Джаспер потер глаза. На нем было нечто вроде подбитого мехом пальто и шапки с ушками, которая была ему явно великовата. – Почему мы должны подвергать себя опасности из-за какого-то слабака, который решил сдаться и свалить? – проворчал он. – Не понимаю, почему он решил уйти посреди ночи, – обеспокоенно произнесла Селия, обхватив себя руками. Она дрожала, несмотря на длинную ярко-голубую куртку с капюшоном. – В этом нет никакого смысла. – Мы знаем не больше вашего, – отозвалась Тамара. – Но если Дрю сбежал, у него должна была быть причина. – Он просто трус, – фыркнул Джаспер. – Вот вам единственная возможная причина. Земля в лесу была слегка припорошена снегом, низкие ветки нависали над головами ребят, и даже света от огненного шара Аарона хватало, чтобы оценить их пугающе острые голые сучья. – И чего же он, по-твоему, боялся? – спросил Колл. Джаспер не ответил. – Мы должны держаться вместе, – напомнил им Алекс, пуская вокруг них три шара золотистого пламени, чтобы они не выходили за их границы. – Если заметите или услышите что-нибудь – сразу говорите мне. Сами никуда не бегите. Тамара, хрустя подмороженными листьями, нагнала Колла и пошла рядом с ним. – Итак, – тихо сказала она, – с чего ты взял, что тот браслет принадлежал твоему отцу? Колл оглянулся на остальных, прикидывая, могут ли они услышать. – Потому что он его прислал. – Тебе? Колл помотал головой: – Не совсем. Я его… нашел. – Нашел? – с подозрением переспросила Тамара. – Я знаю, ты считаешь его чокнутым… – Он бросил в тебя кинжал! – Он бросил его мне! – поправил ее Колл. – А затем он отправил этот браслет в Магистериум. Думаю, он хотел этим что-то сказать – предупредить их. – О чем, например? – О чем-то, связанном со мной, – признался Колл. – Хочешь сказать, тебе угрожает опасность? В голосе Тамары звенела тревога, но Колл ничего не ответил. Он не знал, как продолжить разговор, не выложив все подробности. Вдруг с ним действительно что-то не так? И сможет ли Тамара сохранить все в тайне, как бы ни страшна оказалась правда? Ему очень хотелось довериться ей. Ведь она успела рассказать ему о браслете больше, чем он узнал сам за все месяцы, что тупо его рассматривал. – О чем болтаем? – Аарон отстал, чтобы поравняться с ними. Тамара тут же замолчала, переводя взволнованный взгляд с Аарона на Колла и назад. Колл понял, что она не собирается ничего говорить Аарону до тех пор, пока он ей не разрешит. От этой мысли на душе потеплело. У него еще никогда не было друзей, готовых хранить его секреты. Этого оказалось достаточно, чтобы решиться. – Мы говорим об этом, – он вытащил из кармана браслет и отдал его Аарону. Тот принялся рассматривать его, пока Колл рассказывал им обо всем, что случилось: о его разговоре с отцом и предупреждении, что Колл не знает, кем он является на самом деле, о письме, которое Аластер прислал Руфусу вместе с браслетом, где он молил его лишить Колла магии. – Лишить тебя магии?! – от возмущения Аарон забыл понизить голос. Тамара зашипела на него. Аарон продолжил уже шепотом: – Зачем ему просить об этом Руфуса? Бред какой-то! – Не знаю, – прошептал в ответ Колл, обеспокоенно поглядывая вперед. Они начали подниматься на пологий холм, и все внимание Алекса и остальных ребят, которые продолжали звать Дрю, было сосредоточено на том, чтобы не споткнуться о какой-нибудь корень и не упасть. – Я ничего не понимаю. – Одно ясно – этот браслет должен был о чем-то сказать Руфусу, – заметила Тамара. – Он явно что-то значит. Только я не знаю что. – Может, мы бы поняли, если бы узнали, чей он, – предположил Аарон. Он вернул браслет Коллу, и тот затянул его на руке поверх своего и спрятал под рукавом. – Он принадлежал тому, кто так и не окончил школу. Кому-то, кто покинул Магистериум, когда ему или ей было шестнадцать-семнадцать лет, или же тому, кто умер здесь. – Тамара еще раз, сощурившись, всмотрелась в маленькие медальки с какими-то символами. – Я точно не знаю, за что их дают. За отличие в чем-то – но в чем именно? Если бы мы знали, это бы что-то прояснило. Еще я понятия не имею, что значит этот черный камень. Впервые вижу такой. – Давайте спросим Алекса? – предложил Аарон. – Ни за что! – Колл помотал головой и на всякий случай обвел взглядом остальных ребят, пробирающихся по темному снежному лесу. – Вдруг со мной действительно что-то не так и он сразу сможет об этом узнать, лишь взглянув на браслет? – С тобой все так, – уверенно заявил Аарон. Но он