В ответ Дрю расхохотался. Колл повернулся к Тамаре и увидел, что она крепко сцепила пальцы рук и всю ее сотрясает дрожь. – Мы должны проникнуть внутрь, – шепнул он ей. – Нужно что-то предпринять. Она встала на ноги. Ее браслет блеснул в темноте: – Балки. Если мы заберемся на них, то сможем вытащить Аарона из лап этой штуки. Колла затопила паника. План был хороший, но стоило ему представить, как он идет, шатаясь, по балке, из последних сил пытаясь удержать равновесие, и он тут же понял, что у него ничего не выйдет. Он обязательно сорвется. Упадет. В течение всего мучительного путешествия через лес, когда ноги не переставая болели и отказывались слушаться, Колл заставлял себя идти дальше, твердя про себя, что он должен спасти Аарона. А теперь, когда Аарон был прямо перед ними, когда ему по-настоящему угрожала опасность и он нуждался в помощи, Колл оказался бесполезен. Охватившее его отчаяние было таким сильным, что он решил ничего не говорить и, надеясь на лучшее, все же попытаться залезть на балку. Но затем ему вспомнилось лицо Селии, когда она вынырнула из реки и увидела, что Колл потерял контроль над ее бревном и оно несется прямо на нее, и он передумал. Глупая бравада и попытка совершить то, что ему было не по силам, лишь усугубит положение Аарона. – Я не смогу, – сказал Колл. – Что?! – возмутилась Тамара, но затем взглянула на его ногу и смущенно вспыхнула. – Ой, да. Тогда оставайся здесь с Хэвоком. Я скоро вернусь. Так будет даже лучше, если пойдет только один. По крайней мере, он еще какое-то время сможет делать вид, будто на что-то годен, подумалось Коллу. По крайней мере, Тамара воспринимала его как человека, способного на многое, и искренне удивилась, узнав, что это не так. Чувство удовлетворения отдавало горечью, но пускай хотя бы так. И тут Колл вдруг сообразил, что он на самом де ле может кое-что сделать: – Я его отвлеку. – Что? Нет! – Тамара даже замотала головой для пущего эффекта. – Это слишком опасно! У него там элементаль хаоса! – Со мной будет Хэвок. В любом случае по-другому Аарона не освободить. – Колл посмотрел ей прямо в глаза, надеясь, что она прочтет в них его твердую решимость. – Доверься мне. Тамара, помедлив, кивнула. Затем, улыбнувшись ему на прощание, она скользнула за дверь, ступая так тихо, что уже через пару шагов он не мог ничего расслышать, кроме злобного хихиканья Дрю и рева элементаля. Колл сосчитал до десяти – тысяча раз, тысяча два, тысяча три… – и резким движением распахнул дверь до отказа. – Привет, Дрю, – поздоровался Колл, навесив на лицо притворную улыбку. – Что-то это совсем не похоже на школу пони. От неожиданности Дрю так сильно дернулся, что цепь натянулась, унося Аарона на несколько футов к потолку. Аарон вскрикнул от боли, заставив Хэвока зарычать. – Колл? – в крайнем изумлении отозвался Дрю, и Колл мысленно вернулся в ту ночь, когда они прочесывали окрестности Магистериума в его поисках и он нашел Дрю со сломанной ногой, дрожащего и взывающего о помощи. Боковым зрением Колл видел, как за спиной Дрю Тамара, засовывая носки ботинок между прутьями, начала взбираться по клеткам, двигаясь бесшумно, словно кошка. – Что ты здесь делаешь? – Ты издеваешься? Что я здесь делаю? – делано удивился Колл. – Это что ты здесь делаешь? Кроме того, что пытаешься скормить элементалю хаоса одного из своих товарищей? Нет, серьезно, что Аарон тебе сделал? Побил тебя на практическом занятии? Забрал последний кусок лишайника на ужине? – Заткнись, Колл. – Ты правда думаешь, что тебя не поймают? – Пока же не поймали. – Дрю успел отойти от шока и гадко улыбнулся Коллу. – То есть все это была игра? Все те сказки о мастере Лемуэле, все те месяцы, что ты притворялся обычным учеником? Ты все это время был шпионом Врага? – Колл спрашивал не только для того, чтобы потянуть время, его на самом деле раздирало любопытство. Дрю выглядел таким же, как всегда – те же спутанные каштановые волосы, та же худоба, большие голубые глаза и веснушки, – но этот взгляд Колл видел впервые: в нем сквозило нечто уродливое и темное. – Мастера такие идиоты, – вздохнул Дрю. – Вечно беспокоятся, чем же там занят Враг вне Магистериума, поддерживается ли Соглашение. Им даже в голову не могло прийти, что прямо у них под носом может расхаживать шпион. Даже когда я сбежал из Магистериума, чтобы отправить сообщение Врагу, что они сделали? – Он широко распахнул глаза, и Колл на секунду увидел того мальчика, что отчаянно трусил, отправляясь в школу магии. – «Ой, мастер Лемуэль такой злой! Он меня