Правда им мало что скажет. Они суеверны, живут вне логики. Мне нужно с ними сблизиться, дать понять, что нас ничего не разделяет, что я такая же, как они. С собаками это было невозможно, с людьми должно получиться. – Послушайте, с самого моего рождения мне ни разу никого и ни в чем не удавалось убедить. – И этим ты хочешь убедить нас? Девушка с длинными темными волосами невозмутимо продолжала: – Но я вам гарантирую, что не только не принесу вам беды, а наоборот, принесу удачу. Я оберег для тех, кто со мной рядом. В знак того, что она им сродни, Кассандра почесалась и сплюнула на землю. Эсмеральда подошла к ней. – Послушай, девушка, а тебе не кажется, что ты поступила бы гораздо разумнее, если бы продолжила учебу и зажила буржуйской жизнью, занималась бы шопингом, смотрела сериалы, отрывалась на дискотеках и курила травку, как вся молодежь твоего возраста? После минутного колебания перед заманчивой перспективой Кассандра отрицательно покачала головой. – В таком случае я должна созвать совет, – объявила Эсмеральда. Искупленцы вчетвером отошли в сторонку, уселись кружком и стали шептаться. Было видно, что согласия между ними нет. Но мало-помалу они пришли к общему решению. Эсмеральда поднялась первой, подошла и объявила: – О’кей, Козетта. У тебя есть возможность стать одной из нас, но тебе нужно пройти инициацию, иными словами, большое испытание. 59 Я не сомневалась, что они в конце концов согласятся. Пусть они в этом не признаются, но они мне рады. Я ведь очень милая и хорошенькая, а им этого не хватает. На фоне зловонного серого мусора нужна веселая яркая краска. Сами того не подозревая, они меня ждали. Они поймут, что я им просто необходима. 60 При свете полной луны, что смотрела сквозь дымку облаков, две трубы Молоха казались рогами. Искупленцы привели Кассандру в северную часть свалки, туда, куда мусоровозы выплевывали каждый день очередную порцию городских отходов. Они показали ей глубокий металлический контейнер и объяснили суть испытания. Именно в этот контейнер каждый вечер мусоровозы сваливали отходы боен. Он из всех самый вонючий. Если она просидит всю ночь в зловонной гнили, завтра утром она станет полноценным членом «Искупления». Мне придется вытерпеть вонь гниющего мяса. Думаю, что справлюсь. Я же одолела отвращение к зловонной свалке, так что, думаю, могу одолеть и любое другое зловонье. Орландо продолжил объяснение: – Ты спустишься в контейнер, малявка, но у тебя будет лестница, по которой ты сможешь выбраться наверх. Если станет невмоготу, вылезешь, а выход со свалки тут рядом. Как раз попадешь на шоссе, а там автостопом вернешься домой, поняла? – Вернешься к своим друзьям, к учебе, – прибавил Напраз. – В нормальный мир, поняла? Старый африканец протянул Кассандре коробку спичек и сказал: – Могут пригодиться, если, конечно, понимаешь, о чем я. Не понимаю. И если честно, он уже достал меня своей присказкой. Кассандра спустилась по лесенке вниз и уселась на дно контейнера, вонявшего гнилым мясом. Искупленцы, прощаясь, стукнули каждый в стенку контейнера и собрались уходить. – Пока, Золушка, – простилась Эсмеральда. – До встречи, – ответила Кассандра. Язвительный смешок Кима был единственным ответом искупленцев. Кассандра расслышала слова удаляющегося Орландо: – Говорят, кто рано встает, тому Бог подает. Ничего подобного. Правильнее будет сказать наоборот. Везет тому, кто поздно ложится и поздно встает. Так-то, Маркиз. – Не понял, Барон. – Тот, кто вечером веселится, заводит себе друзей. А друзья помогают ему в карьере. У весельчака полно помощников-полуночников, они играют в покер, меняются девушками и даже… Голоса растворились в ночи. Девушка с большими светло-серыми глазами сидела на ржавом металле и с трудом справлялась со зловонием. Сейчас