– А что ты хотела, дорогая? Репутация… – Ты понял, что он нацелился на Марию-Элену? – Это его трудности, а не мои. – Лоран пожал плечами, разглядывая свои безупречные ногти. – Просто придется действовать быстрее… – Насколько быстрее? – Хм-м… – Думаешь, никто из наших слуг ему не нашептывает? Стоит этой моли приехать, и он тут же будет здесь. Лоран чуть приосанился. – Сестренка, ты думаешь, его сын будет смотреться рядом со мной? Лорена чуть выдохнула. – Нет. Конечно же – нет. Лоран действительно был великолепен. Этакий лев на охоте. Очаровательный, грациозный, опасный… смертельно опасный для нравственности молодых девушек. – Я справлюсь. А ты мне лучше расскажи, что там за девочка… – Столько лет прошло… – Лорена поджала губы, вспоминая падчерицу. – Наверняка она изменилась… – Неужели ничего не помнишь? В памяти Лорены прочно отпечатался образ этакой мышки-малышки. Русоволосой, сероглазой, худенькой, жмущейся где-то в тени… Мысль о том, что ребенок остался без матери, с равнодушным отцом, на руках у прислуги, ей в голову не пришла. Подумаешь… – Она вечно рыдала. Силли пыталась с ней поиграть, однажды случайно заперла эту дуреху в склепе, так Мария-Элена там ночь просидела. А когда нашли… Томор мне такой скандал устроил… вспоминать противно. После этого Марию-Элену и отослали из дома. Почему именно ее? Отсылать Лорену герцог был не готов, интересы Силанты отстаивала мать, а Мария-Элена… Томор искренне надеялся получить наследника от второй жены, вот и не думал об интересах дочери. – А так она… – Не знаю! Действительно, не знаю! Лоран пожал плечами. Не в первый раз… так даже интереснее. Глава 5 Рид, маркиз Торнейский По суше добираться до столицы было долго. По воде – гораздо быстрее и интереснее, так что легкая шхуна всегда ждала Рида у причала. И в столицу маркиз прибывал не провонявший конским потом после долгого перехода, а довольный, спокойный и отдохнувший. Хоть в тот же день на доклад к королю. Так оно и вышло. Остеон не заставил брата ждать долго – явился сам. – Рид! – Ост! Когда-то, давным-давно, Аррель поступил мудро. Он показал Остеону малыша, спящего в кровати, и сказал: «Вы – одной крови. Если ты пожелаешь, он будет твоим щитом и мечом». Остеон был еще мальчишкой, но неглупым, нет… Бастард? Да, вечное искушение для некоторых людей. Или… Друг, брат, стена за твоей спиной… это уж что ты сам выберешь. Был еще и третий вариант: убить младенца, но его не рассматривали ни Аррель, ни Остеон. Так что малыш рос во дворце и обожал брата. Не так. ОБОЖАЛ! Остеон был примером для подражания. Он был идеалом, образцом, он был солнцем и месяцем для малыша, Рид готов был таскаться за ним хвостиком целыми днями и сидеть под дверью… Остеон посмеивался, но малыша не гонял, а терпеливо служил примером для подражания. Учил, вытирал иногда нос и давал подержать меч! Что еще надо было мальчишке для счастья? Аррель этому был только рад. Кстати, и внешне что отец, что оба сына были удивительно похожи. Разве что Остеон пошел фигурой в мать и был более высоким, стройным и худощавым. А так – те же темные волосы, карие глаза, те же черты лица… Братья крепко обнялись, и Рид вгляделся в старшенького. – Как ты? – А вот об этом у нас разговор и будет. Рид тут же насторожился. – Что-то не так, Остеон? – Сложно сказать… ты садись, разливай, поговорим… Рид послушался, глядя на брата. И пристальным взглядом отмечал и чуть ссутулившиеся плечи, и морщинки на лице, и новые проблески седины в волосах… Что-то случилось? Остеон молчал, пока Рид доставал бутылку из заначки, пока открывал пробку и разливал благородный темно-красный напиток по двум бокалам, пока брат не присел напротив… и только тогда ошарашил. – Рид, ты жениться не хочешь? Рид не хотел. И не задумывался, и не собирался, и вообще. Но… – С чего вдруг ты об этом спрашиваешь? Его величество кивнул на стену, где вместо оружия или военных трофеев висели карты. Рид сам рисовал, когда было время и настроение… может он иметь маленькое хобби? Вот оно и есть. – Вот – мы. Вот – Степь. А вот это Элар и Саларин. Если мы заключим тройной союз, Степь не устоит. Сам знаешь, сколько от нее бед… Рид знал. И заставы на границе, и войско, и расходы, и… С другой стороны, а чем будет заняться королевствам, когда они съедят и переварят Степь? Да уж найдется чем! Это даже не правнуки его сподобятся, это работа на века! – Союз – хорошо, а жениться-то зачем? – У Риния третья дочь не замужем, у меня сынок холостякует… сам понимаешь. Рид отлично понимал. Королевские браки – они такие, сложные. Женят и не спросят. – А я тут при чем? – При Саларине. Рид скривился. Идея была понятна, но… – Ост, не хотелось бы. Если я женюсь на ком-то достаточно знатном, чтобы претендовать на престол…