Затем он заметил вспыхнувшие во мраке глаза. Скребя огромными когтистыми лапами по камням, из пещеры показались трое существ. Ростом с двух взрослых мужчин, они стояли на задних лапах, поддерживаемые утыканным шипами толстым длинным хвостом. На месте передних лап были хлопающие в воздухе крылья. Широкие пасти устрашающе клацали зубами. Голову Колла затопили отцовские предостережения, и ему стало нечем дышать. Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Все чудовища, когда-либо порожденные его фантазией, все монстры, что прятались в шкафах и под кроватью, не шли ни в какое сравнение с этими созданиями самых жутких ночных кошмаров, которые целеустремленно шли прямо на него. «Огонь хочет гореть, – мысленно повторил Колл. – Вода хочет течь. Воздух хочет подниматься. Земля хочет скреплять. Хаос хочет поглощать». Джаспер, обуреваемый прямо противоположными чувствами насчет сохранности собственной жизни, разорвал круг учеников и с диким криком ринулся навстречу вивернам. Вскинув руку, он ладонью вперед направил ее в сторону монстров. Крошечный огненный шарик вырвался из его пальцев и пролетел над головой одной из виверн. Чудовище в ярости взревело, и Джаспер резко затормозил. Он вновь выставил перед собой ладонь, но на этот раз все ограничилось лишь тоненькой струйкой дыма. Ни язычка пламени. Виверна шагнула к Джасперу и распахнула пасть, откуда повалил густой синий туман. Он медленно разливался в воздухе, но недостаточно медленно, чтобы Джаспер успел увернуться. Мальчик откатился в сторону, но туман накрыл его с головой. Секундой позже Джаспер начал неторопливо подниматься в воздух подобно мыльному пузырю. Две другие виверны взлетели. – Ох, черт, – выдохнул Колл. – И как нам с ними сражаться? Лицо Аарона вспыхнуло от гнева: – Это нечестно! Джаспер вопил от ужаса, болтаясь вверх-вниз в клубах синего тумана. Первая виверна лениво махнула хвостом и ударила по «пузырю». Даже Колл ощутил приступ жалости, а остальные ученики просто застыли, в страхе уставившись наверх. Аарон сделал глубокий вдох: – Ну, была не была. И пока Колл и остальные могли только наблюдать, он сорвался с места и прыгнул на хвост одной из виверн. От неожиданности чудовище издало громкий рев, похожий на удар грома. Аарон крепко обхватил руками хвост, заметавшийся вверх и вниз будто дикий жеребец на родео. Джаспер, крича и колотя ногами воздух, поднялся к потолку и поплыл между сталактитами. Виверна хлестнула хвостом, и Аарон сорвался. Тамара вскрикнула. Руфус вскинул руку, и из нее вырвалось облачко ледяной крошки. Льдинки соединились в некое подобие ладони и поймали Аарона прямо в воздухе, когда тот был уже в каких-то дюймах от пола. В груди Колла разлилось облегчение. До этого момента он не осознавал в полной мере, как его страшила мысль, что мастера и не подумают им помочь, что они просто позволят им погибнуть. Аарон забился в ледяных пальцах, пытаясь высвободиться. Несколько ребят Железного года группой двинулись на вторую виверну. Из рук Гвенды вырвалась огненная искра, голубая, как пламя на спинах ящериц. Виверна лениво зевнула в их сторону, выпустив тягучие усики тумана. Один за другим ученики начали с криками подниматься в воздух. Селия успела напоследок выстрелить ледяным осколком, но промахнулась. Ледышка пронеслась чуть левее головы второй виверны, заставив ее взреветь от ярости. – Колл! Он развернулся на громкий шепот Тамары как раз вовремя, чтобы заметить, как она нырнула за густое скопление сталагмитов. Колл уже двинулся за ней, но замер, заметив одиноко стоящего, отбившегося от основной группы учеников Дрю. К сожалению, его увидел не один Колл. Третья виверна, хищно сощурив желтые глаза, повернулась к окаменевшему от ужаса ученику. Обе руки Дрю были опущены, ладони повернуты параллельно полу, и он что-то безостановочно бормотал. Затем он медленно взлетел и замер на уровне глаз виверны. «Он делает