был из тех, кто при любых обстоятельствах сохраняет веру в других. – Алекс! – громко позвала Тамара. – Алекс, можно тебя кое о чем спросить? – Тамара, нет! – зашипел Колл, но юноша уже сбавил шаг, чтобы поравняться с ними. – Что такое? – в его голубых глазах светилось любопытство. – У вас все в порядке? – Я всего лишь хотела попросить тебя показать нам свой браслет. – Тамара бросила в сторону Колла успокаивающий взгляд. Колл немного расслабился. – А, да, конечно, – кивнул Алекс и, расстегнув свой браслет, отдал его девочке. На кожаной основе крепились три металлические пластины, последняя была бронзовой. В него также были вставлены камни: красный, оранжевый, голубой, сине-фиолетовый и красновато-оранжевый. – Зачем они? – невинно поинтересовалась Тамара, хотя что-то подсказывало Коллу, что она и так знала ответ. – Они отмечают выполнение заданий. – Алекс говорил сухо и по делу, было непохоже, что он хвастается. – Этот дается за успешное рассеивание огнем элементаля. Этот – за создание иллюзии с помощью воздуха. – А за что могут дать черный? – спросил Аарон. Глаза Алекса заблестели. Он уже открыл рот для ответа, но его перебил вопль Джаспера: – Смотрите! С вершины следующего холма в небо ударил яркий луч света. Все на мгновение застыли, напуганные происходящим. – Никому не двигаться! – рявкнул Алекс и бросился в сторону света. Спускался он то скользя на подошвах, то вновь переходя на бег. Неожиданно воздух взорвался множеством звуков. Другие группы начали кричать и окликать друг друга. Небо над ними прочертил какой-то силуэт, что-то чешуйчатое и змеевидное, но Алекс не смотрел вверх. – Алекс! – закричала Тамара, но юноша ее не слышал – он уже добрался до подножия холма напротив и начал взбираться по нему. Чешуйчатая тень кружила прямо над ним. Теперь уже все дети начали кричать, чтобы предупредить Алекса, – все, кроме Колла. Тот молча побежал за ним. Спускаясь, он поскользнулся и едва не упал, из-за чего больную ногу будто нашпиговали раскаленными щепками, но это его не остановило. Краем уха он услышал, как Тамара зовет его, а Джаспер кричит «Нам сказали не двигаться!». Но Колл не обратил внимания и на них. Он хотел быть таким, каким его считал Аарон, – с которым все так, как надо. Он добудет на свой браслет знаки успешного выполнения миссий. И он не побежит от опасности, а бросится в нее с головой. Споткнувшись о какой-то камень, Колл упал и скатился к самому подножию холма, больно ударившись локтем о торчащий из земли корень. «Да уж, – подумал он, – не самое удачное начало». Поднявшись, он приступил к подъему. Благодаря вырывающемуся из вершины холма лучу видно стало гораздо лучше. Света хватало, чтобы обозначить каждый камешек и каждую ямку. Чем выше Колл взбирался, тем круче становился угол подъема; последние футы он преодолел на коленях и в изнеможении заполз на плоскую вершину. Что-то огромное пронеслось мимо него, обдав его порывом ветра и бросив в глаза песок. Колл закашлялся и тяжело поднялся на ноги. – На помощь! – услышал он слабый зов. – Пожалуйста, помогите мне! Колл оглянулся. Луч исчез, и вершину холма, увитую корнями и заросшую кустарником, теперь заливал лишь свет луны и звезд. – Кто здесь? – спросил он. И услышал что-то вроде прерывистого всхлипа: – Колл? Продираясь сквозь цепкие заросли, Колл пошел на голос. Позади кто-то продолжал выкрикивать его имя. Он отпихнул несколько камней, мешавших пройти, и, соскользнув по короткому склону, оказался в тенистой впадине с колючими кустиками. В противоположной ее части на земле кто-то лежал. – Дрю? – позвал Колл. Худой мальчик с трудом повернулся. Одна его нога, вывернутая под неестественным и явно болезненным углом, торчала из какой-то ямы, похожей на сусличью нору. Из-за спины Колла в воздух поднялись две неяркие световые сферы. Колл оглянулся: судя по всему, они приплыли с соседнего холма, где осталась его группа. С такого расстояния он едва мог различить силуэты ребят, а вот они, скорее всего, вообще его не видели. – Колл? – Залитое слезами лицо Дрю блестело в лунном свете. Колл подбежал к нему. – Ты застрял? – спросил он. – Ну… Ну да, – зашептал Дрю. – Я хотел сбежать, но в итоге ушел недалеко. Это… Это такое унижение… У него зуб на зуб не попадал. На нем были лишь тонкая футболка и джинсы. Колл не мог поверить, что он в таком виде решился на побег из Магистериума. – Помоги мне, – стуча зубами, попросил Дрю. – Помоги мне высвободиться. Я должен уйти.