* * * А вечер ознаменовался приездом управляющего. Господин Сельвиль приехал весьма довольный. И неудивительно. Привезли его в роскошной карете. И владельцем кареты был граф Ардонский. Который также приехал вместе с сыном засвидетельствовать свое почтение Марии-Элене. Лорена и Лоран на пару зубами заскрипели, когда герцогесса тут же пригласила «милого графа» к ужину и восхитилась Диноном. – Вы так выросли, виконт… – Динон. Для вас просто Динон, милая Мария-Элена. Вы позволите вас так называть? – проворковал юнец и склонился к ручке девушки со всей возможной куртуазностью. Получилось откровенно смешно. Ладно еще, когда эти «па» исполняет светский лев вроде Лорана. Но этакий «журавлик»? Впрочем, Матильда, которая помогала сейчас подруге, удержалась от хмыканья. И заворковала не хуже горлицы: – Разумеется, Динон. Должна заметить, что вы так изменились за прошедшее время… стали настоящим рыцарем, гордым и отважным… Граф Ардонский сиял собственным светом. Динон улыбался. – Ты гляди! Как их на деньги-то тянет! – прокомментировала Матильда для подруги. – Ты же не хочешь… – Замуж за ЭТО? Малечка, побойся Бога! Малена фыркнула: – Ты с ним удивительно мила. – Просто это хороший противовес для твоей родни. Малена подумала и согласилась. Граф с сыном тут же были приглашены на ужин и остаться на пару дней, Динон предложил Малене руку, и они направились в замок. Матильда вздыхала. Да, ей предстоит нелегкое время. Но ради подруги можно и этого «журавлика» потерпеть. И… какими взглядами их провожали Рисойские! Просто медом по душе! Столько злобы! Столько бессильной ненависти! * * * – Стерва! Дрянь малолетняя! Лорена опять металась по покоям братца, но в этот раз Лоран не пытался ее успокаивать. Он сидел, положив ногу на подушку, и думал о печальных вещах. Он красив. Титулован. И пользуется несомненным успехом у женщин. Но! У Динона есть одно громадное преимущество! Его молодость! И вот на это Мария-Элена может клюнуть. Или нет? Может она использовать мальчишку, чтобы поддразнить его, Лорана? Эта версия была куда как приятнее. Только вот не верилось в нее совсем… Скорее… – Думаю, до нашего отъезда Ардонские отсюда никуда не денутся, – сообщил он сестре. Лорена возмущенно поглядела на брата: – Как? – Да, Мария-Элена их не отпустит. – Н-но… я могу… – Не можешь, сестричка. Увы – не можешь. Твое владение – вдовий дом, в сутках пути от Донэра. Вот оттуда – да, ты выставишь любого. А здесь… Лорена скрипнула зубами. – Ты видел, как на них смотрел Астон? – Как на перспективное вложение. Если мы попробуем сейчас влезть между его сыном и Марией-Эленой, он нас на мелкие части порвет, – кивнул Лоран. И угроза была нешуточной. Домбрия – это леса, а лес – штука серьезная… В нем и заблудиться можно, и угодить на обед зверью, и что угодно… – И ведь эта гадючка все понимает! Лоран кивнул: – Да… Я все больше уверяюсь, что Марии-Элене надо предлагать договор. – Договор? – Король может выдать ее замуж по своей воле. Лучше уж известное зло, чем неизвестное… Дураком Лоран не был и прекрасно видел, что все его взгляды, намеки, охи и вздохи проходят мимо Марии-Элены, как мимо стенки. Девушка его в упор не замечала, разве что издевалась. Мужчина привык к женскому вниманию, и такое отношение его задевало. И ведь Мария-Элена не играла, не кокетничала, пытаясь набить себе цену, не вздыхала о нем мимоходом… Нет! Она просто в упор не видела Лорана Рисойского как мужчину. Это было обидно. И мужчина клялся себе, что нахалка еще будет стонать от удовольствия в его руках. Но пока до исполнения клятвы было очень далеко. Очень… Лорена обдумывала слова брата. – Думаешь, она согласится? – Или мне удастся ее скомпрометировать, или влюбить в себя, второе предпочтительнее, или… придется вывозить ее ко двору и подбирать кандидатуру похуже. – Вывозить ее в любом случае придется… – Я надеялся, что у нас будет еще хотя бы месяц. Но… Лоран печально вздохнул. Лорена скрипела зубами. Вот ведь стерва малолетняя! И откуда что берется? Она в ее возрасте была намного порядочнее… * * * До ужина переговорить с Марией-Эленой Рисойским так и не удалось. Девчонка буквально приклеилась к Ардонским, таская их по всему Донэру и откровенно спрашивая совета у графа. Астон млел и разливался соловьем, бросая умиленные взгляды на сына и герцогессу. А что? Один внук станет Ардонским, второй – Домбрийским, или можно будет попросить, чтобы графский титул передался через дочь, если что…