– Да, и по словам наших мудрецов, это было непросто. И сейчас непросто. По крайней мере, для большинства из нас. – В конце гном пробормотал: – Но некоторые стали слишком легко становиться на путь гнева. Синдер удивленно поглядел на Шриови. Для всех остальных гномы были примером взбалмошности и вспыльчивости. – О чем ты говоришь? Вам приходится заставлять себя злиться? – А ты не знал? Большую часть времени мы лишь притворяемся злыми. Благодаря этому остальные стараются держаться от нас подальше. Синдер задумался о том, что сказал Шриови. Он проанализировал все, что знал, и пришел к единственно возможному логическому объяснению. – Раньше вы были мирным народом. Обстоятельства вынудили вас обратиться к жестокости, найти способы защитить себя. Ваши мудрецы сохранили понятия из вашего мифического прошлого… – Оно не мифическое. Синдер кивнул в ответ на это замечание. – А в вашем священном писании, «Креш Прани», есть ссылка на то, что «будет возвращено то, что было утрачено». Здесь говорится о мире, не так ли? Шриови кивнул. – Вижу, ты прочел наше пророчество. – Прочел, – сказал Синдер. – Я читаю все священные тексты. Но все же одно место мне неясно. Гномы хотят вернуть мир и безопасность, как это было раньше. Кто защищал вас прежде? Шокан? – Ты будешь смеяться, но да. А еще наши мудрецы говорят, что ему помогали. Их звали магаванами. – Магаванами? Шриови похлопал по подлокотнику дивана. – Магаваны были мужчинами и женщинами. Людьми. Асрасинами. О них тебе придется узнать самостоятельно. Прочтешь в библиотеке. Считай это наказанием за то, что заставил меня так открыто говорить о моем народе. – Гном неуверенно взглянул на Синдера. – Никому не передавай мои слова. Я рассказал тебе больше, чем следовало. – Если меня спросят, ты ничего не говорил. – Синдер сделал вид, что закрывает рот на замок. Покряхтывая, Шриови поднялся. – Человек, умеющий хранить секреты. Я знал, что ты неспроста мне понравился. Глава 23 Обычно по утрам эльфийские мастера Третьего Директората тренировались друг с другом в течение нескольких часов после завтрака, когда у первокурсников были занятия по тактике и стратегии. Синдер ни разу не видел, как они сражаются, и ему не терпелось узнать, насколько они на самом деле хороши. Какие навыки они получали, благодаря способности пропускать через себя лоретасру? Он уже знал, что она придавала им скорость и силу, но какие еще способности они получали благодаря ей? Гномы могли использовать лоретасру, чтобы управлять поверхностью земли, устраивать землетрясения, проделывать ямы – всякие подобные вещи, – но что насчет эльфов? Через месяц после его разговора со Шриови у первокурсников была увольнительная, и Синдер решил спуститься в «Котел» и воочию увидеть то, насколько на самом деле хороши эльфийские мастера. Там он обнаружил ровно два десятка эльфов, которые разминались и растягивались. Солнце поднялось высоко в голубом небе, по которому плыли пушистые облака. С каждым выдохом этим морозным утром изо рта Синдера вырывался пар. Легкий ветерок взъерошил его волосы своими пальцами и принес аромат жареного мяса, которое готовили на обед. Вкусный запах доносился из кухни через все поле. Синдер втянул ноздрями воздух, наслаждаясь ароматом. В животе заурчало несмотря то, что он позавтракал всего несколько часов назад. Он наблюдал за собравшимися в «Котле». Кроме учеников и наставников там были также офицеры армии Якша, посещавшие академию для индивидуальных профильных консультаций. Многие и так уже были хорошими воинами, но стремились к величию. В Директорате они могли найти способы достичь своих целей. Некоторые даже мечтали получить звание сая, что удавалось немногим: это был древний почетный титул времен Шокана. Из прочитанного Синдер узнал, что в данный момент всего дюжина эльфов носит это звание. Держась особняком в сторонке, Синдер наблюдал за эльфами. Он не хотел никому мешать и заметил, что большинство эльфов в «Котле» вооружены мечами инсуфи, особо ценными клинками матового черного цвета. Те были тверже и гибче стали, а еще их не нужно было острить, и было практически невозможно уничтожить. Мечи инсуфи вручали лишь лучшим воинам. Чтобы выковать их, уходили