пугает!» И они его уволили! – Дрю расхохотался, и маска невинности сменилась выражением холодной расчетливости. Хэвок зарычал и вышел вперед, встав между Дрю и Коллом. – И что же за сообщение ты отправил Врагу? – спросил Колл. К его облегчению, Тамара уже почти добралась до балок. – По поводу Аарона? – О творце, да, – подтвердил Дрю. – Все эти годы маги ждали появления нового творца, но не они одни. Мы тоже ждали его. – Он дернул цепь, на которой висел Аарон, заставив того вскрикнуть, но Колл не смотрел наверх. Не мог. Он не отводил взгляда от Дрю, надеясь сосредоточить на себе все его внимание. – «Мы»? – переспросил Колл. – Просто я вижу здесь лишь одного чокнутого. Тебя. Дрю не обратил внимания на его шпильку. Он даже не смотрел на Хэвока. – Ты не можешь думать, что я здесь главный, – сказал он. – Не тупи, Колл. Готов поспорить, ты уже видел здесь Охваченных хаосом и элементалей. Ты должен чувствовать это. Должен знать, кто руководит представлением. Колл сглотнул. – Враг, – пробормотал он. – Враг… не тот, кем ты его считаешь. – Дрю с ленцой звякнул цепью. – Мы можем быть друзьями, Колл. Я все это время присматривал за тобой. Мы можем быть по одну сторону баррикад. – Без вариантов. Аарон мой друг. А Враг хочет его смерти, так? Ему не нужен творец-соперник. – Это так забавно! Ты ничего не знаешь. Ты думаешь, что Аарон твой друг и все, что тебе рассказывали в Магистериуме, – правда. Но это не так. Они обещали Аарону защищать его, но этого не будет. Они не смогут. – Он опять тряхнул цепью, и Колл поморщился, ожидая услышать новый крик боли Аарона. Но его не последовало. Колл посмотрел наверх. Аарон больше не висел на цепи. Тамара успела затащить его на балку, и теперь ее пальцы лихорадочно бегали над его лодыжкой, пытаясь снять с нее кандалы. – Нет! – Дрю в ярости дернул цепь, но Тамара успела сорвать ее с кандалов, и тяжелые звенья полетели вниз. Дрю отбросил свой конец ставшей бесполезной цепи. – Значит, так, мы сейчас все тихо и мирно разойдемся, – начал Колл. – Я выйду через дверь, и… – Никто никуда не пойдет! – взревел Дрю и, подбежав к стеклянному сосуду, прижал к нему ладонь. Было похоже, что он повернул ключ в замке и распахнул дверцу, только все произошло куда быстрее. Сосуд взорвался, и во все стороны полетели осколки. Колл успел закрыть лицо руками, но его осыпало стеклянным дождем, и ему показалось, что в руки вонзилось множество крошечных иголок. В комнате завыл ветер. Хэвок заскулил, а где-то в стороне раздавались крики Тамары и Аарона. Колл медленно открыл глаза. К нему скользило огромное теневое пятно – элементаль хаоса. По черной поверхности проплывали смазанные лица и беззубые пасти. Бесформенная масса выпустила из себя сразу семь когтистых рук: одни покрытые чешуей, другие были волосатыми, а были и вполне человеческие, но бледные, как у мертвеца. Колла всего передернуло от страха и омерзения, и он сделал шаг назад. Его рука бестолково хлопала по боку, пока наконец пальцы не сжались на рукояти Мири, и он, выхватив кинжал из ножен, махнул им перед собой, очертив широкую дугу. Мири что-то рассек – что-то вязкое и по ощущению похожее на сгнивший фрукт. Из пастей монстра вырвался множественный вопль. На одной из его рук зияла длинная рана, от которой к потолку, словно дым от огня, поднимались клубы тьмы. Другая рука попыталась схватить его, но Колл упал на пол, и она лишь скользнула по его плечу. Но и этого хватило, чтобы его рука тут же потеряла чувствительность и он выронил Мири. Колл приподнялся на локте и попытался действующей рукой дотянуться до Мири, который лежал у другого бока. Но не успел. Элементаль метнулся к нему, заскользив по полу будто смазанный маслом, и выбросил в его сторону толстый усик, похожий на огромный жабий язык… Взвыв, Хэвок метнулся в воздух и прыгнул точно на спину элементаля. Волчонок вонзил зубы в осклизлую поверхность и принялся разрывать когтями бурлящую плотную тьму. Монстр забился, откатываясь назад. По всему его телу полезли головы, все новые руки пытались отшвырнуть Хэвока, но волчонок держался. Поняв, что это его шанс, Колл кое-как сел и, схватив Мири рабочей рукой, прыгнул и всадил клинок в то, что, как он посчитал, было боком элементаля. Когда он вытащил кинжал, с него капало нечто черное, маслянистое и исходящее дымом. Элементаль взревел и, забившись, сорвал с себя Хэвока. Волчонок отлетел к дальней стене и ударился об пол совсем рядом с двойными дверями. Он заскулил, но почти тут же затих. – Хэвок! – закричал Колл, бросившись к волчонку. Но