– Ага, – отозвался Колл, внимательно изучая носок своего ботинка. Он не был уверен, что именно он должен подписываться под этим обещанием. – Тамара, еще кое-что… Она рукавом потерла кончик глаза: – Что? Глаз он так и не поднял, а от смущения его шея и уши порозовели: – Еще никто не вступался за меня так, как вы сегодня. – Мне послышалось или ты на самом деле нас поблагодарил? – спросила Тамара. – Ты не заболел? – Не знаю, – ответил Колл. – Может, мне стоит прилечь. Но Колл так и не лег. Он остался с друзьями и проговорил с ними до глубокой ночи. Глава 10 Кконцу первого месяца Коллу было уже абсолютно все равно, каким позором станет для него первое практическое занятие, лишь бы это ознаменовало конец пребывания в Комнате Песка и Скуки. Апатичный ко всему, он сидел треугольником с Аароном и Тамарой и раскладывал песчинки на светлые и темные, светловатые и темноватые кучки, и казалось, это продолжается уже целую вечность. Аарон пытался завести разговор, но Тамара и Колл были способны разве что на нечленораздельное бормотание. Но теперь нет-нет, но иногда они все же переглядывались и молча улыбались друг другу тем особым образом, что характеризует крепкую дружбу. Уставшую до изнеможения, но все же реально существующую дружбу. В обед в стене возник проход, и на этот раз в нем появился не Алекс Страйк, а сам мастер Руфус. В одной руке он нес нечто, выглядящее как большой деревянный ящик с торчащей из него трубой, а в другой – пакет с чем-то цветным. – Продолжайте, дети, – сказал он, опуская ящик на каменный выступ. Аарон выглядел испуганным. – Что это? – шепнул он Коллу. – Граммофон, – ответила Тамара, продолжая сортировать песок, хотя ее глаза смотрели на Руфуса. – Музыкальный инструмент, только этот работает от магии, а не от электричества. И в этот момент из трубы загремела музыка. Она была очень громкой, и Колл не сразу узнал мелодию. Какой-то торжественный и раз за разом повторяющийся мотив, ужасно действующий на нервы. – Это заглавная тема к «Одинокому рейнджеру»? – спросил Аарон. – Это увертюра к «Вильгельму Теллю»! – Мастеру Руфусу пришлось повысить голос, чтобы перекричать затопившую класс музыку. – Вслушайтесь в трубы! Пусть ваша кровь забьется в жилах в такт! Приготовьтесь творить магию! Сосредоточиться в этом шуме было очень и очень трудно. Настолько, что Коллу едва удавалось поднять в воздух одну песчинку. А стоило ему обрадоваться, что он вновь контролирует песок, как граммофон выдавал очередной звуковой залп, и его внимание рассеивалось. Недовольно застонав, он открыл глаза и увидел, как мастер Руфус открывает пакет и достает из него темно-красного червя. Коллу очень хотелось верить, что это был желейный червь, особенно после того, как мастер Руфус начал жевать его с одного конца. Колл задумался, что будет, если вместо того, чтобы концентрироваться на перемещении песка, он мысленно заставит граммофон разбиться о стену пещеры. Он поднял глаза и встретился взглядом с Тамарой. – Даже не думай об этом, – сказала она, будто прочитав его мысли. Лицо у нее разрумянилось, а темная челка прилипла к мокрому от напряжения лбу. В висок Коллу ударился ярко-голубой червь, и весь песок, что мальчик успел поднять в воздух, осыпался ему на колено. Червь упал на пол. «Что ж, это определенно желейный червь», – подумал Колл, отметив, что у червя не было глаз, да и выглядел он как обычная желейная сладость. Кроме того, ему сразу стало многое понятно насчет Магистериума. – Я не могу, – простонал Аарон. Он сидел с поднятыми руками, песок под ними бестолково вращался, а его лицо раскраснелось в тщетной попытке сосредоточиться. На его плечо упал оранжевый червь. Руфус бросал в них уже целые горсти. – Ай! – вскрикнул Аарон от неожиданности. В волосах Тамары застрял зеленый червь. Казалось, она сейчас заплачет. Стена вновь стала прозрачной. На этот раз в комнату вошел Алекс Страйк. В руках у него был пакет, а