– Синдер, тебе надо расслабиться. Я же не рэйф и не какой-нибудь проклятый эфиром зверь, явившийся по твою душу. Я всего лишь женщина. Ее смех почти не помогал ему успокоиться. – Ты эльфийка и принцесса. Ты никогда не будешь всего лишь женщиной. Ее лицо озарила издевательская улыбка. – Но разве для тебя я не просто Аня? Синдер выдавил улыбку и слегка расслабился. – Твое предложение? – Я уже озвучила его раньше, в чайной и до Великого Столпотворения, но ты так и не дал ответ. Я хочу, чтобы ты отправился со мной на Вторичное Испытание, полевую подготовку второго года обучения. Да или нет? Синдер удивленно смотрел на принцессу, сомневаясь в ее серьезности. К тому же с ее лица все еще не сошла издевательская улыбка. Он смутно осознавал, что Эстин будет в ярости, если он согласится. Придет в ярость из-за одного только этого предложения. И многие другие эльфы тоже. Принцесса сит и человек, путешествующие вместе? Это скандал. Стоило ли ее предложение того, чтобы наживать столько новых врагов? А что насчет ее собственного положения? Он задумчиво посмотрел на нее. Аня заметила это и как-то угадала направление его мыслей. – Мудро с твоей стороны бояться реакции моего народа, но на мой счет тебе волноваться не стоит. Титул защитит меня от худших вещей, которые могут сказать другие. Гораздо важнее, чтобы ты подумал о том, чему сможешь научиться у меня в будущем году. Существуют плоды и еда, богатые эфиром. Глубоко в Кинжальных горах. В местах, куда не ступали представители человеческой расы. Возможно, они помогут тебе. Быть может, ты научишься черпать лоретасру по желанию и научишь других людей делать то же. – Пропускать через себя, – рассеянно проговорил Синдер. – Митхаспуры утверждают, что люди пропускают через себя лоретасру. А сплетенные черпают. Аня подняла бровь. – Интересно… – Она снова оценивающе посмотрела на него. В ее взгляд закралось беспокойство и, на удивление, печаль. Это было не ново. Печаль. Синдер уже давно заметил это и часто раздумывал над тем, почему Аня порой кажется такой грустной. Она прервала его размышления: – Твой ответ? Синдер еще какое-то время обдумывал предложение. То, что говорила принцесса, имело смысл. Он читал о пище, которую она упоминала: эльфы использовали ее, чтобы углубить и расширить лоретасру. Сможет ли он использовать ее так же? Наверное, сможет. И наверное, сможет сделать для своего народа все, что Аня предлагала. Научить людей больше не склонять головы перед теми, кто считает себя лучше них. Внутри поднялось предвкушение. Бороться за то, чтобы человеческие дети не оставались сиротами из-за проклятых эфиром монстров? Да. В конечном итоге принять решение оказалось просто, и он резко кивнул: – Я принимаю твое предложение. Аня улыбнулась, и луч солнца, возможно, проник сквозь тучи. У Синдера перехватило дыхание. Задним числом он понимал, что ему суждено было ответить утвердительно. Аня. Она его восхищала. Всегда восхищала, но это было не просто очарование ее красотой. Эльфийка была загадкой, неожиданной смесью печали и потери. Но сейчас она была счастлива, и причиной тому стал его ответ. Его душа воспарила при осознании этого, особенно когда принцесса улыбнулась ему теплой и радостной улыбкой. У нее было много разных улыбок, и Синдер задавался вопросом, сколько еще увидит за будущий год. – Думаю, впереди нас ждут замечательные приключения, – сказала Аня. – Мы столь многое узнаем! * * * В недрах одинокой горы, той, что была выше окружавших ее сестер, кто-то зашевелился. Он провел в своей тюрьме целые тысячелетия, пребывая во сне, одинокий, бессильный. За его долгое отсутствие мир успел позабыть о нем, стал считать его мифом. И все же он был реален. Цепи черного дыма все еще приковывали его к живой могиле, ерзая по телу, удерживая его на месте. Бряк. Почти незаметный звук. Звено – одно из бессчетного количества – треснуло. И не только оно. Другие тоже истончились, стерлись. Без предупреждения резко открылись два глаза. Один нормальный. Другой – пылающий. Но оба горели огнем жажды мести, обещали доставить боль. – Шокан, – прошептал этот кто-то. Одно-единственное слово, после чего он снова погрузился в сон. Конец Об авторе Дэвис Ашура проживает в Северной Каролине и делит дом со своей прекрасной женой, которая, невзирая на эксцентричность Дэвиса, все же вышла за него замуж. В качестве компенсации за подобную жертву Дэвис случайно превратил свою прекрасную жену в нерда. К ее собственной печали и совершеннейшему унижению, она знает, что именно имеется в виду под словом «Кронос». Вместе с ними живут два их сына, каждый из которых в свое время приложил руку к тому, чтобы некогда лоснящиеся иссиня-черные волосы Дэвиса побелели раньше времени. И, разумеется, в обязательном порядке – странные бездомные кошки (у всех писателей есть кошки – это требование союза). Они пушистые, черные, и у них кошмарно воняет из пасти. Да вдобавок еще и собака из приюта: с кривыми зубами, пронзительным взглядом и ужасно милая. Когда Дэвис не работает (читай «пашет») над созданием своих великолепных произведений, он практикует медицину, но лишь тогда, когда страховые компании говорят ему, что можно. Он автор удостоенной наград трилогии в жанре эпического фэнтези под названием «Касты и Неприкасаемые» (The Castes and the OutCastes), а также серии романов в жанре эпического фэнтези «Хроники Уильяма Уайлда» (The Chronicles of William Wilde). Посетите его сайт www.DavisAshura.com и придите в ужас от того, насколько банальна жизнь писателя. Его также можно найти на «Фейсбуке», в «Твиттере» и в «Инстаграме». Завет Стали * * * notes Сноски 1 Гора Рашмор – гора в Южной Дакоте, США, известная тем, что на ней высечен барельеф с изображением четырех американских президентов: Дж. Вашингтона, Т. Джефферсона, Т. Рузвельта и А. Линкольна. 2 «Властелин колец» – цикл романов-фэнтези Дж. Р.Р.Толкина. 3