на полпути услышал позади себя нарастающий рев. Тогда он резко затормозил и повернулся навстречу элементалю. В крови кипела ярость – если это существо ранило Хэвока, он был готов лично разрезать его на тысячу отвратительных маслянистых кусочков. С Мири наготове Колл шагнул вперед. Элементаль же наоборот – подался назад и будто начал растекаться, словно растерял все желание сражаться. – Вперед, трусливое создание! – закричал Дрю и пнул монстра. – Хватай его! Ну же, ты, тупая глыба… Элементаль атаковал – но не Колла. Повернувшись, он прыгнул на Дрю. Дрю коротко вскрикнул, и в следующий миг элементаль уже подмял его под себя, будто приливная волна песчинку. Колл застыл на месте, забыв опустить Мири. Он вспомнил леденящую боль, пронзившую его после одного легкого прикосновения этой черной субстанции. А теперь она облепила Дрю всего целиком, и Колл видел, как он бьется и извивается в ее объятиях и как закатываются его глаза. – Колл! – чужой голос вывел его из состояния ступора. Тамара кричала ему с балок. Аарон стоял на коленях рядом с ней. Кандалы и цепь валялись на полу искореженной кучей металла: Аарон был свободен, хотя его запястья все еще кровоточили после того, как его сковали и насильно притащили сюда от Магистериума, и Колл боялся представить, во что превратилась лодыжка. – Колл, уноси оттуда ноги! – Не могу! – Колл ткнул Мири в сторону элементаля и Дрю, которые перегораживали ему путь к выходу. – Беги туда! – Тамара указала на двери за его спиной. – Поищи что-нибудь – окно, например. Встретимся снаружи! Колл кивнул и взял Хэвока на руки. «Пожалуйста, – думал он. – Пожалуйста». Тело было теплым, и когда он прижал волчонка к груди, то почувствовал ровное биение его сердца. От дополнительного веса ноги взвыли, но ему было все равно. «С ним все будет в порядке, – твердо сказал он сам себе. – А теперь пора убираться». Он оглянулся и увидел, что Тамара и Аарон карабкаются по балкам, подбираясь к выходу. И в ту же секунду элементаль поднялся с того места, где он придавил Дрю. Несколько пастей одновременно открылись, и из них, пробуя воздух, высунулись длинные фиолетовые языки с раздвоенными концами. Монстр двинулся на Колла. Колл вскрикнул и отпрыгнул назад. Хэвок дернулся, залаял и, вывернувшись из его рук, спрыгнул на пол. Он побежал к дверям в дальней части комнаты, и Коллу ничего не оставалось, как броситься следом. Вместе они вбежали в дверной проем, едва не сорвав с петель створки. Хэвок тут же затормозил, упершись передними лапами, так что Колл едва через него не перелетел и лишь чудом сумел удержаться на ногах. Он оглянулся по сторонам – комната, куда они вбежали, была очень похожа на лабораторию доктора Франкенштейна. Повсюду стояли мензурки с бурлящей жидкостью подозрительных оттенков, к потолку был подвешен какой-то крупный механизм, который без остановки крутился и переворачивался, а у стен выстроились ряды клеток с элементалями самых разных размеров и видов. Некоторые из них ярко светились. И тут Колл услышал его прямо у себя за спиной – глухой нарастающий рокот. Элементаль хаоса последовал за ними и теперь нависал над Коллом и Хэвоком черной тучей, усеянной когтями и клыками. Колл, едва держась на ногах и сбив по дороге несколько мензурок, побежал к стене, на которой было развешано старинное оружие. Если ему удастся опустить на элементаля этот тяжеленный на вид топор, может… – Стой! – Из-за большого книжного шкафа вышел мужчина в черной одежде. Его лицо скрывалось в тени капюшона, а в руках он держал массивную трость с набалдашником из оникса. Хэвок при виде его заскулил и нырнул под стол. Колл замер. Незнакомец прошел мимо, не удостоив его и взглядом, и поднял трость. – Достаточно! – басом крикнул он и указал ониксовым набалдашником на элементаля. Из конца трости вырвалось облачко тьмы и полетело через всю комнату прямо в монстра. Оно распухало и увеличивалось в размерах прямо на глазах, окутывая элементаля и поглощая его. Тот успел издать жуткий вопль, но он оборвался, и монстра не стало. Мужчина повернулся к Коллу и медленно откинул с головы капюшон. Его лицо, кроме глаз и носа, скрывала серебряная маска. Подбородок и шея были покрыты белыми шрамами. Их он видел впервые, но маска была знакомой по иллюстрациям и рассказам. Та самая маска, что скрывала шрамы, оставшиеся после взрыва, который чуть не убил ее владельца. Маска, призванная внушать ужас всем, кто ее увидит. Маска, которую носил Враг Смерти. – Коллам Хант, – произнес Враг, – я надеялся увидеть тебя здесь.