привыкну. Перестанет тошнить, и все покажется терпимым. Может, даже приятным. Как с вином. Как с вонючими сырами. Можно ко всему привыкнуть. И даже найти удовольствие. Все дело в возможности приспособиться. Кассандра сидела и ждала. Где-то через час начали приезжать рычащие мусоровозы. Дядьки в оранжевых жилетах и толстых резиновых перчатках кидали мешки в правый угол контейнера. Кассандра перебралась в левый, стараясь, чтобы ее не заметили, наблюдая, как растет гора мешков с остатками костей и мяса. Уехал один мусоровоз, приехал другой. Гора прозрачных мешков продолжала расти. Иногда мешок при падении лопался. Тошнотворный запах гнилого мяса усиливался. Расширяется процесс гниения. Франция страна брожений. Все наши кулинарные рецепты основаны на умении работать с разными грибками. Сыры, которыми мы так гордимся, делаются из забродившего молока. Вино из забродившего виноградного сока. Хлеб пекут из теста на дрожжах. Наши обожаемые шампиньоны растут в перегное и конском навозе. Мы ухитряемся добавить ферментов в сыр и получаем вонючий рокфор. Из вина с помощью ферментов делаем уксус. Кассандра Каценберг перевела дыхание. Наконец мусоровозы уехали, и Кассандра устроилась на прозрачных мешках, наполненных чем-то мягким, сырым, розово-красным. Запах становился все сильнее. Испытание состоит в необходимости для меня вынести запах смерти. Новое испытание не застигло Кассандру врасплох. У нее было время воспользоваться своим опытом приживания во враждебной среде. Она дышала потихоньку, давая возможность легким привыкнуть к зловонию гниющей плоти. Завтра им придется признать, что я успешно одолела их испытание. Кассандра улыбнулась. Кто бы мог подумать, что мне придется проходить экзамен у бездомных! Часы показывали: «Вероятность смерти через 5 секунд 19 %». Всего три процента выше нормы. Опасности никакой. Я должна преодолеть только отвращение. Тьма сгущалась. Кассандра улеглась на мешки, но заснуть ей не удавалось. Вместо того чтобы считать овец, она решила придумывать антипоговорки. Чтобы завтра было о чем поговорить с Орландо. «Хочешь мира – готовься к войне». Перевертыш звучит гораздо правильнее: «Хочешь мира – готовь мир». Орландо прав, наши предки во многом ошибались. Попробуем еще какую-нибудь. «Сильный всегда прав». И эта поговорка справедливее наоборот: «Слабый всегда прав». Кассандра неожиданно услышала шорох. Она схватила коробку со спичками, подаренную Напразом, зажгла одну и посветила. Увидела вываливающиеся из разорванных мешков лоснящиеся кровавые останки. Фильм ужасов. Она заметила мешок, полный голубых глаз. Свиных, это точно. Они смотрели на нее сквозь прозрачный пластик. Кассандре даже показалось, что они хотят ей что-то сказать. Нас покарали, хотя мы ни в чем не виноваты. Мы обречены с рождения. У нас нет возможности изменить нашу участь, мы не можем изменить свою судьбу. Как только мы появляемся на свет, наши часы показывают 100 %-ную вероятность смерти через 5 секунд. Над нами издеваются, нас ослепляют. Вот они наши глаза. Среди нас нет кривых. Кассандру болезненно передернуло. Она схватилась за мешок с кишками, прореха обдала ее вонючими газами. Кассандра задержала дыхание, стараясь справиться с тошнотой. Она зажгла еще одну спичку, чтобы как следует оглядеться. Ей не хотелось случайно разорвать еще какой-нибудь мешок. И вовремя. Она чуть было не попала ногой в мешок с мозгами. Почему мозги не употребили в пищу? Кассандра подумала, что они, должно быть, испорчены. Очевидно, животные болели: коровы бешенством, свиньи гриппом. Запах был отвратительным. Я как будто на кладбище. Она старалась делать очень короткие вдохи. Я не хочу возвращаться к нормальным людям. Я хочу остаться здесь. Я пройду «великое испытание». Выдержу любой ценой.