У Синдера не было семьи в Быстромечии, и он провел последний вечер в спокойной медитации в школе Украшенных Сталью, единственном доме, который знал. После щедрого ужина, устроенного мастерами, на который пришли Фэйн и Дорр, Синдер вернулся в свой чулан под лестницей. У него возникло смутное желание поразмышлять в одиночестве. Прошлый вечер он провел, сидя в своей небольшой спальне и глядя на меч, который мастер Лирид вручил ему от своего имени. Обоюдоострый, длинный, узкий и смертоносный. Эфес защищал его руку. Почти идеальный баланс. – Это не последний твой меч, – сказал мастер Лирид, вручая его Синдеру вчера вечером. – Но за другой ты должен будешь заплатить сам, заработать его кровью и жертвами. – Клинок инсуфи, – сказал Синдер, выудив это слово из недр своей пустой памяти. – Это единственный способ получить оружие, изготовленное специально для тебя, – сказал мечник. – Вручение оружия инсуфи является частью церемонии Упанаяна. Но его вручают лишь тем ученикам, которых мастера Третьего Директората посчитают достойными. По какой-то причине это показалось Синдеру неправильным. Он считал церемонию Упанаяна религиозным обрядом, который отправляли все. Очевидно, он ошибся, поэтому решил промолчать. Он удалился в свою комнату и решил как можно лучше подготовиться к тому, что его ждало. Якша-сит и Третий Директорат. Сегодняшнее утро началось самым благоприятным образом: было солнечно и тепло. Синдер и остальные собрались в школе, прежде чем отправиться на пристань, где сгрудились моряки и рыбаки, громко крича. Утренний улов был разложен на причале для просушки, и крепкий ветер, дувший с моря, разносил повсюду его вонь. Она смешивалась с запахом соленого моря. Кричали чайки, облетая гавань Быстромечия. – Мы на месте, – сказал мастер Лирид. Они стояли на трапе, ведущем к «Шепоту черной лисицы». Синдер оглядел корабль. Команда суетилась, отгружая груз, проверяя паруса и обводы и подготавливая судно к отплытию. Несмотря на ширину, корабль был элегантен, отчего создавалось впечатление, что он не просто будет бултыхаться в воде. Наверняка он достаточно быстр, чтобы перегнать почти все пиратские суда, но им не грозит проверить это по пути на родной остров Якша-сит. В Разумном море не было пиратов. Эльфы позаботились об этом. Их остроносые суда патрулировали воды своих владений, подстерегая добычу, словно акулы, и убивая пиратов повсюду, где бы их ни находили. Синдер ни разу не видел эти пресловутые эльфийские корабли, но надеялся, что увидит, прибыв на территорию Якша. И вновь его захлестнул восторг от путешествия в новое место, и он радостно улыбнулся. Затем его удивил мастер Лирид. Мечник упер правый кулак в левую ладонь и низко, в пояс, поклонился Синдеру и Боунсу. – Чтите свой дом, чтите свою школу и чтите себя. Следуйте этим принципам, и они приведут вас к успеху. Удачи вам обоим. Мастер Джин также пожелал им счастливого плавания. – Растите. Учитесь. Оттачивайте мастерство. Учите. Делайте это, и ваша жизнь будет наполнена смыслом. Фэйн улыбнулся, тоже низко кланяясь. – Я знаю, что вы не опозорите ни себя, ни школу. – Он сделал паузу, ехидно склонив голову набок. – Ну, может, Боунс и опозорит, но один из двух – не так уж плохо. – Фэйн! – сказал Боунс с притворным ужасом на лице. Фэйн лишь хохотнул. Настала очередь кадетов. Синдер обнял каждого из них. – Покажи этим выскочкам-эльфам, на что способен воин из «Украшенных Сталью», – подбодрил Мирк. Синдер пообещал, что покажет, и отошел от своей семьи из «Украшенных Сталью». Пора было идти. Какая-то его часть скорбела по тем, кто остается (мысли обратились к Корал), но радость и предвкушение тут же затмили грусть. Он взял вещмешки со своим скарбом и поднялся по трапу, плетясь за Боунсом. Капитан встретил их на палубе. Это был высокий мужчина крепкого телосложения и с более круглым разрезом глаз, чем у жителей Ракеша. Светлая кожа была усыпана веснушками, а рыжеватые усы обрамляли края губ. Глаза и цвет кожи говорили о том, что он либо из королевств варваров, либо с севера Гандхарвы. – Кадеты Третьего Директората, да? – спросил капитан без прелюдий. – Вы разделите каюту с другими кадетами. – Он отвел их в комнатку с четырьмя койками. – Выбирайте и не путайтесь у меня под ногами. Матросне нужно работать. И капитан вышел, плотно закрыв за собой дверь. Синдер положил свои вещмешки под кровать и сел на нее. Боунс поступил так же. У них было несколько минут наедине, прежде чем прибудут остальные. – Готов? – спросил Боунс, и его голос прозвучал странно тревожно. Синдер никогда прежде не слышал, чтобы его товарищ по «Украшенным Сталью» говорил таким голосом. Боунс всегда был до высокомерия дерзок. Теперь же его голос звучал неуверенно. Что это с ним? Или вся его бравада была лишь показухой? Синдер слышал о людях, которые лают громче всех, чтобы скрыть свой страх. Он глянул на Боунса, подняв брови. – Тебя что-то беспокоит? – Конечно, нет, – сказал Боунс, но нервная усмешка выдала ложь. Через пару секунд он снова заговорил: – Мы будем тренироваться с гномами и эльфами. И у тех, и