Потом устремил взгляд на стол третьекурсников. – Добро пожаловать тем, кто готовится к последнему году здесь и своему величайшему испытанию. – Его взгляд метнулся к второкурсникам. – Затем – нашим средним ученикам. Тем, кто находится на пути к мастерству, но уже не новичок. Внимание коменданта сосредоточилось на первокурсниках. Он широко улыбнулся, не сводя взгляда с эльфов, которые сидели ближе всех к командирам. Синдер заметил, что остальные два курса были рассажены точно так же: эльфы впереди, а люди и гномы – сзади. Комендант оглядел весь стол первокурсников, кратко задержав взгляд на людях и гномах, и сказал: – И, наконец, нашим первокурсникам. Вам я хочу оказать наиболее теплый прием. Вам многому предстоит научиться. Старшие товарищи объяснят расписание, а с мастерами вы познакомитесь в течение года. – Он ухмыльнулся. – Уверен, вы будете учиться у них довольно усердно. Но прежде чем мы приступим к пиру, обсудим дела. Это военная академия. Мы призваны выковать из вас воинов. Вы уже достаточно одарены. Но мы принесем вам величие. Некоторые из вас, возможно, даже станут выдающимися воинами. Комендант глянул на сногсшибательную эльфийку, сидевшую рядом с ним, коротко ей улыбнувшись. Синдер тут же обратил на нее внимание и задался вопросом, кто она такая. Одна из их наставниц? У нее были светло-медовые волосы и зеленые глаза, и ее физическое присутствие ощущалось вполне очевидно. Для эльфа она была крепко сбита, но все равно красива: лицо сердечком, высокие скулы и полные губы. Синдера влекло к ней, но он понимал, что восторженно пялиться на нее было не лучшей идеей. Говорят, эльфам-мужчинам не нравится, когда представители других рас бросают влюбленные взгляды на их женщин. Потом он виновато вспомнил о Корал. Они расстались всего неделю назад, а он уже пялится на другую женщину… Комендант продолжил: – Чтобы познакомиться с легендами, запечатленными на окружающих вас стенах, – он указал на украшавшие комнату фрески с эльфийскими воинами, – вы должны узнать нашу историю. Третий Директорат был основан вскоре после Нусраэль-Шев, великой войны между митхаспурами и Шетом. Сейчас многие считают те битвы лишь сказками из прошлого, но взгляните на плац, и вы увидите Гарада Лалла, одного из титанов Шета. Вы поймете, что я говорю правду. Наша академия была основана Свон Якша, дочерью великой Коран Якша, нашей первой императрицы, которая вела наш народ за собой в период той ужасной войны. С самого нашего основания почти три тысячи лет назад мы преданы своей доктрине: тренировать искуснейших в мире воинов. Этим мы и занимаемся. Теперь вы тоже часть этого великого наследия! Его слова были встречены бурными аплодисментами, и сердце Синдера раздулось от гордости. Теперь он был частью огромного гобелена, история которого уходила на тысячи лет в прошлое. Он стал членом тщательно взращиваемого братства, единственным критерием которого было желание достичь величия. Комендант продолжил речь. – И если мы чему-то и научились за все эти тысячелетия тренировок и обучения, то это тому, что лучший способ выковать воина – это проверить, из какого железа он сделан. Раздувают этот огонь и пользуются этим молотом мужчины, сидящие рядом с вами… – Он на миг умолк, чтобы дать первокурсникам время поглядеть друг на друга. – Говорят, что сталь сталь острит, и считается, что впервые эту фразу произнес Шокан, искуснейший воин в истории. Пусть он и не преуспел бы в наши дни, ведь не обладал лоретасрой… Раздраженный таким оскорблением Синдер сжал челюсти. – Эльфы, – пробормотал он. Ишмай услышал его тихий шепот и согласно кивнул. Как и некоторые другие представители человеческой расы, сидевшие рядом. Шокан был искуснейшим воином в мире, точка. Это повторяли легенды Ракеша, Гандхарвы и других человеческих наций. Синдеру не нравилось, что его поставили на ступеньку ниже. – …но этот недостаток неважен по сравнению с тем, чему он научил нас. Шокан научил нас доблести, братству, защите тех, кто в этом нуждается. Поэтому мы живем согласно его завету. «Мастха пар ити кратх ломон па». Это выражение стало нашим собственным заветом, девизом Третьего Директората. «Достигать совершенства и побеждать врагов», в переводе с древнего языка шевасра. Это наша великая цель, как завещала императрица Свон, и наш долг, от которого мы ни разу не уклонились за все эти долгие столетия и тысячелетия. Мы не сдадимся. Мы поступим так, как советовал Шокан. Сталь сталь острит. И мы выкуем из вас воинов. Не сомневайтесь в этом. Зал снова взорвался аплодисментами. Комендант поднял руки, призывая к тишине. – Моя речь была длинной, но не волнуйтесь. Ужин скоро подадут. Но прежде – торжественное объявление. Чтобы понять, заострила ли сталь сталь, необходимо иметь мерную рейку. В конце года вы будете соревноваться со своими товарищами. Это называется Великое Столпотворение. Мы проводим его в начале Дней Освобождения. Для вас это шанс продемонстрировать свои навыки и силу воли в вооруженном и рукопашном бою, стрельбе из лука, искусстве верховой езды, тактике и стратегии. Победителям достается слава и призы. Проигравшие могут попытать удачи в следующем году. – Он оглядел комнату. – Или не попытать. Услышав это, многие эльфы ухмыльнулись, в отличие от людей и гномов со старших курсов, как заметил Синдер. На него снизошло озарение. В банкетном зале их рассадили в соответствии с рейтингом в классе, и эльфы занимали все ведущие позиции. Но не в этом году. Синдер был решительно настроен обойти эльфов, даже если ему удастся лишь разыграть их. Он вспомнил басню о четверых молодых людях, посещавших военную академию. Она называлась «Дом Огня и Зеркал». В этой истории они хитростью заставили кадетов конкурирующей военной школы держать таблички, которые, если составить их вместе, складывались во фразу: «Мы кознюки». Ему стало интересно, сложно ли будет провернуть нечто подобное здесь. * * * Когда она спала, то узнавала правду о себе. Ее звали Джессира Шектан, в девичестве Джессира Грей, Сира – для близких. Она перевернулась, когда ее захватил знакомый сон. – У нас всего несколько минут до их прибытия, – сказал Шокан. – Чандрагупта уже отбыл. Сира посмотрела на мужа. Он выглядел расслабленно, но она заметила напряжение в морщинках вокруг его глаз. Никто другой этого не заметил бы. Возможно, ее наблюдательность объяснялась тем, что они прожили вместе десятилетия, как муж и жена, но это было не единственное объяснение. Дело было в том, что их живатмы были связаны. И все же долгие годы жизни не оставили отпечаток на их лицах. Оба оставались столь юными, что незнакомец едва ли мог дать им больше двадцати. – Как думаешь, что он сделает? – спросила Сира, имея в виду Чандрагупту, гостя из другого времени, из Паталипутры. – Надеюсь, что-то достойное своей империи. Сира тоже на это надеялась. Когда они впервые встретились, Чандрагупта был жестоким человеком: в юности он разбойничал, а в зрелые годы стал завоевателем. Было удивительно, что он сложил оружие. Сира не верила, что он это сделает. В конце концов, Шет этого не сделал, а разница между самопровозглашенным богом и императором казалась незначительной, отличие было лишь в масштабах. – Ты ошибалась насчет Чандрагупты, – сказал Шокан, зная, о чем она думает, несмотря на то, что она не произнесла ни слова. Узы их взаимопонимания, которыми они были скованны на Аризе, с годами стали только крепче. Сира улыбнулась. – И раз уж это так редко случается, мы должны это отметить. Шокан не ответил, но она почувствовала его радость. Ее собственная сошла на нет, когда она изучила местность. Они были здесь не ради веселья. Рядом крался Шан, ее кесарин, семи с половиной метров в длину и с рыжевато-коричневой шерстью. Стоя на задних лапах, гигантский кот был выше нее сантиметров на тридцать, а она и сама была немаленькой. Главным достоинством кесаринов, однако, были не размеры, а скорость. Они были столь быстры, что даже такому камма, как ее муж, было не под силу управлять ими. Кесарины обладали безраздельной властью над Охотничьими Равнинами, родиной Сиры. Они шли куда хотели, и не многие могли помешать их передвижению. К счастью, они предпочитали оставаться на своих зеленых равнинах и редко покидали их. Это делали лишь немногие, такие как Шан и его старшая сестра Ая, выбравшие Сиру и Шокана своими людьми. Кесарины настороженно крались, остерегаясь опасности, но несмотря на остроту их чувств, Сира продолжила исследовать местность. Ей не нравилась ни эта встреча, ни место, в котором она должна была пройти. Поляна в джунглях, саха’асра, на которой они с Шоканом ждали, казалась слишком удобным местом для нападения из засады. Их окружали высоченные деревья, широкие ветви и листья которых бросали тень на землю, и из крон которых раздавались громкие крики обезьян, птиц и других животных. Воздух был наполнен вонючей смесью пыли, дерна и разложения, остальное застыло в неподвижном ожидании, таком же напряженном, как плечи Сиры. Нет, ей не нравилась эта встреча, хоть она и сознавала ее важность. Они должны были заключить сделку, купить мир. Война между асрасинами длится уже слишком долго. Силы Шета, вероятнее всего, проиграют, но их еще ждала развязка, последняя битва, которая выльется в катастрофические потери для обеих сторон. Победителям нелегко будет найти повод отпраздновать победу, а