стоило ему увидеть Руфуса, продолжающего швыряться червями, и учеников, изо всех сил пытающихся сосредоточиться на задании, как на его лице расплылась странная, чуть ли не злодейская улыбка. – Заходи, Алекс! – бодро поприветствовал его Руфус. – Оставь бутерброды и насладись музыкой! Колл задумался: может, Алекс сейчас вспоминает свой Железный год? Мальчик надеялся, что Алексу не приходится навещать и другие ученические группы, которые сейчас постигают разные классные вещи вроде обращения с огнем или левитации. Если Джаспер пронюхает, что за занятие было сегодня у Колла, он до конца жизни будет над ним подшучивать. «Это неважно, – сурово одернул себя Колл. – Сконцентрируйся на песке». Тамара и Аарон тоже вернулись к песочной рутине, перекатывая песчинки или перенося их по воздуху. Пусть и медленнее, чем всегда, но они продолжали работать, перестав отвлекаться даже тогда, когда им в затылок врезался желейный червь. Один такой, голубой, прилип к косе Тамары, а девочка этого даже не заметила. Колл закрыл глаза и очистил разум. Он ощутил прохладное прикосновение червяка, ударившегося о щеку, но на этот раз поднятый им песок не осыпался. В ушах гремела музыка, но внимание мальчика не ослабевало. Крупицу за крупицей, а затем, набравшись уверенности, он снова начал перемещать сразу несколько песчинок. «Вот вам, мастер Руфус», – мстительно подумал он. Прошел еще час, прежде чем они сделали перерыв, чтобы перекусить. Когда они вернулись к работе, маг стал бомбардировать их вальсами. Пока его ученики сортировали песок, Руфус опустился на валун и погрузился в разгадывание кроссворда. Его ничуть не волновал тот факт, что они застряли в классе куда дольше обычного и пропустили ужин в столовой. Когда они, усталые и все в песке, вернулись к себе, то обнаружили на столе в общей комнате тарелки с едой. Колл с удивлением отметил, что, несмотря на прошедший день, он был в хорошем настроении, а слова Аарона о мастере Руфусе, вальсирующем с червяком, вызвали у него и Тамары приступ неудержимого хохота. Следующим утром мастер Руфус зашел к ним сразу после звонка, принеся с собой нарукавные повязки, которые должны были отличать их группу от остальных в ходе их первого контрольного занятия. Все трое вскрикнули. Тамара – от счастья, Аарон – потому что в его натуре было радоваться чужому счастью, а Колл – будучи уверенным, что их ждет неминуемая гибель. – Вы знаете, что нас ожидает? – спросила Тамара, торопливо натягивая повязку на запястье. – Воздух, огонь, вода или земля? Можете дать нам подсказку? Хотя бы совсем-совсем малюсенькую… Мастер Руфус пристально посмотрел на нее и не отводил взгляда, пока она не замолчала. – Никому из учеников не положено знать больше остальных, – сказал он. – Это было бы нечестно. Вы должны победить своими силами. – Победить? – поразился Колл. Он и подумать не мог, что мастер Руфус ждал от них победы на этом занятии. Уж точно не после целого месяца в компании песка. – Нам не светит победить. – Куда больше его волновало, как бы вообще остаться в живых. – Вот это, я понимаю, боевой настрой, – хмыкнул Аарон. Он уже надел свою повязку, затянув ее сразу над локтем. Удивительно, но это выглядело даже своего рода круто. Колл оставил свою на предплечье, и, по его мнению, она выглядела как самая обычная повязка. Мастер Руфус закатил глаза. Колл поймал себя на том, что уголки его губ сами собой приподнялись, как если бы он на самом деле начал улавливать реакции мастера Руфуса на их слова и действия. Может, к их Серебряному году мастер Руфус будет объяснять им сложнейшие теории магии одним лишь движением густой брови? – Идите за мной, – сказал маг. С драматическим шорохом он резко развернулся и повел их по тому, что Колл для себя обозначил как главный коридор. По незнакомой пока Коллу спиральной лестнице, стены которой были покрыты сверкающим и искрящимся фосфоресцирующим мхом, они спустились в пещеру. В