Аарон расстроенно покачал головой. – Обязательно быть таким придурком? – спросил он Колла. – От тебя же не дождешься, – парировал Колл. – Мне приходится отдуваться за двоих. Тамара вздохнула, но уже через секунду засмеялась: – Может, просто признаем, что это наша общая вина? Мы все сплоховали. По лицу Аарона было видно, что признавать это ему не хотелось, но он все же кивнул: – Да, я забыл, что на обратном пути воспользоваться картой не получится. – Да, – сказал Колл, – я тоже. Прошу прощения. Тамара, ты же умеешь находить дорогу? Или что ты там делаешь с металлами с помощью магии земли? – Можно попробовать, – в голосе Тамары определенно недоставало энтузиазма. – Но я могу лишь понять, где север, а не куда ведут все эти коридоры. Хотя мы же должны будем в итоге выйти к чему-то знакомому, ведь так? Было страшно представить, как они бродят по туннелям, полным черных провалов-ловушек, бассейнов с зыбучей грязью и поднимающихся от них удушающих паров. Но плана лучше Колл придумать не смог. – Должны, – сказал он. Они вновь тронулись в путь. Происходящее очень напоминало отцовские предостережения. – Знаете, чего мне больше всего недостает из дома? – заговорил Аарон, когда они проходили мимо конкреций[6], похожих на оборванные на концах гобелены. – Может, это прозвучит тупо, но я скучаю по фастфуду. По большим бургерам и горам жареной картошки. Даже по одному их запаху. – А я скучаю по валянию в траве на нашем заднем дворе, – подхватил Колл. – И по видеоиграм. Их мне определенно не хватает. – Я скучаю по сидению в Интернете, – к великому изумлению Колла, заявила Тамара. – И не смотри так на меня – я жила в совершенно обычном городе, ничем не отличающемся от тех, где выросли вы. Аарон хмыкнул: – Ты просто не бывала там, где вырос я. – Я имела в виду, – Тамара взяла на себя удержание водяного шара, – что выросла в городе, где полно людей, не занимающихся магией. Там есть книжный магазин, где маги встречаются или оставляют друг для друга сообщения, но во всем остальном он совершенно обычный. – Я удивился, что твои родители разрешали тебе сидеть в Интернете, – уточнил Колл. Чтобы Тамара тратила время столь ординарным способом? Когда он думал о ее жизни вне Магистериума, то обычно представлял ее верхом на пони и играющей в поло, хотя сам бы не смог объяснить, с чего он это взял и почему это должно было быть именно поло. Тамара улыбнулась ему: – А кто сказал, что они мне разрешали? Коллу хотелось узнать подробности, и он уже открыл рот, когда его взгляд скользнул в потрясающую пещеру перед ними. Глава 14 Это была довольно большая пещера с многоуровневым потолком, как в кафедральных соборах. Внутрь вели пять высоких арочных проходов с мраморными столбами по бокам, каждый был выложен мозаикой из своего металла – железа, меди, бронзы, серебра и золота. Мраморные стены испещряли тысячи и тысячи отпечатков человеческих ладоней с высеченными в камне подписями. В центре зала стояла бронзовая статуя юной девушки с длинными, приподнятыми ветром волосами. Лицо было устремлено вверх. На табличке под ней значилось: «Верити Торрес». – Что это за место? – спросил Аарон. – Зал выпускников, – ответила Тамара, крутясь на месте с благоговейным выражением на лице. – Когда ученики становятся подмастерьями, они приходят сюда и оставляют в камне отпечатки своих ладоней. Здесь есть все, кто когда-либо окончил Магистериум. – Значит, и мои мама с папой. – Колл пошел вдоль стены в поисках их имен. Довольно быстро он заметил отцовское Аластер Хант – высоко на стене, куда Коллу никак было не достать. Отцу, должно быть, пришлось взлететь, чтобы оставить там свой отпечаток. Уголок рта Колла дернулся в непроизвольной улыбке, когда он представил, как отец, точнее, его юная версия, поднимается в воздух только для того, чтобы показать, на что он способен. К его удивлению, рядом с отцовской ладонью не оказалось маминой – а ведь он полагал, что они любили друг друга еще со школы. Хотя, возможно, в отпечатки и не принято было вкладывать такой смысл. У него ушло еще несколько минут, прежде чем он наконец обнаружил на дальней стене в основании сталагмита угловатую, будто выскобленную кончиком лезвия подпись – Сара Новак. Колл присел на корточки и приложил ладонь к тому месту, где когда-то лежала рука его матери. Его кисть оказалась точно такой же формы, как у мамы, пальцы идеально легли в отпечаток прошлого давно умершей девушки. Его рука в двенадцать совпала размером с маминой, когда ей было семнадцать. Он ждал, что прикосновение к следу от маминой ладони пробудит в нем какие-то чувства, но так ничего особенного и не дождался. – Колл, – Тамара мягко коснулась его плеча. Колл оглянулся. На лицах обоих его друзей было написано беспокойство. Он знал, о чем они сейчас думали, – им обоим было жаль его. Сбросив руку Тамары, он вскочил на ноги. – Я в порядке, – кашлянув, заверил он. – Смотрите