– Я видел в «Котле» твоего старшего брата. Разве он не заслужил меч инсуфи всего через десять лет после выпуска из Третьего Директората? Его считают одним из одареннейших эльфов своего поколения. Я даже слышал, что он может заслужить звание сая. Рийн сжал зубы. – Откуда ты знаешь о моих родных? Не говори о них. – Навел справки, – ответил Синдер. Он подначивал Рийна, даже понимая, насколько это глупо. – Каково быть младшим братом того, кто достиг столь многого? Рийн покраснел. – Это должно значить, что ты слабее его и навсегда останешься в его тени. Рийн бросился вперед. Синдер внезапно обнаружил, что тот держит его за грудки на вытянутых руках, и охнул. Он едва успел уловить движения Рийна. Все вокруг закружилось. Синдер вдруг понял, что Рийн отбросил его. Секундой позже он ударился о дерево и осел на землю. Спина болела в том месте, где он врезался в клен. Будет синяк. И не один. Он застонал и заставил себя подняться на ноги. Из него выбило дух. Это Рийн пнул его в грудь. – Тебе не разрешали вставать, – прорычал Рийн. – Оставайся лежать. Синдер не собирался этого делать. Он взглянул на эльфа и рыкнул: – Отвали. Еще один пинок, на этот раз в живот. У Синдера свело желудок. Он постарался сдержать рвоту. Желудок снова свело спазмом, и Синдера вырвало завтраком. Еще спазмы. Его снова вырвало. Последний плевок, и все было кончено. Ему, по крайней мере, удалось не запачкать одежду. Живот и грудь болели сильнее, чем спина. Как только его перестало тошнить, он посмотрел на Рийна, ухмылявшегося ему сверху вниз. У этого чертова ублюдка вообще бывает другое выражение лица? – Извлеки из этого урок, – сказал Рийн, горделиво глядя на него. – Запомни эту боль и это унижение. Всем плевать на то, что я сделал с тобой, потому что я эльф, принадлежащий дворянскому роду, а ты – всего лишь грязный человечишка. Грязный человечишка, лежащий в своей мерзкой грязи. – Он с отвращением поморщился. – Запомни свое место и даже не думай о том, чтобы снова бросить мне вызов! Ни в мыслях, ни словом, ни делом. Это плохо закончится для тебя. Хуже, чем этот небольшой урок, что я тебе преподал. Синдер не хотел оставаться на земле, пока эльф возвышается над ним. Он попробовал встать, понимая, что за этим последует очередной пинок, но на этот раз эльф нанес его с нормальной скоростью. Синдер блокировал его предплечьями. Промежность Рийна. Ничем не закрытая, незащищенная и всего в нескольких сантиметрах от него… Он нанес удар прямо эльфу между ног. Рийн упал, издав высокий пронзительный крик. Синдер заставил себя подняться. – Я извлеку урок из этого, – сказал он эльфу, корчившемуся, словно в агонии. – И запомню боль и унижение. Как и ты. Рийн взял себя в руки и поднялся, сжав зубы от боли. – Это не конец, – пообещал он угрожающим тоном. Синдер кивнул. – Меньшего я и не ожидал. Он повернулся к эльфу спиной, но это был блеф. Он надеялся, что эльф слишком ранен, чтобы продолжать преследование. Невозможно предугадать, как сильно избил бы его Рийн, если бы добрался до него. К счастью, эльф не стал его преследовать, и Синдер пошел своей дорогой. Он направлялся в Кратх-хаус прямой походкой, высоко подняв голову и расправив плечи. Но завернув за угол, где Рийн уже не мог его видеть, согнулся от пульсирующей боли, пронзающей торс, спину, живот и грудь. Доковыляв до Кратх-хауса, он понял, что Рийн прав. Это еще не конец. Если прежде эльф не был его врагом, то стал им сейчас. Будь что будет. Против хулиганов нужно бороться, но пока он не сможет лучше себя защитить, придется быть осторожным. Придется остерегаться Рийна. Эльф захочет отомстить. * * * В «Котле» тренировалась группа воинов. Из их ртов шел пар, когда они сражались, а шоки стучали друг о друга, отбивая барабанный ритм. Одним из этих воинов был Синдер. Понадобилось несколько дней, чтобы оправиться от стычки с Рийном. Лишь после этого он смог вернуться к полноценным тренировкам и продолжал тренироваться усерднее кого-либо, тратя больше времени на дыхательные упражнения и тренировки с мечом. Как и сейчас. «Синдер» тренировался в Котле сам по себе, сосредоточившись на своем мастерстве, посвятив всего себя самосовершенствованию. В данный момент он тренировал ту же цепочку ударов мечом, которой его научил Фэйн, подмастерье из «Адептов Украшенных Сталью». Ему казалось, что он научился им много лет назад и теперь мог повторить движения даже во сне. Четыре шага: атака, защита, контратака, на исходную… Это был ключевой момент создания хороших привычек. Ароматы подрумяненного мяса и жареных овощей все еще витали в воздухе после недавнего ужина: их доносил залетный ветерок, отчего они смешивались с запахом горевших в очагах дров. Трескучее пламя каминов обеспечит дома теплом и уютным светом, особенно учитывая, что дни становились короче, а ночи – холоднее. Сейчас солнце висело над горизонтом на расстоянии пальца, последние яркие лучи освещали темнеющее небо. Тени собрались в пустых ямках «Котла», словно испачканные чернилами пальцы, тянущиеся к свету. Сферы диптха боролись с тьмой, обеспечивая пятаки света, но они не помогали против холода. Синдер не обращал внимания на окружающее и не позволял себе отвлекаться на холод. Он сосредоточился на медленных движениях, которые выполнял автоматически. Необходимо было отточить каждый жест. Через несколько минут