Колл откинулся назад и замер, наслаждаясь ощущением того, что ему удалось сделать нечто невероятное. Он подумал рассказать обо всем Аарону, но вместо этого промолчал и ушел с головой в освоение новой техники. С каждым разом у него получалось все лучше и лучше, пока он не научился передвигать за раз сразу двадцать песчинок. Но на этом его прогресс застопорился – как он ни старался, управлять большим количеством крупиц не получалось. Аарон и Тамара видели его потуги, но никак их не комментировали, и ни один из них не попытался за ним повторить. В эту ночь Колл увидел сон о песке. Он сидел на пляже и пытался построить песочный замок для голого грызуна, но сильный ветер уносил песок, а волны подбирались все ближе и ближе. Наконец, отчаявшись, он встал и принялся пинать незаконченный замок, пока тот не развалился и не превратился в высоченного монстра с огромными руками и ногами из песка. Он погнался за Коллом, и казалось, вот-вот его схватит, но преследование все продолжалось, пока монстр не закричал голосом мастера Руфуса: «Не забывай, что твой отец говорил тебе о магии, мальчик! Она заберет у тебя все!» На следующий день мастер Руфус не стал, как обычно, оставлять их одних в классе. Вместо этого он сел в дальнем углу Комнаты Песка и Скуки, достал книгу, небольшой сверток из восковой бумаги и погрузился в чтение. Часа через два он развернул сверток. В нем оказался бутерброд из ржаного хлеба с ветчиной и сыром. Так как он не выказал никакого интереса к освоенному Колламом методу передвижения за раз сразу нескольких песчинок, Аарон и Тамара тоже его опробовали. Работа закипела. К обеду они закончили сортировку. Мастер Руфус посмотрел на результат их труда, удовлетворенно кивнул и ногой смешал две кучи опять в одну. – С завтрашнего дня начнете распределять песок по пяти градациям цвета, – сказал он. Все трое одновременно застонали. Следующие полторы недели прошли без изменений. Вне занятий Тамара и Аарон продолжали игнорировать Колла, и тот отвечал им тем же. Зато крепло их умение управляться с песком – они научились перемещать сразу несколько крупиц и делали это намного быстрее и точнее. В столовой не стихали обсуждения уроков в других группах, причем все они казались куда интереснее их возни с песком – особенно те, в ходе которых случались разные инциденты. К примеру, когда Дрю вдруг поджег сам себя, сжег одну из лодок и подпалил волосы Рэйфа, прежде чем сумел погасить пламя. Или как во время совместного занятия учеников мастеров Милагрос и Танаки Кай Хейл сунул ящерицу-элементаля за шиворот Джасперу. (Колл решил про себя, что Кай достоин медали.) Или как Гвенде вдруг взбрело в голову, что грибные шляпки-пиццы такие вкусные, что ей хочется еще, и один гриб так сильно увеличился в размерах, что выдавил всех – включая мастеров – из столовой, из-за чего следующие несколько дней, пока его рост не удалось взять под контроль, туда было невозможно зайти. На ужин в тот день, когда они наконец вновь смогли воспользоваться столовой, был один лишайник и много пудинга – ни намека на грибы. Самое интересное в лишайнике было то, что на вкус он всякий раз был другим – иногда напоминал жареное мясо или рыбные такос[4], а иногда овощи под острым соусом, хотя цвет был один и тот же. Серый пудинг в тот вечер оказался со вкусом ириски. Колл, отправившись за четвертой добавкой, столкнулся с Селией, и та игриво хлопнула его по запястью ложкой. – Слушай, тебе определенно стоит сходить в Галерею, – сказала она. – Там столько вкусностей! Колл посмотрел на их стол, где сидели Аарон и Тамара. Те пожали плечами, показывая, что не имеют ничего против. Они почти так и не разговаривали друг с другом, только в случае необходимости. Колл гадал про себя, простят ли они его когда-нибудь, или ему придется мириться с этой неловкостью все время своего пребывания здесь. Колл поставил на стол миску и несколькими минутами спустя уже шел в компании смеющихся учеников Железного года по направлению к Галерее. Стены коридора, по которому они проходили, переливались кристаллическими вкраплениями, похожими на налипший снег. Интересно, подумалось ему, можно ли было по этим коридорам добраться до кабинета мастера Руфуса? Не проходило и дня, чтобы он не представлял себе, как проникает туда и звонит по смерчу-телефону. Но мастер Руфус так и не научил их управляться с лодками, а потому Коллу нужен был другой план. Они шли по незнакомым ему уходящим плавно вверх туннелям, миновали подземное озеро. В этот раз Колл не имел ничего против долгой прогулки: в здешних пещерах было на что посмотреть – волнистые слои белого кальцита, похожие на застывший водопад, минеральные отложения в форме жареных яиц и сталагмиты, окрашенные в голубой и зеленый цвета из-за присутствия в породе меди. Колл, передвигающийся медленнее остальных, шел в самом конце, и Селия отстала специально, чтобы поболтать с ним. Она указывала ему на разные интересности, которых он еще не видел, такие как дыры