В голосе церковного учёного слышались отголоски шёпота нечеловеческих созданий. Нервно оглядевшись по сторонам в поисках проклятого сосуда, охотница вскочила на ноги. — Мы уже запаковали реликвию, — успокоил её учёный. — Не волнуйтесь. — Я долго пролежала? — забеспокоилась охотница. Джоул неподвижно стоял у пруда и, казалось, не обращал внимания на остальных. Грубер следил за входом. — Минут пять, — ответил за учёного Гисберт. Взяв себя в руки, Мария задумалась о дальнейших действиях. Цель достигнута. Надо доставить реликвию Церкви. — Привал — десять минут, за воротами храма, — объявила она. — И в обратный путь. Отряд устроился в небольшой комнатушке неподалёку от основного туннеля. Солдаты неожиданно развеселились и даже перекинулись парой шуток. Гисберт снова разговорился. Джоул, напротив, стал угрюмее. Каждое его движение демонстрировало мрачную сосредоточенность. — Леди Мария, а что за кровь в этой склянке? — полюбопытствовал Гисберт. — Никогда такую не видел. Смысл скрывать отсутствовал. Переглянувшись с владельцем «Пленённой звезды», девушка ответила. — Кровь Великого. После этих слов на секунду воцарилась тишина. * * * В месте сбора творилась неразбериха. Со стороны входа, дразнящего отсветами дня, доносилась ругань. Уже вернулись две группы. В одной погиб солдат: поскользнувшись на сыром камне моста, несчастный рухнул в пропасть. Во второй многие получили серьёзные раны. Как выяснилось, на нижних уровнях лабиринта устроили логово кровопийцы — омерзительные твари, внешне представляющие из себя гротескные гибриды человека, блохи и клеща. Привлечённые запахом добычи, они вылезли из своего склизкого логова и напали на людей. Валлару, командиру группы, пришлось использовать очень опасные и мощные артефакты, чтобы сдержать чудовищ и дать своим время на отступление. Перевязанный и напичканный лекарствами, великан лежал у входа возле других раненых и ругался сквозь зубы[4]. Пострадал учёный Церкви: мужчина в порванном чёрном одеянии лежал без движения на пропитавшемся кровью полотнище. Над ним вовсю хлопотали врачи. Кряхтя и пыхтя, трое солдат тащили тяжёлый ящик с сокровищами лабиринта к выходу. Охотник Церкви с налитыми кровью тёмными глазами сидел, привалившись к стене и уставившись в пол. Рядом валялся пустой пузырёк с засохшими бурыми потёками и шприц с изящным серебряным поршнем. Тяжело вздохнув, врачи оставили израненного учёного и занялись другими ранеными. Охотник поднял взгляд и посмотрел в остекленевшие глаза адепта Церкви. Забился в судорогах покусанный кровопийцей боец. Из коридора, ведущего вглубь подземелья, послышались шаги и неровные голоса. * * * Марию встретил сам адъютант Людвига. Даже под землёй, среди сырых стен и измазанных слизью туннелей, Ференц умудрялся сохранять присущую ему представительность с ноткой щёгольства. — Древняя кровь у нас. Задача выполнена, потерь нет, — доложила охотница. Каждый раз, докладывая об успешном завершении охоты или вылазки, Мария чувствовала усталую радость. Что бы ни ждало дальше, очередное испытание позади. Можно немного расслабиться и насладиться долгожданным спокойствием. Учёные уже разбирали находки. Солдаты устраивались на отдых, заставляя потесниться недовольных товарищей. Один солдатик достал трубку и с упоением закурил. — Грубер, у тебя осталась вода? — попросила она. — Держи, — протянул капрал простую жестяную флягу с вмятиной. — Спасибо большое, — поблагодарила она. Но отдохнуть не дали. — Мария и Джоул, — обратился помощник главного церковного охотника. — Берите с собой пару солдат и отправляйтесь на помощь Герману. Остальной отряд остаётся здесь. Произошёл небольшой обвал, группа Германа заблокирована в южном туннеле. Там есть ворота, которые открываются только с одной стороны. Поняли, куда идти? Действуйте! Дело срочное. Ей хотелось просто сесть и закрыть глаза. Пусть всё подождёт, хотя бы минуту. Пусть исчезнет проклятый лабиринт, пропадут чудовища и Церковь. Хоть на минуту. «Надо выручать Германа», — подумала охотница. Старый охотник являлся одним из тех немногих людей в её окружении, к которым она испытывала тёплые чувства. Но рядом будет Джоул, и лишь двое солдат. Не специально ли всё подстроено? Нет, вряд ли Ференц — участник заговора. Он никогда не ладил с Логариусом. Капрал Грубер и его подчинённый, рядовой Вейс, — проверенные бойцы. Если брат Джоул решил убить её, то будет вынужден сразиться с ними, решила девушка. Мы пережили вместе не одну вылазку в лабиринты птумерианцев, успокоила она себя. «Если что, справимся», — прошептала Мария. * * * Слизь, влага и свисающие с потолка чёрные лианы. Как они умудряются жить здесь, без живительного солнечного света? Воздух, лопающийся от переполняющих его зловонных миазмов. Трупная вонь вперемешку с чем-то не менее отвратительным. «Поскорее бы уйти отсюда», — подумала охотница. Под ногами лежало полуразложившееся тело человекоподобного существа. Выродившийся потомок птумерианцев, из тех, что до сих пор скрываются в мрачных туннелях, бывших свидетелями их величия? Перебравшись через