– Серьезно? – Да, – кивнула Тамара. – Это так круто, – восхитился Колл. Тамара засмеялась: – Что? – Ничего. Ты просто не устаешь меня удивлять. Она потянула его за рукав: – Идем же. Они быстро спустились с холма; Колл несколько раз споткнулся, из-за чего был вынужден хвататься за палку, чтобы удержать равновесие, и один раз едва не насадил себя на нее. Добравшись до шоссе, они увидели Хэвока, ожидавшего их на краю дороги и возбужденно задышавшего на проехавший мимо грузовик. Колл и сам невольно уставился ему вслед. Было странно после столь долгого времени вновь оказаться рядом с автомобилями. Тамара глубоко вдохнула: – Никого нет – вперед! Она побежала через дорогу, Хэвок – за ней по пятам. Колл, закусив губу, поспешил за ними. После каждого шага ногу пронзала вспышка боли, отдаваясь в боку. К тому моменту, когда он пересек шоссе, Колл уже весь взмок, но не от бега, а от боли. Глаза щипало. – Колл… – Тамара вытянула руку, и земля вокруг ее ног зашевелилась. В следующую секунду в воздух взметнулся тоненький фонтанчик воды, как если бы она сорвала пожарный гидрант. Колл подставил под брызги руки и поплескал себе на лицо, а Тамара сложила ладони ковшиком и вдоволь напилась. Было приятно просто спокойно постоять, дожидаясь, когда его ноги перестанут дрожать. Колл предложил воды Хэвоку, но волчонок нетерпеливо носился взад-вперед, посматривая на них и поворачивая голову в сторону, где виднелось что-то вроде проселочной дороги. Колл вытер лицо рукавом и пошел за Хэвоком. Повисло молчание. Тамара замедлила шаг, подстраиваясь под Колла, хотя, как подумал он, дело было еще и в банальной усталости. Он чувствовал ее волнение, такое же сильное, что испытывал и он сам; Тамара, не переставая, жевала кончик своей косы, что бывало с ней только в моменты сильной тревоги. – С Аароном все будет в порядке, – не выдержал Колл, когда они пошли по проселочной дороге. По обеим ее сторонам тянулась изгородь. – Он же творец. – Верити Торрес тоже была творцом, и ее голову так и не нашли, – отозвалась Тамара, определенно не настроенная изображать из себя оптимиста. Вскоре дорога сузилась до тропинки. Колл едва переводил дух и очень старался этого не показывать, но с каждым шагом ноги рассекали раскаленные разряды боли. Он будто шел по битому стеклу, только осколки были внутри его, заменив собой нервы. – Мне очень не хочется это говорить, – сказала Тамара, – но не думаю, что мы должны и дальше идти не скрываясь. Если там впереди элементали, они нас запросто заметят. Придется держаться леса. Вот только идти там будет еще тяжелее. Этого Тамара не сказала, но она должна была понимать, что путь по лесу окажется не только дольше по времени, он еще станет и очередным испытанием для Колла, которое наверняка закончится не одним падением, особенно в темноте. Колл судорожно вдохнул и кивнул. Она была права – оставаться на открытом пространстве слишком опасно. И не важно, как трудно ему придется. Он сказал, что не оставит Аарона, и сдержит свое слово. Шаг за шагом, вспышка за вспышкой боли в ногах, он шел за Хэвоком по тропинке, бегущей вдоль огороженной дорожки, придерживаясь рукой за деревья. Наконец вдалеке показалось какое-то крупное здание. Оно выглядело заброшенным: окна были заколочены, а на черном асфальте парковки не было ни единой машины. Над кронами торчал огромный неработающий знак в виде шара для боулинга и трех кеглей. И надпись: «ГОРНЫЙ БОУЛИНГ». Похоже, его не включали уже несколько лет. – Ты видишь то, что вижу я? – спросил Колл, решив, что от боли у него начались галлюцинации. Но с чего ему воображать такое? – Ага, – откликнулась Тамара. – Старый боулинг-центр. Должно быть, здесь неподалеку город. Но что там делает Аарон? И только не говори, что он «отрабатывает бросок», или «является членом лиги боулинга», или еще что-нибудь в этом духе. Будь серьезнее. Колл прислонился к жесткой коре ближайшего дерева и подавил острое желание опуститься на землю. Скорее всего, он бы уже не смог потом встать. – Я и так серьезен. Может, в темноте этого не видно, но сейчас у меня на лице самое серьезное из всех моих выражений. Он надеялся произнести это небрежным тоном, но его голос звенел от напряжения. Они подкрались ближе, и Колл, прищурившись, всмотрелся в щели под дверями и между досками на окнах в надежде заметить внутри свет, но безрезультатно. Тогда они зашли за центр. Здесь было еще темнее: здание блокировало свет уличных фонарей с шоссе. В тусклом лунном свете они заметили несколько контейнеров для мусора, пустых и грязных после многих лет простаивания без дела. – Даже не знаю… – начал Колл, но тут Хэвок запрыгал, стуча передними лапами по стене, и заскулил. Колл запрокинул голову. Прямо над ними было окно, почти целиком заколоченное, но Коллу показалось, что он все же заметил между досками тусклый лучик света. – Придумала. – Тамара наклонила один из контейнеров к стене, залезла на него и протянула руку Коллу. Тот, проигнорировав ее помощь, отбросил палку и, ухватившись за крышку, подтянулся. Его нога в ботинке стукнула по металлической стенке, породив звонкое эхо. – Тсс! – зашипела Тамара. – Смотри. Между досками определенно лился свет, вот только прибиты они были толстыми и непоколебимыми на вид гвоздями. Тамара с сомнением посмотрела на