вид, будто захвачен туманом! – догадался Колл. – Умно». В руке Дрю появился ветряной клубок, и он прицелился. Виверна удивленно фыркнула, и это нарушило концентрацию Дрю и его закружило в воздухе. Не теряя времени, чудовище наклонило голову и щелкнуло зубами, ухватив самый краешек штанины Дрю. Ткань затрещала, а Дрю принялся бестолково лягать воздух. Колл бросился на помощь – и в этот самый миг вторая виверна с потолка устремилась на него. – Колл, беги! – закричал Дрю. – Скорее! Хороший совет, подумал Колл, если бы только он был в состоянии бежать. Больная нога подвернулась на неровном полу, когда он попытался резко уйти в сторону, и он споткнулся, но сумел восстановить равновесие. К сожалению, недостаточно быстро. Черные холодные глаза виверны смотрели прямо на него, чудовище растопырило когти, готовясь к атаке. Колл неуклюже побежал и ударился ногой о какой-то камень, из-за чего больная икра заныла с новой силой. Ему явно не хватало скорости. Он оглянулся через плечо, споткнулся и рухнул на щебенку и острые осколки породы. Колл перевернулся на спину. Виверна была уже совсем близко. Внутри головы Колла голосок обнадеживающе шептал, что мастера вмешаются, прежде чем произойдет непоправимое, но основная часть сознания мальчика вопила от ужаса. Вот виверна уже заняла все поле зрения, ее пасть распахнулась, явив темное нутро и острые зубы… Колл выбросил перед собой руку и ощутил со всех сторон упругую горячую волну воздуха. С пола поднялся поток песка и камней и ударил прямо в грудь виверны. Чудовище отбросило назад, и оно врезалось в стену пещеры, после чего с грохотом обрушилось на пол. Колл изумленно моргнул, после чего начал медленно подниматься. Выпрямившись, он посмотрел по сторонам другими глазами. «Вот оно что», – подумал он, наблюдая за воцарившимся в зале хаосом. Висящие в воздухе дети то и дело теряли концентрацию и принимались бестолково палить во все стороны огненными струями, и их тут же начинало вращать вокруг своей оси. Колл понял, зачем они так долго занимались в классе с песком. Пусть это и стало тяжелым испытанием, но благодаря ему магия успела стать для него чем-то автоматическим. Ему не нужно было прилагать усилий, чтобы сосредоточиться. Виверна начала подниматься на лапы, но теперь Колл знал, что делать. Мысленно сконцентрировавшись, он выбросил вперед руку, и три сталактита с треском оторвались от потолка и пригвоздили крылья виверны к полу. – Ха! – воскликнул Колл. Чудовище разинуло пасть, и Колл поспешно отступил, хотя и понимал, что ему никак не успеть отойти на достаточное расстояние и избежать опасного дыхания… – Брось мне Мири! – закричала Тамара, появляясь откуда-то из тени. – Ну же! Колл вытащил кинжал из-за голенища и кинул его девочке. Из пасти виверны повалил туман. Но Тамара двумя широкими шагами проскользнула мимо первых клубов и замахнулась, грозя вонзить кинжал прямо в глаз чудовища. Но за секунду до удара виверна исчезла, обратившись в большое облако синего дыма, с яростным ревом вернувшись к своей стихии. Тамара начала взлетать. Колл схватил ее за щиколотку. Девочку продолжало болтать, и Коллу казалось, что он держит за ниточку воздушный шар. Тамара улыбнулась ему. Она была вся в грязи и песке, ее волосы растрепались и спутанными прядями падали на лицо. – Смотри! – махнула она кинжалом куда-то в сторону, и Колл повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Аарон, успевший высвободиться из ледяных пальцев, бомбардирует другую виверну множеством мелких камней. Висевшая в воздухе Селия в свою очередь обрушила на чудовище град осколков с потолка. Два потока объединились в один огромный валун, который едва не раздавил виверну о дальнюю стену, но в последнюю секунду чудовище успело рассеяться. – Осталась еще одна, – тяжело дыша, сказал Колл. – А вот и нет, – радостно возразила Тамара. – Я сделала двух! Хотя, конечно, ты немного помог со