сюда. – Аарон стоял в центре зала перед большой аркой из блестящего белого камня. Спереди на ней была высечена надпись «Prima Materia». Аарон нырнул в нее и вышел с другой стороны. В его глазах светилось любопытство. – Арка в никуда. – Prima Materia, – пробормотала Тамара, и вдруг ее глаза округлились: – Это Первые Врата! В конце каждого года обучения в Магистериуме ты должен пройти через Врата! Через них проходят, чтобы показать, что ты научился контро лировать свою магию и применять противовесы. После чего ты получаешь браслет Медного года. Аарон резко побледнел: – Хочешь сказать, я заранее прошел через Врата? Теперь у меня будут неприятности? Тамара пожала плечами: – Не думаю. Похоже, они выключены. – И они все трое уставились на арку. Самая обычная на вид каменная арка посреди темной комнаты. Колл был вынужден признать, что она не выглядела рабочей. – Ты видел что-нибудь подобное на карте? – спросил он. Аарон покачал головой: – Я не помню. – Хотите сказать, что, даже обнаружив такой ориентир, мы все равно не знаем, куда идти дальше? – Тамара в расстройстве пнула стену. Сверху что-то упало. Нечто крупное и ящерообразное, с горящими глазами, пламенем на спине и… бровями. – О боже! – Глаза Тамары стали круглыми, как блюдца. Аарон тоже отвлекся, из-за чего водяной шар опустился опасно низко к полу, и на этот раз уже Коллу пришлось его стабилизировать. – Колл! Вечно теряющийся Колл. Тебе следует сидеть в комнате. Там тепло, – сказал Уоррен. Тамара и Аарон повернулись к Коллу, в их глазах так и прыгали вопросительные и восклицательные знаки. – Это Уоррен, – представил ящера Колл. – Вроде как мой знакомый. – Это огненный элементаль! – воскликнула Тамара. – Ты с ума сошел – болтаться с элементалем? – Она буквально буравила взглядом Колла. Тот уже хотел объяснить, что он и не думал заводить с Уорреном дружбу – еще не хватало! Но едва ли после этого они смогли бы рассчитывать на помощь ящера, а Колл ясно понимал, что она им была ой как нужна. – Кажется, мастер Руфус говорил, что некоторые из них… ну… поглощают людей? – Аарон не отрывал от ящера настороженного взгляда. – Ну, меня он пока не поглотил, – заметил Колл. – Хотя спит в моей комнате. Уоррен, ты можешь нам помочь? Мы заблудились. Конкретно. Нам нужно, чтобы ты отвел нас назад. – Как срезать путь, где тайные тропки – Уоррен знает все. Чем вы заплатите за дорогу назад? – Ящер, разбрасывая мелкие камни из-под лап, подполз к ним. – Чего ты хочешь? – Тамара пошарила в карманах. – У меня есть только жвачка и заколка для волос. – У меня есть немного еды, – предложил Аарон. – Сладкое по большей части. Из Галереи. – Я держу воду, – сказал Колл, – так что не могу проверить карманы. Но, хм… можешь съесть мои шнурки. – Все это! – Ящер возбужденно замахал головой. – Я заберу все это, когда мы доберемся до места и мой мастер будет доволен. – Что? – нахмурился Колл, неуверенный, что правильно расслышал элементаля. – Ваш мастер будет доволен, когда вы вернетесь, – поправился ящер. – Мастер Руфус. Ваш мастер. – После чего он побежал по стене, да так быстро, что Колл, старающийся одновременно не отстать и удержать воду, начал задыхаться. Несколько капель все-таки упали на камни пола. – Скорее! – крикнул он Тамаре и Аарону, морщась от вспыхнувшей в ноге боли. Аарон, пожав плечами, последовал за ним. – Что ж, я уже пообещала ему жвачку, – пробормотала Тамара, нагоняя. Уоррен вывел их в пещеру с удивительно гладкими оранжево-желтыми стенами, где стоял удушающий запах серы – можно было подумать, что они шли в глотке огнедышащего гиганта. Под ногами неприятно пружинил толстый влажный ковер из красноватого лишайника. Аарон едва не упал, зацепившись за него, а одна нога Колла внезапно провалилась вглубь, и пока он пытался восстановить равновесие, водяной шар опасно заволновался. Тамара щелчком пальцев стабилизировала его, и вскоре они зашли в следующую пещеру, стены которой покрывали кристаллические образования в форме сосулек. С потолка свисала огромная многоэтажная «люстра» из кристаллов, слабо светящихся изнутри. – Мы здесь не проходили, – заметил Аарон, но Уоррен и не думал замедлять ход, разве что попробовал на зуб один из подвернувшихся на пути кристалликов. Он проигнорировал все потенциальные выходы и целеустремленно направился к маленькой черной дыре в стене, оказавшейся началом едва освещенного туннеля. Им пришлось встать на колени и поползти по нему на четвереньках, а шар воды угрожающе качался между ними. По спине Колла тек пот, нога из-за столь неудобной позы буквально убивала его, и он начал всерьез беспокоиться, как бы Уоррен не завел их куда-нибудь не туда. – Уоррен… – начал он, но оборвал себя, когда туннель неожиданно закончился просторной пещерой. Колл с трудом встал, нога безжалостно наказывала его за перенапряжение. Тамара и Аарон, оба бледные от усталости, вылезли следом, ведя перед собой водяной шар.