– Не приставать – обещаю. А с косметикой сложнее. Но вон там, в шкафу, от ремонта краска осталась. Пользуйтесь, не стесняйтесь. – Благодарю вас, о великий, – поддержала игру Матильда. – Вы так щедры! – Мудры, добры и великолепны! – Нина улыбалась вовсю. Малена млела. Антон махнул рукой на нахалок. Инцидент был исчерпан. Его величество Риний VI Эларский, Элар, Ларейя – Проходи, Лера, садись. Ее высочество Дилера Эларская присела перед отцом в почтительном реверансе и послушно опустилась в кресло. Риний проследил взглядом за любимым дитятком и вздохнул. Да… Дитятко. Самое любимое из всех. И ничего сей факт не меняет. Ни нескладности, ни неуклюжести – ничего. И винить в этом некого. Короли редко женятся по любви, Риний исключением не стал. Женился достаточно рано, на женщине, которая была выгодна. Ее величество Вивиан, в девичестве Салейнская, была из достаточно знатного и богатого клана. Элар – страна купцов. Так было, так будет, так остается, и это неплохо. Клан Салейнских был не настолько знатен, чтобы стоять рядом с троном, зато им принадлежало (и сейчас принадлежит) примерно двадцать процентов всех кораблей Элара. Это много. Это очень много… Родители Вивиан согласились на королевское предложение с радостью. Но… Девушка была откровенно некрасива. Темные волосы непонятного оттенка, сухопарая фигура, которую одень в штаны – и от мужика не отличишь, да и зубы великоваты. Дилера взяла от матери все эти не слишком приятные черты и добавила еще подбородок от отца. И бородавку. Понятное дело, придворные крутились рядом, все же принцесса, но Дилера была еще и умна. Не в кого ей было дурочкой рождаться. И она прекрасно понимала, что восхищаются не ей. Восхищаются тем, что она может дать. Властью, близостью к трону, состоянием… – У нас будет серьезный разговор. – Я вас слушаю, отец. – Я договорился о твоем браке. Дилера прикусила нижнюю губу, что ее не украсило. Подбородок выдался вперед еще больше, зубы стали уж вовсе лошадиными… – Ваше величество? – Лера… – Хорошо. Кто он? – Сын его величества Остеона. Принц Аллодии, Найджел. Дилера вздохнула: – Почему? – Нам нужен союз. Если все получится – мы Степь придавим за пару поколений. – Я… какой он? Риний протянул дочери миниатюру, с которой улыбался светловолосый красавец. Правда, подбородок у него был мягким и безвольным, но художник умело замаскировал этот недостаток. Дилера взяла ее в руки, повертела… – Отец, это жестоко. Риний понял ее без перевода. Действительно, красавец и дурнушка, иначе не скажешь. – Лера, я понимаю. Но выбора у нас нет. – Я… он ведь меня никогда не полюбит. – Лера… На этот раз в голосе короля звучала укоризна. Полюбит, плюнет, поцелует… что за простонародные гадания? И так ясно, что союзы между королями заключаются для выгоды государства. А любовь… Оставим эти пошлости для простонародья. – Он слишком хорош для меня. – Зато ты у меня умная. Не мешай мужу жить, как ему нравится, и он не станет мешать тебе. Поняла? – Д-да. – Вот и отлично. Завтра начнем готовить приданое, а через месяц-другой отправишься в Аллодию. – Да, отец. Разрешите мне удалиться? – Иди, Лера. И подумай, что ты станешь королевой. Девушка сделала реверанс и вышла из комнаты. Прошла по дворцу, небрежным кивком ответила на поклоны придворных, дошла до своей спальни, заперлась в ней… И только там позволила себе разрыдаться. Ах, почему жизнь так жестока? Так несправедлива? И так больно бьет тебя? Да, он принц, а ты принцесса, но он – красавец. А ты… Ты – страшилка. Чучело. Чалая лошадь, как тебя называют, хоть и оглядываясь, чтобы никто не услышал. А душа… а кто ее видит? И никому нет дела до того, что ты влюблена в златокудрого красавца. Влюбилась с одного взгляда на портрет – горько и беспомощно, отчаянно и безнадежно. Да-да, именно так. Он будет улыбаться, он женится, даже ляжет с женой в одну постель и будет делать ей детей, но никогда! Никогда ее не полюбит! Будет заводить себе любовниц, и каждый раз, когда Лера будет видеть их, каждый раз в ее сердце будут впиваться иголки. А ему… что ему? Видит небо, проще было бы выйти замуж без любви. Не так больно. Не так… Слезы текли по длинному носу, капали на подушку. Корона… ах, этот терновый венец. И не снимешь, не откажешься… Глава 7 В Донэре К концу подходит все. И путешествие в том числе. Долго ли, коротко, но карета, сопровождаемая наемниками, остановилась у ворот Донэра, а потом и въехала внутрь. – Нескромный домишко, – присвистнула Матильда. И было от чего. Настоящий средневековый замок в полном смысле этого слова. Ров, правда, пересох и пришел в запустение, но все остальное великолепие внушало почтение. Первое кольцо высоких стен. Ворота с высокой надвратной башней. Второе кольцо. Внутренняя стена более тонкая, с площадками для катапульт. Внутренний двор с колодцем, хозяйственными постройками и суетящимися слугами. И собственно замок. Не очень большой, аккуратный, с широкой лестницей, по которой так удобно спустить бревно, с несколькими башнями, с которых можно бросать камни или лить смолу на головы нападающим, с узкими окнами-бойницами, из серого камня, укрытого плющом. – Однозначно красиво.