в камне высоко над их головами, где жили летучие мыши и саламандры. Они прошли через просторный круглый зал, откуда вели два прохода. Над одним была надпись «Галерея», выложенная из сверкающего горного хрусталя. Другой был обозначен как «Выход на задания». – Что это? – спросил Колл. – Еще один выход из пещер, – ответил Дрю, шагавший достаточно близко, чтобы услышать вопрос. На лице мальчика появилось виноватое выражение, словно он не должен был этого говорить. Возможно, Колл был не единственным, кто не понимал всех правил школы магии. Приглядевшись, он заметил, что Дрю выглядит почти таким же усталым, как и он сам. – Но через него нельзя просто взять и пройти, – добавила Селия, внимательно посмотрев на Колла, как если бы была уверена, что всякий раз, услышав о новом доступном выходе, он обязательно задумается, сможет ли им воспользоваться. – Он только для тех учеников, кто идет на задания. – Задания? – переспросил Колл, следуя за остальными к входу в Галерею. Он припомнил, что она уже упоминала о них, когда рассказывала, что не все ученики всегда находятся в Магистериуме. – Поручения мастеров. Их могут отправить сражаться с элементалями. Или с Охваченными хаосом, – пояснила Селия. – Ну, сам понимаешь, всякие магические дела. «Ага, – подумал Колл. – Собрать белладонны, а на обратном пути завалить виверну. Не вопрос». Но ему не хотелось злить Селию, ведь, по сути, она была единственным человеком, кто все еще говорил с ним, поэтому он оставил эти мысли при себе. Галерея была огромной, с потолком, взмывающим над головой не меньше чем на сотню футов, и целым озером у дальней стены, на поверхности которого темнели несколько островков. Кто-то из ребят резвился в воде, от которой поднималась легкая дымка. На кристаллической стене показывали фильм – Колл уже видел его, но не был уверен, что официальная версия совпадала с тем, что сейчас происходило на экране. – Обожаю этот момент, – с этими словами Тамара поспешила к рядам круглых на вид бархатных плоских подушек, частично занятых юными зрителями. Откуда-то вынырнул Джаспер и занял свое привычное место рядом с ней. Аарон немного помялся, но все же последовал за ними. – Ты должен попробовать шипучку. – Селия потянула Колла к скальному выступу, где рядом с тремя сталактитами стоял огромный стеклянный кулер, полный, насколько Колл мог судить, самой обычной воды. Девочка взяла стакан, наполнила его под краном и подставила под один из сталактитов. С его конца полилась струйка голубой жидкости, и внутри стакана образовался миниатюрный голубой прозрачный водоворот. Поверхность воды забурлила пузырьками. – Попробуй, – предложила Селия. Колл с сомнением посмотрел на стакан в ее руке, но все же взял его и сделал глоток. Внутри его рта будто произошел мини-взрыв из множества кристалликов сладкой голубики, карамели и клубники. – Это потрясающе! – воскликнул он, опустошив стакан. – Я больше всего люблю зеленую, – широко улыбнулась Селия, оторвавшись от своего напитка. – На вкус она как растаявший леденец. Выступ был заставлен разным заманчивым перекусом – здесь стояли тарелки с переливающимися кристаллами из сахара и искрящимися солью крекерами в виде алхимических знаков и большая чаша с какими-то тонкими ломтиками, которые Колл поначалу принял за обычные картофельные чипсы, но при ближайшем рассмотрении они оказались темно-золотого цвета. Колл взял один на пробу. На вкус он был очень похож на жареный попкорн. – Идем, – Селия схватила его за запястье. – Мы пропустим фильм. – И она потащила его к бархатным подушкам. Колл начал было упираться – все-таки его отношения с Тамарой и Аароном оставались натянутыми. Он подумал, что пока лучше держаться на расстоянии и изучить Галерею. Но на него никто не обратил внимания, все смотрели фильм, который показывали на дальней стене. Джаспер время от времени наклонялся к Тамаре и что-то шептал ей на ухо, отчего она хихикала, а Аарон на другой стороне «зрительного зала» разговаривал с Каем. К счастью, много подушек было занято старшими ребятами, так что Колл смог найти себе место на достаточном расстоянии от товарищей по группе, чтобы не показаться навязчивым. Стоило ему немного расслабиться, как он понял, что фильм на самом деле показывали не на экране. Перед самой стеной голого камня словно висела пелена из сгущенного воздуха, окрашенного в разные цвета, которые, перемешиваясь на невообразимой скорости, и создавали картинку. – Магия воздуха, – произнес он, обращаясь по большей части к самому себе. – Фильмы показывает Алекс Страйк. – Селия, обхватив руками колени, смотрела на экран. – Ты должен его знать. – Откуда? – Он с Бронзового года. Один из лучших учеников. Он иногда помогает мастеру Руфусу. – В ее голосе звучало восхищение. Колл обернулся. За рядами подушек в тени стоял высокий стул. На нем сидел тот самый долговязый парень с каштановыми волосами, который последние несколько дней приносил им бутерброды, его глаза не отрываясь смотрели на