– Свадьбе? – Какой свадьбе? Шипеть хором у дам получалось просто вдохновенно. Матильда оскалилась. – Его величество принял решение по моему вопросу. И мне сегодня шепнули по секрету… Дамы так и подались вперед, и Матильда не стала их разочаровывать: – Меня вскорости собираются выдать замуж. Буквально со дня на день. – За кого? – проявила интерес матушка Эралин. Матильда развела руками. – Имена мне назывались, но сами понимаете. Возможно – виконт Трион. Или маркиз Торнейский. А может, кто-то из Тарейнских… точнее пока сказать не могу. Лорена скрипнула зубами. – Ты уже помолвлена! – С кем? – искренне удивилась Матильда. Что-то она такого не припоминала. – С Лораном. Матильда развела руками. – Я, безусловно, обсужу этот вопрос с его величеством. – Когда? – почти прошипела Лорена. – Как только увижусь, мамуся. А что вы имеете против Триона? Так, к примеру, очень симпатичный молодой человек. И имя у него такое милое, Ромуальд. Так и буду его звать: «Муля! Не нервируй меня!»[17] Лорена скрипнула зубами. Что она имела против? Да до… всего! И побольше, побольше. А вот матушка Эралин оказалась более наблюдательной. – А почему у тебя губы так припухли, дитя мое? Чтоб тебя стадо шершней-мутантов покусало, паразитка! Матильда улыбнулась со всем возможным нахальством. – Жениха дегустировала. Вдруг не по вкусу придется? – А… э… – А что такого, матушка? Мы уже почти помолвлены, то есть как бы женаты, и вообще – ничего недозволенного. Все было при свидетелях. – Мне рассказали, что за тобой с утра заехали господа, – процедила Лорена, так сжимая веер, что несчастная безделушка почила с неприятным хрустом. – Ну да. Личный королевский стряпчий, сами понимаете, абы кого к герцогессе не пошлют, еще и по такому поводу. Пришлось срочно уехать, – развела руками Матильда. – Трион, – прищурилась матушка Эралин. – Муля! – нежно прошептала Матильда. И понадеялась, что Фаина Раневская не явится к ней призраком за такую наглость. – Видимо, жених понравился? – По крайней мере, он знает, для чего нужна женщина, – пожала плечами Матильда, нахально глядя Лорене в глаза. – Мамусик, готовься. Если повезет, меньше чем через год ты будешь уже бабусик. Матушка Эралин, а вы помолитесь за нас, чтобы дети были здоровенькие? И я пойду… помолюсь. С тем Матильда и удрала, оставив ошалевших дам придумывать кары для виконта Триона. И вот ни капельки его не было Матильде жалко. Пусть хоть с кашей сожрут. Приятного аппетита. * * * Казармы гвардии располагались за городом. Туда и ехал Рид. Не просто так. В поисках поддержки и помощи, а то как же иначе? Ему позарез требовалось поднять гвардию, окружить ей дворец, арестовать всех, кто значился в письмах, и препроводить по тюрьмам. А кое-кого и сразу допросить. В полевых условиях. Вот где пожалеешь, что с тобой мало людей. Всего три корабля. Рид уже отправил записку Стансу Грейвсу, требуя поднимать людей и небольшими группами выдвигаться к королевскому дворцу. Там и встретимся. Тут уж ориентир не перепутаешь, дурак – и тот дойдет. Эх, знать бы… и что бы поменялось? Да ничего. И больше кораблей не взять было, не было больше, и больше народа, а по суше ехать и вовсе бессмысленно. Все равно успеют аккурат к шапочному разбору. Остаются те, кто прибыл с Ридом, ну и гвардия. Почему Рид был в ней уверен? Всего лишь два слова. Стивен Варраст. Дядюшка Стив, капитан личной гвардии его величества, не дал бы завестись в гвардии никакой крамоле. Он знал, кто и чем дышит, чего и от кого ждать, он знал всех своих людей вплоть до того, в каких кабаках они предпочитают погуливать. Сам подбирал, сам выживал неугодных, сам… Сейчас его нет. А гвардия есть. Будут ли они повиноваться Риду? Пусть попробуют не подчиниться. У маркиза и сомнений не было – повесит, к Восьмилапому, хоть половину гвардии. И полномочия у него есть. А еще – слава победителя степняков. Повезло ему еще один раз. Гвардейцы были на месте и подчинялись человеку, которого оставил вместо себя дядюшка Стив. Ален Ронар. Собственно, граф Ален Ронар, также не из слишком богатых, начинавший с дядюшкой Стивом. И за что его любил и ценил Стивен – потрясающий «второй». Не инициативный умник с шилом в известном месте, жаждущий прославиться, а просто – хороший, умный и грамотный заместитель. Полностью на своем месте. А еще – Ален об этом знал, и его место более чем устраивало. Да и со Стивом они были друзьями, разница только в том, что дядюшка Стив оставался убежденным холостяком, а Ален был женат вот уже лет десять и являлся счастливым отцом троих детей. Что ж, и остепеняться когда-то надо, Рид свидетель. Сам вот… неожиданно. Но – приятно, тут не поспоришь. Ален оказался в казармах и Рида встретил радостно. Пока не… – Стив погиб. – Как? В один момент Ален постарел на десять лет. Все же он надеялся на другое, не верил до последнего, и только когда Рид сказал все в лицо… В письмах всего не напишешь, погибших там не перечисляли, только писали о победе. А Стивен, он ведь не может умереть, правда? Это часть его жизни, чуть ли не часть самого Алена, как же вдруг так? Взять – и помереть? – Как герой, – просто ответил Рид. – Остался прикрывать наш отход, задержал степняков… он не мог идти дальше. У него сердце было больное, а он молчал… – Он не хотел говорить, – подтвердил Ален. – Хотел умереть или в бою, или на… гхм. – Да знаю я его присказку. Либо на коне, либо на бабе, лишь бы не на толчке помереть, – махнул рукой Рид. – Ален, тут дело серьезное. Мне срочно нужна гвардия. – Что случилось? – Заговор, – просто ответил Рид. – Под мою ответственность, я сейчас все напишу. Посылаешь гвардейцев к этим людям, по десятку, приглашаешь во дворец. Якобы. Приглашения я тоже сейчас напишу. – А на самом деле? – Лучше взять живыми. Оглушить и препроводить в… да хотя бы в Эрле. Для коменданта я тоже записку напишу, сейчас отправим Тальфера. Пусть готовятся к приему дорогих гостей. – А если…