у других есть против нас преимущества. Гномы сильны. Эльфы быстры. А вместе с лоретасрой и те, и другие одновременно и сильнее, и быстрее нас. – На его лице появилась горечь. – Мы слабы. Он уныло уставился в пол. Синдер и так уже знал все это. Но с этим ничего нельзя было поделать, и он не представлял, что ответить Боунсу. В конце концов, он придумал лишь один возможный способ облегчить его страхи. – Ты прав, – сказал он. – Мы слабы, но это не помешает нам побороть эльфов и гномов. Уныние Боунса немного рассеялось. Он поднял голову, глядя на Синдера с любопытством и надеждой. – На войне все мужчины – братья, – сказал Синдер, и это прозвучало так, словно он заново повторяет непреложную истину. – И в бою важна не личность. Гораздо важнее биться вместе как один, как группа, как бригада. Именно поэтому человеку, Меде, удалось прорубить себе путь через весь мир, от самых королевств варваров до княжеств Закатного Солнца. Он нанес поражение каждой эльфийской и гномьей армии, которую посылали против него. Почему? – Но мы – не Меде, – сказал Боунс. – Ты уверен? – спросил Синдер. – Мы можем биться ради одной цели, бороться вместе и ради каждого члена в нашем отряде. Именно так побеждал Меде. Так почему мы не можем делать то же самое? Место горечи поражения на лице Боунса заняла задумчивость. – Возможно. Синдер сжал плечо Боунса в надежде вселить в него уверенность. – Мы сможем сделать это, братишка, – пообещал он. Боунс улыбнулся с привычной уверенностью в себе и насмешкой. – Не стоит принимать все настолько всерьез, братишка. Я просто подшутил над тобой. Синдер закатил глаза, почувствовав раздражение. – Тогда считай, что ты сам по себе. Улыбка Боунса угасла. – Нет. Все в порядке. Мы должны сделать, как ты сказал. – И немного погодя добавил: – Братишка. Глава 17 «Шепот черной лисицы» и его команда должны были доставить их из Быстромечия в Ревелан, столицу Якша-сит, ровно за три дня. Однако капитан Свелл не хотел, чтобы Синдер и остальные новобранцы Третьего Директората покидали каюту, пока корабль не отчалит от пристани. Не хотел, чтобы они путались под ногами, пока матросы готовят судно к выходу в открытое море. К счастью, через несколько часов после того, как они покинули гавань Быстромечия, капитан Свелл наконец позволил кадетам выйти из каюты. Но прежде чем сделать это, он повторил свой наказ не мешать матросам. Что касается Синдера, он был благодарен за то, что их выпустили на свежий воздух. Все те несколько часов, что они провели в каюте, небольшое помещение было пропитано напряженной тишиной, а Варк Нил так и вовсе не произнес ни слова. Синдер тут же записал кадета «Жасминовой Воды» в первостепенные кознюки. Незадолго до отплытия Синдер попытался помириться с Варком. И как же ему отплатили за желание заключить мир? Невероятно враждебным ворчанием и рыкающим предупреждением держаться подальше и не заговаривать с ним. Синдер закрыл рот и вернулся на свою койку. Боунс хохотнул, лежа на своей. – Ты уверен, что все мужчины братья? – Он мотнул головой в сторону Варка. – Вон тот, например, говнюк. Он даже не попытался приглушить голос. Варк, разумеется, услышал и, вскочив на ноги, уставился на Боунса. – Что ты сказал? – потребовал он ответа, сжав кулаки. Боунс даже не потрудился встать. Он переплел пальцы, положив руки за голову, и зевнул Варку в лицо так, будто кадет «Жасминовой Воды» и в подметки ему не годился. – Ты все слышал. Отвали. Варк смотрел все так же сердито, но не подначивал Боунса. Вместо этого он улегся на свою койку, ворча себе под нос какое-то ругательство. После этого больше никто не хотел разговаривать. Синдер мельком бросил взгляд на Варка, который лежал с закрытыми глазами, притворяясь спящим, и покачал головой. Долбаный идиот. Разве он не понимает, что их ждет? Они направляются в Третий Директорат и скоро попадут в академию, где мастера и студенты-нелюди превосходят их во всех возможных смыслах: они быстрее, сильнее, выносливее и живучее. Чтобы иметь хоть какой-то шанс на успех, кадетам из Ракеша необходимо действовать как один, драться как один и стать единым целым. Им действительно необходимо стать братьями. Варк, очевидно, был слишком глуп, чтобы это понять. В результате, когда капитан Свелл разрешил им выйти, Синдер метнулся к двери и вышел первым. В удушающем напряжении замкнутого пространства каюты он чувствовал себя как в тюрьме. Синдер пошел прямо к поручням, глотнул соленый воздух, закрыв глаза, и выдохнул досаду по отношению к Варку. Он сделал пять вдохов и выдохов, прежде чем открыл глаза, чтобы насладиться видом. Чайки все еще преследовали корабль, но Ракеш уже невозможно было разглядеть. Судно окружало бесконечное Разумное море, индиговые воды которого по какой-то причине вызывали у Синдера беспокойство. Матросы работали со снастями и парусами, выкрикивая и исполняя приказы. Они лазали по такелажу с уверенностью суетливых белок, практически не останавливаясь, когда корабль качало на волнах и кренило вниз. Это происходило снова и снова, и предугадать его движения было невозможно.