Глава 14 Прошел целый месяц бесконечной муштры и тренировок, прежде чем календарь наконец обозначил конец зимы. Однако весна пришла скорее как ягненок, нежели как лев могучий[9]. Днем все еще было прохладно, но, по крайней мере, серобрюхие тучи рассеялись, уступив место ярким солнечным лучам. К несчастью, в столь раннее время – через пару часов после рассвета – солнце грело не слишком сильно. Дыхание Синдера струйками поднималось в студеном сухом воздухе, когда он ждал во дворе вместе с остальными кадетами, пока мастер Лирид сообщит, чем они будут заниматься во время утренних поединков. Мир застыл и затих, однако Синдер знал, что остальные уже встали и приступили к работе. Например, пекарь и его семья по соседству. От вкусных ароматов пекущегося хлеба у него текли слюнки. Синдер витал в облаках. По крайней мере, холод уже не так беспокоил его. За шесть месяцев тренировок на улице он попривык к зимней непогоде. А разминка перед началом поединков не давала ему замерзнуть. Все, чего он желал, – это чтобы мастер Лирид позволил им перейти непосредственно к сражениям. Если просто так стоять без дела, холод успеет проникнуть под одежду. Наконец мастер Лирид обратился к собравшимся вокруг кадетам. – Турнир Создателя состоится через три месяца, в священный летний месяц девастх. Тренируйтесь усердно. Еще окончательно не решено, кто будет представлять школу. Это было не совсем так. Это будут Боунс и Дорр. Несмотря на то, что Синдер улучшил свое положение, ему предстояло пройти еще долгий путь, чтобы с ними сравниться. Именно они будут удостоены чести представлять «Украшенных Сталью» на Турнире Создателя. Что касается Синдера, недавно он потеснил Сэша в школьном рейтинге, и младший кадет плохо отреагировал на потерю в положении. Он жаловался на это целую неделю, постоянно вызывая Синдера на матч-реванш и каждый раз проигрывая. – Сегодня утром мы разобьемся на пары, но на этот раз с некоторыми изменениями, – продолжил мастер Лирид. Его следующие слова удивили Синдера: – Горан дерется с Сэшем. Боунс против Фэйна. Мирк будет тренироваться с мастером Джином, а Дорр выступит против Синдера. Синдер оценивающе глянул на Боунса и Дорра. Обычно их ставили против мастеров или друг против друга. – Я буду наблюдать, – сказал мастер Лирид. – Займите свои места. Синдер отправился на площадку, все еще удивленный тем, что будет драться с Дорром. Старший кадет отсалютовал ему учебным клинком. Синдер сделал то же самое. – Выше нос, – сказал Дорр. – У тебя такой вид, будто кто-то украл твои побрякушки. Синдер вдруг понял, что хмурится. – Дело не в этом. Почему мастер Лирид поставил меня против тебя? Дорр рассмеялся. – А разве ты не заметил? Мирк и остальные уже не могут выстоять против тебя. Мастер Лирид хочет поставить перед тобой задачку посерьезнее. – Он пожал плечами. – Я и есть эта задачка. Пока Дорр не указал на это, Синдер даже не думал в этом направлении. – Не бери в голову, – добавил Дорр. – Ты можешь оказаться одаренным, а можешь – неудачником. В любом случае, еще ничего не решено. Одаренным? Синдер так не думал. Одаренным был Боунс. Синдер просто обладал особым даром восприятия, он не добивался этого своим трудом. – Посмотрим, на что ты способен, – сказал Дорр. Синдер на автомате принял стойку. Может, он и не одаренный, но работал больше остальных. Так было и так будет всегда. Это лучше, чем быть одаренным. Но одного трудолюбия ему было мало Хотелось знать, как далеко он продвинулся. Да. Давай посмотрим, на что я способен. Дорр тоже встал в стойку. Прошла напряженная секунда. – Поехали. Они одновременно осторожно ступили вперед, оценивая расположение клинков друг друга. Дорр нанес пробный удар. Не достанет. Синдер даже не потрудился отразить его. Еще один резкий взмах Дорра. И еще один. Дорр пытался оценить дистанцию и, возможно, скорость реакции Синдера. Синдер не стал выдавать ему лишнюю информацию. Он увернулся от