Синдер ответил на атаку. Он парировал удар сплеча, увернулся от выпада и рубанул сверху вниз по вытянутой руке Гарлина. – Стоп! Два очка, и победа достается Синдеру! Какое-то время до Синдера не доходило, какое огромное достижение он совершил. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что победил. Затем он издал ликующий возглас, подняв меч и победно крича. Толпа обрушила на него оглушающий водопад одобрительного рева, топота ног и аплодисментов. В минуту триумфа Синдер заметил своего удрученного врага. Гарлин стоял в одиночестве, смаргивая слезы И низко повесив голову. В сердце Синдера взыграло сочувствие. Он подошел к Гарлину и крепко обнял его. Пока толпа продолжала ликовать, он шепнул ему на ухо: – Извини, братишка. Ты великолепный воин. Ты далеко пойдешь. В следующем году ты попадешь в Третий Директорат. Я это знаю. Гарлин оттолкнул его с горькой улыбкой на лице. – Жаль, что в этом мне пришлось столкнуться с тобой. * * * Синдер открыл дверь в комнату ожидания и обнаружил себя в объятиях восторженного Боунса. – Я знал, что ты победишь! – сказал Боунс, улыбаясь как одержимый. – Легче, чем украсть конфетку у ребенка. Еще одна победа, и мы прошли. Третий Директорат! Синдер рассмеялся, любуясь таким Боунсом, который был щедр на похвалы и радовался успехам другого. – Было нелегко, но я справился. Боунс потрепал Синдера по загривку, слегка встряхнув его. – Иди, попей чего-нибудь. У них есть самосы с мясом, но не слишком наедайся. Это тебя замедлит. – Не буду, – сказал Синдер, не нуждаясь в совете, но также понимая, что нет причин от него отказываться. Он оторвался от Боунса и пошел к противоположной дверям стене. Там поставили стол, на котором нашелся глиняный кувшин с водой, стаканы и несколько ранее упомянутых самос. Синдер умирал от жажды. Он налил себе немного воды, выпил ее, потом налил еще стакан и положил себе несколько самос с мясом. Потом взял еду и напиток, повалился на свободный стул и начал медленно отхлебывать. Боунс сел рядом, вытянув ноги и закрыв глаза. Очевидно, дремал или просто отдыхал. Парень, который объявлял бои Боунса и Синдера, вошел в комнату через центральную дверь. Он подбежал к мастеру Карлину, прошептал что-то ему на ухо и выскочил. Брау Коул, лучший кадет «Жасминовой Воды», вышел в левую дверь. Ученик одной из других школ вышел на арену через правую. Шли минуты. Синдер продолжал попивать воду и отщипывать самосы с мясом, наслаждаясь начинкой из картошки с говядиной. Все это время он проигрывал в голове свой бой с Гарлином. Он изучил каждый полученный удар и каждую совершенную контратаку. Обдумывал то, как можно улучшить навыки ведения боя. Отчасти его способность предугадывать следующий ход противника помогала во всех деталях вспомнить каждый аспект боя или тренировки. Синдер отдыхал, пока остальных кадетов и учеников по очереди вызывали на арену. Комната потихоньку пустела. Он отметил, что Брау и Варк победили в своих боях. У них есть шанс попасть в Третий Директорат. Ничего удивительного. Синдер поспрашивал мастеров об этих двоих. Они были хороши. Сейчас они сидели на том же ряду, что и Синдер с Боунсом, всего в нескольких стульях от них, и поглощали самосы и воду. Кадеты «Жасминовой Воды» уже не просто пялились на Синдера. Они изучали его взглядами, словно пытаясь разгадать, кто он такой. Возможно, пора было зарыть топор войны. Синдер поразмыслил над этим, но в итоге отказался от этого решения. Впереди его ждал еще как минимум один бой. Возможно, его поставят против одного из них. Разделавшись с Турниром Создателя, он найдет их и постарается помириться. В комнату ожидания вернулся один из воинов, получавших частные уроки. Он был последним в боях первого раунда. Он подошел прямиком к мастеру Карлину и обнял его. Тот с гордостью улыбнулся и прошептал слова одобрения. Финальная восьмерка была определена. Синдер был знаком лишь с четверыми из них. Мастер Карлин занял свое место за кафедрой и постучал по ней, чтобы привлечь к себе внимание. – Остальные мастера видели, как все вы бились. Ваш рейтинг был пересмотрен, и вас расставили в порядке от первого до восьмого. Второй раунд будет проходить так же, как и первый. Первый в списке будет биться с восьмым, второй столкнется с седьмым и так далее. Отдохните немного и постарайтесь расслабиться. Вскоре мы снова начнем. Синдер сделал так, как предложил мастер Карлин. Он отдыхал, сосредотачиваясь на предстоящем бое. Теперь, когда он увидел размеры и охват ринга для поединков и лучше узнал правила, он мог точнее представить, как сделать первый ход и предупредить направленные в его сторону контратаки. «Поверь в то, что ты чемпион, и ты станешь чемпионом». Через полчаса их позвали. Начинался второй раунд. Боунс против одного из частных учеников, кадета старше него. Его звали Сет Джотан. Он был выше всех, за исключением Боунса. Светлая кожа и миндалевидные глаза свидетельствовали о смешанном происхождении: он был наполовину ракешцем, наполовину эрроузом. – Удачи, – сказал Синдер, прежде чем Боунс отбыл. – Оставь ее себе, – ответил Боунс грубоватым тоном. Его мысли были сосредоточены на другом. Поджав губы, он глядел на Сета, словно тигр на загнанную газель. Сет равнодушно выдержал взгляд Боунса, но Синдер заметил в глубине его глаз сомнение. Двое кадетов покинули комнату, и