его мышцы расслабились, и лишь тогда он набрал темп. При этом сосредотачивался на своих действиях, оттачивая их. Реакция бьет скорость. Точность побеждает силу. Прошло еще несколько минут. Он увеличил скорость. Точность его не подводила – он не позволил бы себе подобного. Движения шока стали неуловимы. Синдер завершил весь ряд движений на одном дыхании и остановился, наконец удовлетворившись результатом. Однако когда он вспомнил утреннюю тренировку, его удовольствие испарилось. Он боролся с Рорианом, и кадет-горец его удивил. Рориан сделал подмену в ходе атаки. Он низко наклонился, когда должен был парировать и контратаковать, подпрыгнув и нанеся удар снизу. Болезненный удар пришелся Синдеру в живот, но боль от удара была несравнима с осознанием того, что интуиция его подвела. Он даже не подозревал, что Рориан может добраться до него таким способом. Остаться стоять на земле? Сумасшествие. К несчастью, это был не единственный проигрыш Синдера в тот день. Позже Боунс побил его полудюжиной разных способов. Как и Ишмай. Однако неудача в бою против этих двоих постигла его не из-за ошибочного чутья, а всего лишь из-за недостатка скорости, координации и оттого, что он все еще до конца не восстановился. Синдер недостаточно быстр и силен, чтобы бороться против Боунса и Ишмая, но так будет не всегда. С каждой неделей он все больше сокращал пропасть между собой и этими двоими, за время пребывания в Третьем Директорате прибавив в росте и весе. Нет. Именно проигрыш Рориану встал ему поперек горла. Интуиция всегда могла подвести его, и воины могли его удивить. По мнению Синдера это означало, что следовало больше тренироваться с различными противниками. Разнообразие поможет ему стать гибче в расчетах и лучше понимать свои возможности. Поэтому сегодня он был здесь. Обычно он тратил каждый вечер по часу, работая над своим мастерством, но с этих пор он также надеялся побороться с кем-нибудь из эльфийских мастеров. Он не выстоит против них, в этом Синдер не сомневался, но мастерство приходит, когда преодолеваешь серьезные неудачи, а не когда достигаешь посредственного успеха. А Синдер намеревался овладеть мастерством. Он желал совершенства не потому, что хотел стать лучшим. Внутреннее желание преуспеть было продиктовано необходимостью. Как однажды сказал Шриови, Семинал – не место для малодушных. А после стычки с Рийном появилась еще одна причина как можно быстрее достичь совершенства. Было необходимо найти способ проложить мост между своими способностями и способностями эльфа. Он помнил заявление Рийна. Люди слабы. Однако Синдер не знал, захочет ли кто-то здесь сражаться с ним. В конце концов, он не сможет бросить эльфам достойный вызов. Он огляделся, думая, кого же попросить. В процессе он снова обратился мыслями к своему поединку с Рорианом и этот раз понял, какую контратаку нужно было провести, чтобы обойти маневр кадета-горца. Он отработал ее и тут же осознал, что есть другой, лучший вариант. Удар по диагонали сверху, пинок в солнечное сплетение и рубящий удар в грудь. Он работал в одиночестве и был решительно настроен в следующий раз сокрушить маневр Рориана. К нему подошел мастер Абсин, прерывая тренировку. – Ты думаешь о том, как победить Рориана. Синдер завершил контратаку, нанеся невидимому врагу рубящий удар. Только после этого он выпрямился и посмотрел на мастера. – Как вы узнали? Старый эльф с белыми волосами, поблескивающими в ореоле света от ламп диптха, улыбнулся, и его лицо покрылось паутинкой морщинок. Тусклому освещению не удавалось скрыть то, насколько обветренной и жесткой была его кожа. – Я обучаю мастерству владения мечом на много десятилетий дольше, чем ты живешь на этом свете. Твоя контратака идеальна против маневра Рориана… – Мастер задумчиво прищурился. – Подозреваю, что это не единственная причина, по которой ты пришел сюда сегодня. Синдер улыбнулся. Невозможно утаить свои намерения от мастера Абсина. – Нет, не единственная, – сказал он. Затем замешкался, не зная, как задать вопрос, который вертелся у него на языке. Как может человек победить эльфа? Трудно было поверить в то, что мастер Абсин расскажет о таком. Зачем ему это делать? Мастер и сам эльф. Вряд ли он станет делиться подобной информацией. Но, с другой стороны, зачем еще Синдер мог прийти сегодня на тренировку? Он открыл рот, чтобы таки задать вопрос. Мастер Абсин его опередил. – Ты хочешь спросить, как победить одного знатного эльфа. Синдер вздрогнул. Мастер Абсин ухмыльнулся. – Молодые люди не умеют хранить секреты, и это неопровержимая истина. Они любят сплетничать, а у сплетен отрастают крылья. – Кто-то видел, как мы подрались? – Может, кто-то и видел, но Рийн сам хвастался этим. Он утверждал, что «дал понять грязному человечишке, что такое унижение». Учитывая скованность твоих движений на последних тренировках, я полагаю, поссорился он с тобой? Синдер, поморщившись, кивнул. Только этого ему не хватало. Чтобы эльфы смеялись у него за спиной. Конечно, он не нуждался в их хорошем мнении, но глотать их издевки было утомительно. К тому же Синдер помнил о том, как Рийн кричал от боли, когда он его ударил. – И он всем об этом рассказывает? – Да. Синдер выругался себе под нос, обдумывая варианты. Нужно больше информации, прежде чем он сможет принять какое-либо решение. – И что же дальше?