Дорра, скорее сохраняя дистанцию, нежели блокируя пробные выпады, и позволил себе погрузиться в игру стойки, положения меча и хватки противника. Внутреннее чутье подсказало ему, что будет дальше. Дорр перенес вес на переднюю ногу. Выпад. Синдер приготовился контратаковать. Дорр бросился вперед, целясь Синдеру прямо в сердце. Синдер уже пришел в движение. Он скользнул вправо, но прежде чем пойти в контратаку, Дорр изменил курс, используя свою безупречную реакцию и центр тяжести, чтобы подстроиться и уйти в защиту. Синдер отступил, и Дорр снова напал. Синдер отдался танцу с мечами, позволив ему управлять своими движениями. Он сражался, даже не думая. Несколько месяцев и даже недель назад он не поспел бы за скоростью Дорра, не смог бы противостоять его силе. Честно говоря, он и сейчас был едва на это способен. Его руки и ноги стали куда более мускулистыми, но все же оставались тонкими и слабыми по сравнению с конечностями других кадетов. Тем не менее, несмотря на физические ограничения, Синдер был достаточно силен, чтобы делать то, что необходимо, и достаточно быстр, чтобы защищаться. Но вовсе не таким воином хотел он быть. В глубине души Синдер был хищником. Он атаковал. Парировал горизонтальный удар, отразил выпад и контратаковал, сделав собственный выпад. Вернулся в центр, когда Дорр изящно увернулся. Синдер нанес ложный колющий удар. Дорр не купился. Синдер нанес еще один. Дорр, имея годы опыта, все же отказывался заглотить наживку. Третий колющий удар, на этот раз не ложный. Дорр выругался и неэлегантно упал на спину, потеряв равновесие. Синдер позволил своей интуиции вести себя. Он не перебарщивал с агрессией. Он знал, что сделает Дорр, и тот и правда это делал. Он отмахивался, чтобы увеличить расстояние. Это были мощные удары, но медленные. Синдер со всех сил нанес блокирующий удар. Дорр увернулся, едва удержавшись от того, чтобы развернуться. Скорость Синдера позволила ему выполнить удар ногой в сторону, который пришелся Дорру в бедро. Нога противника подогнулась. Короткий шаг вперед, и Синдер рубанул сверху. Удар пришелся Дорру в предплечье, и меч старшего товарища выпал из его руки. Ощущения Синдера больше не были обострены. Выброс адреналина прекратился. Ему хотелось издать победный клич, но он решил ограничиться триумфальной улыбкой. Не стоит тыкать соперника в это носом. Но все же он побил Дорра, хотя и не рассчитывал так быстро совершить подобный подвиг. – Р-ракшас, – прорычал Дорр. Он массировал предплечья, которые наверняка горели. – Когда ты успел стать таким быстрым? Синдер не переставал улыбаться. – Я учился скорости у Сэша. – Нельзя научиться скорости, идиот, – Дорр наклонился, чтобы поднять свое учебное оружие. – Может, и так, зато можно научиться вовремя реагировать. – Вовремя реагировать? – рассеянно повторил Дорр. В конце концов он издал утробный звук. – Своевременно нанесенный удар лучше, чем скорость, это точно. Но его еще надо нанести. – Он встряхнул ногой, по которой его пнул Синдер. – Два из трех. Дорр не победил в следующем поединке, и спор превратился в три из пяти. Затем в пять из девяти. Дорру удалось обойти Синдера и победить в соревновании, лишь выиграв шесть поединков из одиннадцати. К тому времени руки Синдера превратились в мокрую лапшу, слабость въедалась в ноги, а вся его выносливость уже давно была потрачена. Он проиграл в двух последних схватках, но ему было плевать. Гораздо важнее было то, что он выиграл в пяти. Это был шаг в правильном направлении на пути длиной в месяцы, годы и десятилетия. * * * Прошел еще месяц, и наступила очередная увольнительная. Это был особенный день, потому что он выпал на окончание Дней Освобождения – праздника, знаменующего окончание Нусраэль-Шев. Для большинства это был шумный и веселый праздник, Синдер же, у которого не было родных, с которыми он мог бы разделить радость фестиваля, провел эти дни в тренировках: занимался боем с тенью, отрабатывал