своей старой школе Колл всегда мечтал о том, чтобы ему позволили поиграть в активные игры с другими ребятами. По крайней мере, здесь ему предоставили такую возможность. Главное теперь было не сплоховать. Пещера оказалась размером с целый стадион, усеянный зубьями огромных сталактитов и сталагмитов. Большинство учеников Железного года уже собрались здесь вместе со своими мастерами. Джаспер что-то говорил Селии, бурно жестикулируя в сторону россыпи сталагмитов, образовавших замысловатую петлю в одном из углов пещеры. Мастер Милагрос парила в воздухе над самым полом и уговаривала кого-то из ребят к ней присоединиться. Все волновались. Особенно это было заметно по Дрю, который шептался о чем-то с Алексом. Что бы тот ему ни отвечал, Дрю это явно не радовало. Оглядываясь по сторонам в попытке предугадать, что им предстоит, Колл направился в глубь зала. В одной из стен темнел вход в еще одну пещеру, перекрытый решеткой из кальцита. Заметив его, Колл ощутил острое беспокойство из-за того, что занятие может оказаться куда страшнее, чем он его себе представлял. Он рассеяно потер ногу, гадая про себя, что бы сказал отец по этому поводу. «Настал твой час умереть» – или что-то вроде того. А может, это станет его шансом доказать Тамаре и Аарону, что его не зря включили в их группу. – Ученики Железного года! – заговорил мастер Норт, когда еще несколько ребят зашли в пещеру после мастера Руфуса. – Приготовьтесь к вашему первому практическому заданию! Вам предстоит сражаться с элементалями! Зал огласили возгласы ужаса и возбуждения. У Колла душа ушла в пятки. Они шутят? Он готов был поспорить, что никто из учеников не был готов ни к чему подобному. На всякий случай он посмотрел на Аарона и Тамару. Оба побледнели. Тамара впилась пальцами в свою повязку. Колл в панике попытался припомнить, что рассказывал им мастер Рокмэйпл на лекции об элементалях в позапрошлую пятницу. «Рассеивание диких элементалей прежде, чем они успеют причинить вред, является одной из важнейших задач всех магов, – сказал он. – Почувствовав угрозу, они могут рассеяться и вернуться назад в свою стихию, после чего им потребуются большие затраты энергии, чтобы вновь обрести форму». То есть им всего-то и нужно, что напугать элементалей. Здорово. Мастер Норт нахмурился, словно лишь сейчас заметил страх на лицах кое-кого из учеников. – Вы справитесь, – заверил он. Это ничуть не придало Коллу оптимизма. Он представил их всех мертвыми на полу, и порхающих над ними виверн, и как мастер Руфус качает головой и произносит: «Надеюсь, набор в следующем году будет лучше». – Мастер Руфус, – прошипел Колл, стараясь говорить как можно тише. – У нас не получится. Мы не тренировались… – Вы знаете то, что должны знать, – загадочно ответил Руфус. После чего повернулся к Тамаре: – Чего хотят стихии? Тамара сглотнула. – Огонь хочет гореть, – наизусть произнесла она. – Вода хочет течь, воздух хочет подниматься, земля хочет скреплять, хаос хочет поглощать. Руфус похлопал ее по плечу: – Просто помните о Пяти магических принципах и обо всем, чему я вас научил, и у вас все получится. С этими словами он отошел к остальным магам в дальней части зала. Там они преобразовали камни в кресла и с комфортом в них устроились. К ним присоединились другие маги, в том числе и старшие ребята, среди которых был Алекс. Пещерный свет отражался на их браслетах. Ученики Железного года остались одни в центре зала, и свет начал гаснуть, пока их не обволокли мрак и тишина. Постепенно разные группы сбились в одну большую кучу и повернулись к решетке, которая поднялась, явив за собой пугающую неизвестность. Какое-то время Колл всматривался в открывшуюся тьму, пока в его голове не возникла мысль, что, возможно, там ничего и нет. Что, возможно, это была такая проверка – поверят ли они в такую откровенную чушь, будто маги способны отправить двенадцатилетних детей на гладиаторский бой с вивернами.