толстую осклизлую лиану, Мария увидела ворота и заветный рычаг. — Джоул, открывай, — приказала она. Церковник картинно отряхнул рукав и неспешно направился к преграде. Правая рука, частично скрытая от охотницы, слегка изогнулась в локте. «Он что-то достаёт из поясной сумки!», — поняла девушка. Мария ощутила прилив злого веселья. Её губы скривились в хищной усмешке. Рука метнулась к пистолету. Постоянное ожидание нападения со стороны члена отряда выводило из равновесия. Обещание скорого разрешения ситуации, как ни странно, вызывало облегчение. — «Если хочет убить меня, пусть попробует», — кровожадно подумала она. — «Посмотрим, кто кому кровь пустит!» Охотницу пронзила страшная мысль. Каким бы беспринципным и жестоким не являлся ученик Логариуса, дураком он вряд ли был. Она понимала, что даже для самого умелого охотника нападать на другого охотника и двух опытных солдат с ружьями не слишком разумно. Даже вооружившись артефактами Хора: в таком деле нельзя позволить кому-то уйти живым. Конечно, Джоул мог рискнуть. Но он не казался Марии принадлежащим к типу людей, что начнут игру из заведомо проигрышной позиции. «Предательство!», — с отчаянием заключила она. Марию уже не раз спасала склонность действовать, исходя из внезапного сомнения, из неожиданно ужалившего чувства опасности. Повезло ей и в этот раз. Капрал Грубер уже успел вскинуть ружьё и прицелиться девушке в затылок. Палец солдата уже коснулся спускового крючка, когда Мария резко отскочила в сторону, упала и откатилась за опутанную гнилыми лианами колонну. Тяжёлая свинцовая пуля просвистела там, где мгновение назад находилась её голова. Комок голубоватой слизи в руке стремительно развернувшегося Джоула вспыхнул бледным лунным светом. Охотница с ужасом ощутила, как немеют руки и ноги. Но колонна многократно ослабила действие одного из самых коварных инструментов Хора. Оцепенение ушло, разжав свои стылые объятия. — Умри, грязная тварь! — выкрикнул Джоул и раскрутил чудовищное колесо. Смятение от предательства Грубера, старого боевого товарища, отошло в сторону. Мария знала, что в бою нет места сожалениям. Капрал выстрелил в неё, значит, он враг. А врагов убивают. Вейс бегом сменил позицию и выстрелил из-за груды разлагающегося хлама. Пуля высекла крошку из влажного камня. Пыль больно ударила охотницу по щеке. Мария подавила импульсивный порыв выстрелить в ответ. Вейс за огромной зловонной кучей, пистолетная пуля может и застрять. Да и промазать с такого расстояния легко. А выстрел может ещё понадобиться. Бешеной лавиной налетел Джоул, заставив выйти из-под защиты колонны. Глаза охотника дико сверкали в полумраке, разгорячённое лицо заливал пот. Зловещее красное свечение колеса освещало место схватки. Из кровавого тумана поднялся дымчатый силуэт павшего кровоглота и смертоносной тенью ринулся на Марию. Гибельный призрак источал тошнотворный аромат смерти. Грубер выхватил пистолет. Пуля Марии пробила плечо Джоула, заставив выронить комок голубой субстанции. Сумасшедшим рывком охотница нырнула за следующую колонну и попала под выстрел капрала. В груди вспыхнула острая боль. Выдохнув, девушка почувствовала привкус крови во рту. Не желая знакомиться с лезвием Ракуйо, Грубер метнулся назад сразу после выстрела. На его немолодом лице, испещрённом тонкими морщинками, отражались страх и жалость. С потолка свалился ком чёрной слизи и упал прямо на капрала. Раздался приглушённый вопль, полный животного ужаса. Выронив пистолет, Грубер забил руками по схватившей его твари, тщетно пытаясь освободиться. Но жижа плотно обволокла голову и плечи жертвы и не желала отпускать добычу. Солдат упал в зловонную лужу и конвульсивно задёргался. Мария сосредоточилась на тайной силе своей крови. Герман говорил ученице, что жертвенная кровь приносит могущество. Какая разница, через дыру от пули или разрез от ритуального ножа льётся кровь? Боль усилилась. Марии показалось, что в её груди взорвалась бомба. Кровь брызнула маленьким фонтаном. Но порождённый колесом Джоула дымный призрак истаял. Понимая, что иного выбора нет, девушка трижды вонзила Ракуйо в голову Грубера, рассекая чёрную жижу и пленённую тварью человеческую плоть. Кровь двух жертв смягчила боль. Рана затянулась розовой плёнкой, но не зажила. Каждый вдох по-прежнему отзывался мукой. Прогремел выстрел. Но целью оказалась не она. Вейс отбивался от ещё одной склизкой твари, притаившейся в тёмном углу. Из-за колонны вышел брат Джоул. Дико визжало колесо. Казалось, повреждённое плечо его вовсе не беспокоило. Не давая врагу снова использовать голубую слизь, Мария бросилась вперёд и совершила серию резких выпадов, заставляя Джоула уйти в оборону. Затем, неуловимым движением разделив обоюдоострый клинок на меч и кинжал, попыталась проткнуть церковника. Но в последний момент тот отступил на шаг и яростно взмахнул колесом, вынудив Марию отшатнуться назад. Облако кровавой мглы краем коснулось руки девушки. Ткань рукава рассыпалась. На бледной коже появилась неглубокая, но обширная рана. В сердце ученицы Германа вспыхнула ярость.