она оказалась в распоряжении тех, кто остался ждать исхода поединка. Синдер проводил время, разминаясь перед следующим боем. Другие ученики занимались тем же. Делая растяжку, Синдер представлял будущее состязание, каждый раз при этом видя себя победителем. Его раздумья прервало возвращение Боунса. Тот победно улыбался. На этот раз триумф достался ему не так просто – над бровями даже выступили бусинки пота. Однако на его белой форме не было ни пятнышка. У него еще не отняли ни одного очка. – Как прошло? – спросил Синдер. – У него была припрятана пара козырей в рукаве, но ничего такого, с чем я не смог бы справиться, – сказал Боунс презрительным тоном. – Рад, что ты прошел. После этого Синдер оставил Боунса. Ему предстояло выступить в собственном поединке. Он немного походил по комнате, а вскоре назвали и его имя. Синдер был седьмым участником в списке, а его противником стал Брау. Синдер посмотрел на него, и в нем вскипел гнев. Он хотел побить представителя «Жасминовой Воды». Неважно как, если ему удастся сделать это и если он победит. Они покинули комнату ожидания вместе, и ни один не произнес ни слова. И снова извилистый тоннель. На краю сознания мелькнула мысль о том, отличалась ли чем-то дорога, ведущая через левую дверь, и увидит ли он ее когда-либо. Синдер вышел на арену под бурные аплодисменты и закрыл глаза, вбирая эти ощущения, заставляя себя не думать ни о чем, кроме победы. После кратких слов председателя Верховного Суда Синдер закрепил на голове шлем и занял свою позицию на ринге для поединков напротив Брау. Судьей по-прежнему был мастер Джарвид, который еще раз быстренько пробежался по правилам. Синдер сделал глубокий вдох, наполняющий легкие, и тяжело выдохнул. Вдох и выдох. Почувствовать намерения Брау оказалось проще. Кадет «Жасминовой Воды» был ниже него, а телосложением напоминал Дорра. Он будет сильным, но не таким быстрым, как Боунс. Синдер сформировал стратегию. – Бой! Синдер бросился в атаку и даже не потрудился оценить Брау. Просто вложил в нее всю свою скорость. Брау гладко перешел в защиту и увернулся, легко парируя удар. Его техника была совершенной. Совершенства, однако, не всегда достаточно. Перфекционизм Брау делал его уязвимым перед теми, кто двигался почти так же хорошо, но при этом вкладывал больше сил в атаки. Они передвигались в пределах круга, и Синдер постоянно теснил соперника. Вот оно! Брау контратаковал вертикальным ударом, но вернулся на позицию слишком медленно. Синдер не сразу воспользовался этим преимуществом. Вместо этого он бросился вперед и рубанул горизонтально. Брау парировал удар, потеряв из-за движения равновесие и не замечая локтя Синдера, пока тот не врезался ему в челюсть. Брау повалился, как мешок картошки. Синдер «заколол» противника учебным мечом в грудь, прямо в область сердца. Разумеется, тот не проник в плоть, но принес ему очки. – Стоп! – прокричал мастер. – Два очка Синдеру. Брау заторможенно и неустойчиво поднялся на ноги. И тут же упал на задницу. Мастер дал кадету «Жасминовой Воды» несколько минут, чтобы прийти в себя. Когда стало ясно, что этого недостаточно, он завершил бой. – Победа присуждается Синдеру Шейду на основании того, что его противник больше не может сражаться. Синдер был ошеломлен, его накрыло волной недоверия. Он победил? Он прошел в Третий Директорат? Осознание того, чего он достиг, обрушилось на него со всей силой. Он победил! Синдер возликовал. Он поступил в Третий Директорат! Это была цель, которой он мечтал достичь, но не так быстро, точно не год назад, когда он только приехал в Быстромечие. Синдер торжествовал, желая разделить с кем-нибудь свою радость. Он пробежал глазами по зрителям и быстро нашел представителей своей школы. Они аплодировали ему стоя, расплывшись в улыбках. Синдер победно поднял кулак, и они закричали еще громче. Его снова представили председателю Верховного Суда и всей арене, прежде чем позволили вернуться в комнату ожидания. Когда он вошел, Боунс облегченно и удивленно издал радостный возглас. Варк посмотрел на него злобно и шокированно. Обменявшись краткими объятиями с Боунсом, Синдер подошел к столу у дальней стены, взял еще воды и самосу и сел подальше от остальных кадетов. Его восторг поутих, пока он возвращался обратно в комнату ожидания. Предстояло сражаться дальше. Еще не все кончено, и он не хотел ни с кем разговаривать. И с ним тоже никто не хотел разговаривать. Напряжение, наполнявшее комнату в начале дня, превратилось в мрачную смесь агрессии и жажды победить. Оставшихся воинов вызывали на поединки, и вскоре определилась финальная четверка: Синдер, Боунс, Варк и Дептх Нарл, кадет, бравший частные уроки у мастера Карнила. Из всех только у Боунса не было пятен на форме. Синдер рассмотрел Дептха внимательнее. Он был жилист, что говорило о скорости, и невысок, хотя и прилично выше самого Синдера. Его будет нелегко побить. Но то же самое можно было сказать и о каждом. В конце концов, все они метили в Третий Директорат. * * * Теперь, после окончания первых двух раундов, мастер Карлин повел их через центральную дверь в широкий тоннель: этот оказался ярко освещен благодаря изобилию ламп диптха. От большого коридора отходил ряд ответвлений. Через них Синдер заметил трибуны на уровне арены. Это были места для богатых зрителей Турнира Создателя.