годы, также требовалась особая трава – сатхана, – растущая только в Апсара-сит, в одной-единственной речной тенистой долине. В естественных условиях жесткое растение достигало более двух метров в высоту, а на конце у него была перистая ярко-оранжевая кисточка. После сбора ткач брал стебли сатханы, крепко сплетал их и обогащал эфиром. Тогда травяная масса превращалась в мягкие пористые стержни, и этот процесс занимал несколько месяцев. Затем в дело вступал кузнец. Требовалось еще несколько месяцев закаливания, чтобы выпарить из сатханового стержня всю воду до последней капли. Потом оружию придавали форму, медленно нагревая его, аккуратно работая молотом, снова и снова складывая и расплющивая. На это занятие уходило еще несколько месяцев, пока стержень наконец не был готов к приданию ему окончательной формы. Тогда его аккуратно глазировали тонким полупрозрачным слоем черных чернил. Последнее нагревание в горне, и из него выходил матово-черный клинок, излучающий угрозу. Синдер стряхнул грезы. Эльфы были готовы, их тела защищали кожаные гамбезоны[11], а некоторые держали щиты. На головах были большие кожаные шлемы с открытым лицом. Ограничители. В данном случае шлемы не просто обеспечивали простую защиту, а ограничивали количество лоретасры, которое каждый эльф мог пропустить через себя, не позволяя наносить смертельные удары. Воины завязали лямки под подбородками и прицепили большие щитки, защищающие шеи, став похожими на типичных первокурсников. Затем они разбились на пары и ступили на ринги для поединков. Синдер переводил взгляд с одной бьющейся пары на другую. Эльфы… Они двигались быстрее ветра, как текучая вода, изящно парируя, делая выпады и нанося рубящие удары. Некоторые поднимались на три метра в воздух и перемахивали через своих противников. Они даже на мгновение исчезали из виду: необычная маскировка. Как можно одержать победу, столкнувшись с подобной мощью? Синдер никак не мог этого понять. Человеческая армия, встретившись с силами эльфов, наверняка была бы полностью уничтожена. И все же история показывала, что Меде побеждал каждого врага, с которым сталкивался. Разбил их всех. Как ему это удавалось? Синдер нахмурился, отрываясь от отвлекающих мыслей. Он пришел посмотреть на эльфов, научиться у них тому, чему мог. Он сосредоточился на мастере Абсине и эльфе, с которым тот бился, Лисандре Кушинре, старшем брате Рийна и уже прославленном воине. Даже если бы Синдер еще не знал о Лисандре, высокий рост и мощное телосложение эльфа все равно сообщили бы о его благородном происхождении. Длинные черные волосы были собраны в конский хвост, открывая заостренные уши. За время пребывания в Третьем Директорате Синдер обнаружил, что у эльфов интересные понятия о красоте. Они были связны с ростом и ушами. Чем длиннее уши эльфа, тем более красивым или красивой он или она считались. Неудивительно, что у аристократов уши были длиннее, чем у крестьян, и Лисандр определенно считался красивым. Движения Лисандра были плавными и безупречными, как у танцора. По сравнению с остальными эльфийскими воинами он был все равно что они по сравнению с Синдером. Несколько секунд они с мастером Абсином осторожно и опасливо обходили друг друга по кругу и наконец схватились. Мастер Абсин нанес пробный рубящий удар, Лисандр блокировал. Они снова закружили по рингу. Лисандр сделал выпад и ушел в защиту. Странно, но вокруг его свободной руки был обвит голубой жгут, словно нить из воды. Синдер мог поклясться, что с того места, где он стоял, было слышно, что жгут издает такой звук, словно волны разбиваются о берег. Легким взмахом руки, быстрее мысли, Лисандр выпустил жгут, который вспыхнул, как молния. Мастер Абсин отмахнулся, и жгут превратился в пар. Лисандр бросился в атаку. Пар вокруг него рассеялся. Он напал на мастера Абсина так же стремительно, как жгут, который он использовал всего мгновение назад. Эльфы схлестнулись. Синдер был уверен, что мастер Абсин отобьет атаку задней ногой. Старший эльф парировал удар, его лицо напряглось от концентрации. Он ушел вправо, обходя Лисандра по кругу и пытаясь увеличить дистанцию. Лисандр не позволил ему это сделать. Он теснил и прижимал мастера Абсина к краю