– Девочки, скоро ужин. И сестра, и племянница посмотрели на него одинаково непонимающе. – Думаю, вам надо приготовиться как следует. Да и мне тоже… Лорена поглядела на брата. Ох. Знала она эти воркующие нотки в его голосе. – Заинтересовался? – Дядя, ты что?! – Девочки… Лорена. Сестричка поглядела на брата. Вспомнила об их плане и кивнула. Подхватила дочку и отправилась готовиться к ужину. Один раз ее застали врасплох. Второй раз не получится. А Лоран принялся подбирать наряд. Можно бы доверить это камердинеру, но хочешь сделать хорошо… сделай сам! Вот: золотистая нижняя туника, голубые штаны, голубая верхняя туника, чтобы оттенить и глаза, и волосы, и черты лица. Сапоги… Пояс, кольца, цепь с гербом Рисойских… Марию-Элену встретит настоящий светский лев. И посмотрим, чего стоят зубки маленькой мышки. * * * – Мотя, я ТАК боюсь! – Чего ты боишься? – Ну… – Тебя не укусят. Не ударят. И даже сильно не обидят. Не посмеют, ты сама рассказывала. Мария-Элена вздохнула. Рассказывала, да. Но… Как объяснить подруге, что ей просто страшно? Что эти люди – как злой волшебник из страшной сказки, что они пугают ее, пугают, и девушке хочется забиться в дальний угол и никому не показываться… Страшно, страшно, СТРАШНО!!! – Спокойно, Маша. Я Дубровский. Я с тобой. Незнакомое имя временно вывело Марию-Элену из ступора. – Что такое – Дубровский? Кто такой? – Да жил у нас такой товарищ… Пострадал за чрезмерное благородство. – Это как? – заинтересовалась Малена. И даже не стала мешать Матильде оглядывать ее в зеркале. Внешний вид Мотю устроил. Благородный синий бархат верхнего платья, лимонный шелк нижнего – непрозрачный намек на цвета Домбрийских. Дань трауру – серое кружево на волосах. Мантилья… Ох, не просто так Мария-Элена останавливалась в портовом городке. Несложно было навестить плотника, на пальцах объяснить, какой гребень она хочет, и получить даже несколько штук. Теперь светлые волосы были собраны в узел на затылке, в них удобно устроился красивый полированный гребень, и с него спадало серое кружево с синей оторочкой. Крючком вяжется достаточно быстро, а чем еще было в дороге руки занимать? Ровена – и та приглядываться начала, скоро научить попросит… Пощипать щеки, коснуться пальчиком бровей… выщипать бы чуть-чуть надо. – Больно… – Зато бесплатно. История Дубровского увлекла Марию-Элену настолько, что та и о страхах забыла. Высказалась, уже когда подходила к гостиной. – Я бы на месте Маши уехала с ним. – А она решила остаться. – Ну и дура. – Ее так воспитывали. Объясняли, рассказывали… тебя ведь тоже… Мария-Элена настолько смутилась, что даже самой странно стало. – А ведь и правда. Раньше бы я так никогда не подумала… – Держись за меня, подруга. Я еще сделаю из тебя настоящую львицу. Мария-Элена представила львицу с мантильей на голове, улыбнулась и так, с улыбкой, и вошла в гостиную. * * * «Ты погляди! Как люди-то старались! Одевались, навивались, чтобы, значит, тебе свое уважение выразить…» Мизансцена действительно была выстроена до мелочей. В гостиной, в большом троноподобном кресле, придающем ей королевский вид, сидела Лорена. Руки на подлокотниках, в ушах и на шее изумруды, стоящие целое состояние, волосы уложены в сложную прическу, платье из темно-зеленого бархата, надетое поверх легкого светло-зеленого, оттеняет глаза и волосы. Силанта одета не хуже. Только в вишневых тонах и с рубинами на шее. Она стоит за креслом матери, словно фрейлина. И третий участник церемонии. Высокий мужчина в голубом. Золотые волосы лежат на плечах, голубые глаза смотрят так же надменно, как и у его сестры… «Лоран Рисойский», – шепнула Малена. И тут же спряталась обратно. Слишком живы были воспоминания о пережитом ужасе, унижении, беспомощности. Матильда смерила всех окружающих взглядом. Чего там от нее ожидают – это вопрос, а вот что получат – это факт. И по серьгам, и по рогам… Если кто-то ожидал вежливой беседы, он сильно разочаровался, потому что Мария-Элена, окинув всех насмешливым взглядом, громко хлопнула в ладоши. Шадоль явился моментально. – Я вижу, все уже в сборе. Приказывайте подавать в малую столовую. – Да, ваша светлость. – После ужина подойдите ко мне. – Мария-Элена, а точнее, Матильда в ее теле, подхватила дворецкого под локоть и почти повлекла за собой. – Надо обсудить расходы и доходы… Да, и управляющего зовите. – Ваша светлость… – В моем кабинете пока не убрано, но я думаю, что мы надолго не задержимся. На первый раз. Место действия Мария-Элена угадала точно. Малая столовая зала. Есть и большая, но там могло разместиться человек двести, а эта была рассчитана человек на двадцать. Не больше. Стол уже накрыли, поставили приборы… Мария-Элена прошла к герцогскому креслу и кивнула слуге: