто выдалась свободная ночь и хотелось проветриться. – Это только ты можешь спать в такое время, малышка, – рассмеялась Мэдди, – а я как раз направляюсь на тусовку. Хочешь присоединиться? – Да! Диктуй адрес.