ринга для поединков. Земля под ногами Лисандра содрогнулась, и он прекратил нападение. Теперь в атаку перешел мастер Абсин. Несмотря на свой возраст, в быстроте движений он не уступал молодому воину. Они снова стали обмениваться ударами и, как и раньше, Лисандр брал верх. У Синдера отпала челюсть, когда он увидел их скорость. Он не поспевал за их движениями. О том, что они схлестнулись, он узнавал лишь благодаря треску, который издавали их шоки. Мастер Абсин исчез. Лисандр взмыл на полтора метра в воздух, окутанный туманом. Дым водоворотом закружился вокруг молодого эльфа, возникло ощущение, что какой-то быстродвижущийся объект пытался проникнуть сквозь него. Шок мастера Абсина. Лисандр приземлился. Один горизонтальный удар, и все было кончено. Мастер Абсин снова стал видимым. Он прижимал руку к боку и корчился от боли. А потом поклонился Лисандру, и тот поклонился в ответ. Они заговорили друг с другом, и Синдер перевел внимание на тех, кто еще тренировался. Глядя на остальных эльфов, он утвердился в своем первом впечатлении об их сверхскорости и контроле. Он наблюдал за тем, как они вертели щитами, словно ветряными мельницами, скорее перенаправляя удары, нежели непосредственно отражая их, и его обожгла зависть. Первокурсники еще только учились пользоваться щитами, и они нисколько не приблизились к тому, чтобы сравниться в этом с эльфами. И ни один из этих эльфов не был так же хорош, как Лисандр, который как раз закончил беседовать с мастером Абсином. Эти двое закончили поединок. Синдер продолжил наблюдать, и у него в голове начали возникать смутные вопросы. О Лисандре, о мастере Абсине и об эльфах в целом. В основном о том, насколько невозможно обычному воину человеческой расы достичь уровня навыков и способностей эльфов. Но он был решительно настроен найти способ сделать это. Он просто обязан был это сделать. Люди слабы, и сильным мира сего это известно. Заххаки, проклятые эфиром и рэйфы пользовались этой слабостью. * * * Став свидетелем эльфийской тренировки, Синдер шел обратно в Кратх-хаус, но мысли крутились вокруг увиденного. Эльфы… Он не мог выкинуть из головы их скорость и необычную способность пропадать из виду. Слияние – так они это называли. Это не было идеальной маскировкой, но если правильно ей воспользоваться, результаты могли оказаться разрушительными. А еще их способность управлять землей… «Плетение» или «косы» – термины для описания процесса, когда лоретасру связывали с внешним миром, чтобы заставить нападающего сбиться. После тренировки он пообщался с несколькими эльфами, и они рассказали, что могут точно так же управлять огнем, воздухом и водой. Синдер нахмурился. Если брать в целом – все их навыки, скорость и способности, – не было ничего удивительного в том, что эльфы с такой легкостью высмеивали людей. Потерявшись в своих мыслях, он не обращал внимания на окружающее и, идя в сторону плаца, слишком поздно заметил идущего навстречу эльфа. Рийн. Синдер выругался. Поблизости не было никого. Только они с Рийном только вдвоем на вымощенной кирпичом дорожке у дальнего конца холла Огненного Зеркала. Одинаковые ряды красных кленов росли по обе ее стороны. Деревья обеспечивали тень, а также укрытие, скрывая эту часть плаца от окружающих зданий. – Слышал, ты хотел посмотреть, как тренируются эльфийские мастера, – с ухмылкой произнес Рийн. – Что ж, ты их видел. Может, теперь ты перестанешь вести себя так заносчиво? Синдер отстранился от благородного эльфа, желая сохранить дистанцию. Он заставил себя посмотреть Рийну в глаза, однако втайне искал, что можно было бы использовать в качестве оружия, если вдруг понадобится. – Они лучшие воины, – допустил Синдер, – но они не лучше меня. В битве все мужчины братья. – Но некоторые братья старше и мудрее. А другие братья молодые и слабые, и они навсегда останутся в тени своих старших и лучших товарищей. Синдер понимал, что не стоит провоцировать эльфа. Он не был достаточно хорош, чтобы выстоять против Рийна. Теперь, когда он увидел, на что на самом деле способны эльфы, он это понимал. Лучше держать язык за зубами. Но Синдер ненавидел хулиганов и хвастунов. И проигнорировал голос, который советовал ему промолчать.