экран, а пальцы двигались, как у кукловода. Стоило им пошевелиться – и картинка на экране менялась. «Вот это очень круто, – зашептал предательский голосок в голове Колла. – Я тоже так хочу». Мальчик силой воли подавил его. Он покинет школу сразу после того, как пройдет через магические Первые Врата. Ему не стать учеником ни Медного, ни Бронзового, ни какого-либо другого года. Фильм закончился – Колл сильно сомневался, что в оригинальной версии «Звездных войн» была сцена, где Дарт Вейдер танцевал конгу[5] с эвоками, хотя он видел ту серию всего один раз, – и все вскочили с подушек и захлопали. Алекс Страйк откинул назад волосы и улыбнулся. Заметив, что Колл смотрит на него, он кивнул ему. Зрители начали разбредаться по залу в поисках новых интересных занятий. Все это напомнило Коллу игровой центр, только без взрослых, чтобы следить за ними. Здесь был бассейн с горячей водой, булькающей разноцветными пузырями. Несколько старших учеников, включая сестру Тамары и Алекса, решили искупаться и развлекались тем, что создавали маленькие водовороты и пускали их по поверхности воды. Колл некоторое время посидел на краю бассейна, опустив в него ноги – после долгой ходьбы это было очень приятно, – после чего присоединился к Дрю и Рэйфу, чтобы покормить кусочками фруктов прирученных летучих мышей, которые в поисках лакомства опускались прямо на плечи ребят. Дрю без остановки хихикал – пока мягкие крылья зверька щекотали ему щеку. Позже Колл вместе с Каем и Гвендой затеяли немного странную игру, в ходе которой они, целясь друг в друга, били по шару из голубого пламени. Удивительно, но на ощупь он оказался холодным. Вскоре серая униформа Колла сверкала кристалликами льда, но он не обращал на это внимания. В Галерее было так весело, что он забыл обо всех своих волнениях насчет мастера Руфуса, родного отца, его собственной магии, которую могли у него отнять, и даже о том, что Аарон и Тамара его не выносят. «Смогу ли я просто взять и все это бросить?» – подумал он. Он представил себя уже опытным магом, который играет в булькающих водоемах и показывает фильмы прямо в воздухе. А может, даже одним из мастеров. Но фантазии сменил образ отца, сидящего в одиночестве за их кухонным столом и не находящего себе места от беспокойства за Колла, и мальчика затопил стыд. Когда Дрю, Селия и Аарон собрались вернуться к себе в комнаты, он решил к ним присоединиться. Останься он в Галерее допоздна – и утром ему придется горько об этом пожалеть, кроме того, Колл сомневался, что сможет один найти дорогу назад. Они покинули зал и пошли по тому же маршруту в обратном направлении. Впервые за многие дни Колл чувствовал себя отдохнувшим. – Где Тамара? – в какой-то момент спросила Селия. Когда они уходили, Колл видел ее рядом с сестрой и уже собирался ответить, но Аарон его опередил: – Спорит с сестрой. Колл удивился: – О чем? Аарон пожал плечами: – Кимия сказала, что Тамаре не следует тратить свой Железный год на игры в Галерее. Что она должна учиться. Колл нахмурился. Он всегда немного завидовал тем, у кого были братья и сестры, но сейчас впервые подумал, что, возможно, ему и так неплохо. Шедший позади него Аарон вдруг остановился: – Что это за звук? – Это из Выхода на задания, – с беспокойством на лице ответила Селия. Секундой позже Колл тоже услышал странный шум: грохот ботинок по камню и эхо чьих-то голосов, отраженных от каменных стен. Кто-то звал на помощь. Аарон сорвался с места и бросился по коридору к Выходу на задания. Остальные помедлили, но все же последовали за ним, хотя Дрю бежал с такой скоростью, что не мог обогнать даже Колла. Проход стали заполнять другие ученики, и Колла едва не сбили с ног. Что-то сжалось на его руке, и его отдернуло к стене. Аарон. Его губы были сжаты в тонкую линию, и он стоял, прижавшись спиной к камню, и смотрел, пока из Выхода вываливается целая группа старших ребят – у одних на запястьях были браслеты с серебряной пластиной, у других – с золотой. Кого-то несли на самодельных носилках из связанных вместе веток. Один шел, поддерживаемый двумя другими учениками, – вся передняя часть его формы была сожжена, а кожа под ней покраснела и покрылась волдырями. У всех на одежде были следы от огня и черные следы копоти на лицах. Почти все были ранены. По лицу Дрю можно было подумать, что он сейчас заплачет. Колл услышал, как Селия, прижавшаяся к стене с другого бока Аарона, шепчет что-то об огненных элементалях. Колл в ужасе уставился на мальчика, кторого как раз проносили мимо него на носилках. Тот бился в агонии. Весь рукав его формы был сожжен, а пострадавшая рука словно светилась изнутри, как раскаленный в костре хворост. «Огонь хочет гореть», – вспомнилось Коллу. – Вы! Вы, с Железного года! Вас не должно быть здесь! – послышался сердитый окрик. Из группы раненых учеников показался мастер Норт. Колл удивился сразу двум вещам: что он их заметил и что он вообще здесь оказался. Повторять не пришлось. Первогодки бросились прочь.