второй. – Я ведь могу тебя отпустить, – и Колл с намеком дернул ее за ногу. – Ладно-ладно, ты очень помог! – Тамара засмеялась, и в этот миг зал затопили аплодисменты. Хлопая, все мастера – как с удивлением заметил Колл – смотрели на него, Тамару, Аарона и Селию. Аарон, с трудом переводя дыхание, переводил взгляд со своих рук на то место, где исчезла виверна, словно не мог поверить, что только что швырнул в чудовище здоровенный камень. Колл очень хорошо его понимал. – Йе-ху! – Тамара замахала руками и ногами. В следующую секунду все ученики, висевшие под потолком, начали медленно опускаться, и Колл выпустил лодыжку Тамары, чтобы та смогла спокойно приземлиться. Она отдала ему Мири, пока остальные ученики – кто смеясь, а кто, как Джаспер, храня угрюмое молчание – возвращались на твердый пол. Тамара и Колл пробились сквозь возбужденную толпу к Аарону. Остальные ребята приветствовали их, похлопывая по спине; наверное, подумал Колл, так же встречают победителей баскетбольного матча, хотя ему никогда не приходилось выигрывать такой. Он вообще еще никогда не играл в команде. – Колл, – раздалось у него за спиной. Обернувшись, он увидел Алекса, на лице которого сияла широкая улыбка. – Я верил в вас, ребята, – сказал он. Колл удивленно моргнул: – Почему? Не то чтобы они общались или еще что-нибудь в этом роде. – Потому что вы такие же, как я. Уж я-то вижу. – Ну да, конечно, – протянул Колл. Глупое заявление. Алекс был из тех ребят, которые дома обязательно толкнули бы Колла в грязь. Да, в Магистериуме было все по-другому, но не до такой же степени! – В любом случае от меня было мало толку, – продолжил Колл. – Я просто торчал там столбом, пока не вспомнил, что мне надо бежать, – вот только забыл, что бежать как раз я не могу. – Он заметил, что к ним направляется мастер Руфус. Он едва заметно улыбался, что в его случае равнялось прыжкам и хождению колесом по всей пещере. Алекс усмехнулся. – Больше бежать тебе не придется, – пообещал он. – Здесь тебя научат сражаться. И поверь мне, ты в этом преуспеешь. Колл, Тамара и Аарон вернулись к себе в комнаты с чувством, что впервые с их приезда в Магистериум все стало на круги своя. Они справились лучше всех остальных ученических групп, и все об этом знали. Но круче всего было то, что мастер Руфус достал для них пиццу. Настоящую пиццу в картонной коробке – с расплавленным сыром и богатой начинкой без какого-либо лишайника, или ярко-фиолетовых грибов, или еще какой-нибудь странной подземной растительности. Они съели ее в общей комнате, по-дружески воюя друг с другом за лучшие кусочки. Тамара победила, так как ела быстрее всех. Пальцы у Колла были все еще немного липкими, когда он толкнул дверь своей спальни. Сытый после пиццы с газировкой и вдоволь насмеявшийся, Колл был в распрекрасном расположении духа, чего с ним уже давно не случалось. Но все изменилось, стоило ему увидеть, что ждало его на кровати. Там стоял ящик – картонный ящик, тщательно заклеенный скотчем и подписанный мелким узнаваемым почерком его отца: КОЛЛАМУ ХАНТУ МАГИСТЕРИУМ ЛУРЕЙ, ВИРГИНИЯ На мгновение Колл остолбенел и, не веря своим глазам, уставился на коробку. Затем очень медленно подошел к ней и провел пальцами по складкам клейкой ленты. Когда его отцу нужно было отправить какой-то заказ по почте, он всегда обматывал коробки одним и тем же толстым скотчем. Вскрыть такую упаковку было практически невозможно. Колл снял с пояса Мири. Острое лезвие разрезало картон, будто это был лист бумаги. На кровать вывалилась стопка одежды – джинсы, жакеты и футболки Колла, пакетики с его любимыми кислыми мармеладками, заводной будильник и томик «Трех мушкетеров», который Колл читал вместе с отцом. Когда Колл взял в руки книгу, из нее выпала сложенная записка. Колл поднял ее и прочел: Коллам, Знай, ты ни в чем не виноват. Я люблю тебя, и мне жаль, что все так обернулось. Держи хвост пистолетом.