Сира и Шокан не хотели такого конца для тех, кого успели полюбить. Итак, значит, встреча. На ней они должны обсудить условия сдачи Шета, его капитуляцию и ссылку в Семинал. Да, там он останется практически без помощи – его ждал Антологор – и все же это хорошая возможность. По крайней мере, он выживет. «Я голоден», – пробормотал Шан, мысленно обращаясь к Сире: это был еще один дар кесаринов. «Помолчи, – одернула его Ая. – Сейчас не время вести себя как глупый котенок. Нас поджидает опасность». Пятнистая кошка повела носом и добавила: «Я чувствую, что что-то приближается». Насторожившись, Сира тут же выпрямилась. Она пропустила через себя живатму. Чувства обострились. Зрение стало острее, звуки четче, запахи – резче. В нос ударил запах гнили. Омертвелый. Мощно сложенное существо с идеальными пропорциями пробиралось сквозь густой подлесок джунглей. Безобразные красные волосы венчали прекрасное лицо, а бледные глаза, холодные и хитрые, глядели на них. Руки заканчивались медвежьими когтями. Эта вонь исходила от него. Грейв Инвидиос. Первый омертвелый. – Хозяин отправил меня убедиться, что вы одни, – сказал Грейв сладким голосом. Его хозяином был Шет, самопровозглашенный бог махаванов. Шан вдруг зарычал, издав тревожный рев, и бросился к Сире. Ей в нос ударил другой запах. Он исходил из-за спины. Она хотела развернуться, чтобы посмотреть, что это, но в спину вонзились острые когти. Сира повалилась на колени. От боли и неверия в голове роились мысли, но больше всего ее беспокоила собственная неосмотрительность. Как мог еще один омертвелый подобраться так близко к ним, оставаясь незамеченным? Шан отшвырнул что-то от нее, а Ая бросилась на Грейва. Сира пропустила через себя еще больше живатмы из серебристого пруда. Боль отступила, и она с облегчением зашипела, исцеляясь, насколько это было возможно, заживляя раны, чтобы они больше не кровоточили. Затем сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и одним рывком поднялась с колен на ноги. И застонала от разрывающей боли ран. В какой-то момент она пошатнулась, и Шокан протянул руку, чтобы жена могла опереться на него. Он обнажил меч. По всей его длине сверкали молнии. Глаза у него побелели от неистовства. Он бросил на нее взгляд, полный любви и ярости. Муж убьет того, кто напал на них, или умрет в попытках это сделать. В этом Сира была уверена. За их спинами раздались звуки боя: это Шан и Ая сцепились с парой омертвелых, Сапиентом Дормантом и Грейвом Инвидиосом. Теперь, когда эти двое лишились элемента неожиданности, кесарины легко с ними справятся. – Нужно отступать, – сказал Шокан, не отрывая глаз от окружающих их джунглей. – Анкерная линия соединяет здесь только с мировой паутиной. Можешь ее открыть? – Да. – Не задумываясь, Сира потянулась к живатме, разматывая нужные нити огня, земли и духа и соединяя их с соответствующими элементами анкерной линии. Когда соединение было завершено, воздух сотряс самый скорбный колокольный звон в мире. Ветви деревьев закачались. Перед Сирой воздух прорезала черная линия, тоньше листа. Она развернулась, раскрывая широкий портал, зависший в тридцати сантиметрах над землей и вращающийся в радужных лучах. Анкерная линия, соединяющая с Семиналом. На данный момент это, возможно, их единственное спасение. – Вы и впрямь думали, что я сдамся? Сира развернулась, поморщившись из-за пронзившей спину боли. Шет и несколько его титанов наступали на них из джунглей. Они возвышались над ней, каждый ростом почти в три метра. Шет, Гарад Лалл и две женщины-титана, Лилин Солт и Ренс Дарим, которую еще называли Восточный Ветер. Кесарины и омертвелые перестали бороться друг с другом. Шет ухмыльнулся. – Никто из вас не доживет до заката. Сира стреляла вокруг взглядом. Стоп. Всего четверо титанов? Где еще трое? Ая и Шан взвыли от мучительной боли. Их невыносимые крики подстегнули Сиру. Она проникла глубже в живатму и забыла о боли. Они с Шоканом как один атаковали. Глава 19 После приветственной церемонии Кор проводил первогодок обратно в Кратх-хаус и кратко описал распорядок дня. Их ждал ранний подъем, после чего людям предстояло пробежать восемь километров вместе с Кором, в то время как гномы будут заниматься с представителем своей расы. Затем завтрак в столовой: невысоком здании, примыкавшем к Кратх-хаусу. После еды их ждало несколько часов обучения владению оружием, час занятий тактикой и стратегией, а затем обед. Далее рукопашный бой, после которого шли стрельба из лука, верховая езда и часовой урок истории. Это был долгий день, который не всегда заканчивался после ужина. Кор сообщил, что обычно в течение часа им приходится выполнять ежедневные занятия.