удары и делал упражнения на улучшение силы и выносливости. Некоторые кадеты – Синдер, Боунс и Горан – решили встретиться в «Одиноком осле». Окна паба были широко открыты, впуская внутрь теплый весенний воздух. Торговля шла бурная. Большинство столиков было занято. То же касалось и барной стойки. После суровой зимы и сопутствующего ей унылого расположения духа народу хотелось отпраздновать, опрокинув пару-тройку пинт. Трип походил на довольного пса, стащившего шматок мяса. По какой-то причине в большом очаге все еще трещал огонь. Из всех кадетов Синдер явился последним и с мандолиной в руках. Возможно, Корал тоже сегодня выбраться. В последнее время они почти не виделись, лишь однажды, во время краткого обеда с Райнером, во время увольнительной три недели назад. Оба были заняты: Корал работой и занятиями музыкой, а Синдер – военной подготовкой. Вообще-то, теперь он тренировался усерднее, чем когда-либо. Несмотря на то, что его тело оставалось почти таким же тщедушным, это больше не мешало ему добиваться прогресса. В результате каждую свободную минуту – включая увольнительные – он проводил в схватках с теми, кто соглашался составить ему компанию. В его жизнь прокралось тайное желание, которое он не смел озвучить. Словно секретное обещание самому себе, оно притаилось в уголке его сознания. Он хотел попасть на Турнир Создателя. Не через четыре года, как когда-то пророчил ему Фэйн, а в этом году. И был близок к этому. Дорр стоял выше него в рейтинге школы Украшенных Сталью, но лишь ненамного его превосходил. Старший кадет был искуснее, но понимание Синдера, как вести бой, почти полностью стирало это преимущество. Все сводилось к силе воли. В последнее время, когда они соревновались, невозможно было предугадать, кто выиграет. Исход боя влиял на каждого совершенно противоположным образом. Если уверенность Синдера укрепилсь, то уверенность в себе Дорра пошатнулась. Синдер понимал это, и это не доставляло ему никакого удовольствия. Он уважал Дорра, очень любил его и всегда будет благодарен старшему товарищу за наставления. Однако это не значило, что он сдастся. Он не понимал, почему его так тянуло в Третий Директорат. Он должен был попасть туда. Эльфы Якша. Они считались искуснейшими воинами в мире. А еще были единственными, кто мог помочь Синдеру достичь высот, на которые он рассчитывал. Он не просто хотел стать хорошим или великолепным воином. Он хотел стать лучшим. И точка. Синдер не знал, почему так сильно этого хочет. И не волновался по этому поводу. Он никогда ни с кем не делился этой мечтой, даже с Корал. Она наверняка посчитала бы подобные стремления верхом гордыни. – Твоя девушка придет? – спросил Боунс с дерзкой улыбкой на лице. Он положил ноги на стол. – Она не моя девушка, – поправил его Синдер. – Просто подруга. – Но особенная, верно? – Кажется, ты ее уже об этом спрашивал? – спросил Синдер. – Помнишь, она еще в ответ спросила о твоей особенной подружке – правой руке? Горан рассмеялся, и Боунс тоже усмехнулся, но Синдер заметил в его глазах раздражение. – Ну, раз она не твоя особенная подружка, может, отправишь ее к Дорру? Он чувствует себя не очень, с тех пор как ты начал надирать ему зад. Женская ласка могла бы помочь ему забыть о проблемах. И снова та же дерзкая, дразнящая ухмылка. Синдеру это не понравилось. Может, его решение достичь величия и могло расцениваться как высокомерие, но вот Боунс действительно был высокомерен. Во время их поединков Синдер ни разу даже близко не подошел к тому, чтобы победить его, и Боунс не скрывал своих побед. Он относился к другим так же, как Сэш. Постоянно шпынял и принижал. С юмором, в котором чувствовалось презрение. По мере того как Синдер совершенствовался, становилось только хуже. Таков был Боунс. Но он был резок и жесток лишь с теми, кто угрожал его положению. Раньше он относился так и к Дорру, поэтому Синдер мог расценивать подобное как форму лести.