них. – Металлы тоже подпадают под магию земли… – начала она. Но Колл уже снял с пояса Мири. Казалось, лезвие зажужжало, когда он его кончиком отковырнул шляпку одного гвоздя и потянул. Дерево легко расщепилось, и гвоздь, выскочив, звякнул о крышку контейнера. – Круто, – прошептала Тамара. Хэвок ворошил мусор, пока Колл вытаскивал остальные гвозди и снимал доски, явив жалкие остатки окна. Стекла, как и рамы, в нем не было. За окном тянулся скудно освещенный короткий коридор. Хэвок протиснулся в освободившийся проем, с глухим стуком спрыгнул на пол и, обернувшись, выжидающе посмотрел на Тамару и Колла. Колл вернул Мири на пояс. – Подожди меня, – сказал он и перевалился через подоконник. Падение было недолгим, но ноги все равно резанула боль. Колл поморщился, и в этот момент рядом с ним совершенно беззвучно приземлилась Тамара. Они огляделись по сторонам. На первый взгляд они оказались в совершенно обычном боулинг-центре. Только деревянные панели на стенах и полу коридора были черными, как после пожара. Колл не понимал как, но он мог чувствовать магию. От ее присутствия воздух будто отяжелел. Волчонок, принюхиваясь, побежал по коридору. Колл с замирающим от страха сердцем пошел за ним. С той минуты, когда они последовали за Хэвоком от Выхода на задания, его воображение рисовало самые разные картины того, что их могло ожидать, но он никак не мог предположить, что в итоге они окажутся в подобном месте. Когда они вернутся, мастер Руфус их убьет. Он подвесит их к потолку за пальцы ног и заставит упражняться с песком, пока у них мозги не вытекут из ноздрей. И это при условии, что они все же спасут Аарона, что бы ему ни угрожало, так как в противном случае мастер Руфус придумает расправу куда ужаснее. Колл и Тамара на цыпочках прошли мимо слегка приоткрытой двери, но Колл не выдержал и заглянул внутрь. На секунду ему показалось, что комната представляла собой склад манекенов, ровно стоящих или прислоненных к стенам, но потом он заметил две вещи: первое – у них у всех были закрыты глаза, что необычно для манекенов, и второе – что их груди ритмично вздымались и опадали как от дыхания. Ноги Колла приросли к полу. На что он смотрел? Что это такое? Тамара повернулась и бросила на него вопросительный взгляд. Он указал на дверь и увидел, как ее лицо исказила гримаса ужаса, когда она разглядела, что скрывалось в комнате. Тамара зажала рот рукой. Затем очень и очень медленно она отодвинулась от двери и замахала Коллу, призывая его последовать ее примеру. – Охваченные хаосом, – шепнула она, когда они отошли достаточно далеко и ее перестала сотрясать дрожь. Колл не знал, откуда появилась такая уверенность, ведь они не видели их глаз, но решил, что обойдется без объяснений. Он и так был напуган до такой степени, что его сердце готово было разорваться от любого постороннего звука. Еще не хватало усугубить это толикой жуткой информации. Если это действительно были Охваченные хаосом, значит, они с Тамарой проникли внутрь чего-то вроде аванпоста Врага. Сознание Колла затопили образы из рассказов, раньше казавшихся ему далекими отголосками истории, а потому совсем нестрашными, но сейчас представшие перед ним во всем своем первозданном ужасе. Аарона похитил Враг. Потому что Аарон был творцом. Как они могли быть такими идиотами, что позволили ему одному выйти из Магистериума?! Разумеется, Враг обо всем узнал и захотел его уничтожить. Он наверняка убьет Аарона, если уже не убил. У Колла пересохло во рту, и он всеми силами постарался подавить нарастающую панику и сосредоточиться на окружающей обстановке. По мере того как они углублялись внутрь здания, потолок коридора становился все выше. Обгоревшее дерево на стенах сменили обычные, не тронутые огнем панели, обклеенные выцветшими обоями с рисунком из лоз. Приглядевшись к ним, Колл – он был готов в этом поклясться – заметил, как они шевелятся от пробегавших под ними насекомых. Его всего передернуло, и в дальнейшем он постарался больше не заострять ни на чем внимание. Они миновали еще несколько закрытых помещений, когда Хэвок остановился у двойных дверей и заскулил, а затем с надеждой во взгляде посмотрел на Колла и Тамару. – Тсс, – негромко сказал ему Колл, и волчонок, скребнув когтями по полу, притих. На массивных дверях из темного цельного дерева были заметны черные следы давнего пожара. Тамара взялась за ручку и, опустив ее, заглянула внутрь. После чего медленно прикрыла дверь и дико посмотрела на Колла. Он еще никогда не видел ее в таком шоке, даже у комнаты с Охваченными хаосом. – Аарон, – прошептала Тамара, но, похоже, она совсем не была счастлива обнаружить своего друга. Казалось, ее сейчас вырвет. Колл оттеснил ее от двери. – Колл, – предостерегающе зашипела Тамара, – не надо!.. Там есть кто-то еще. Но Колл, наклонившись, уже приник глазом к щели между дверями. За ними было просторное помещение с массивным потолком, поддерживаемым перекрещивающимися балками. Стены закрывали ряды пустых клеток, поставленных одна на другую. Железные прутья были вымазаны в чем-то темном. С одной из балок свисал Аарон. Его форма была вся разодрана, лицо оцарапано и в крови, но в целом он выглядел практически невредимым. Он висел верх ногами: через блок на потолке была перекинута толстая цепь, одним концом крепившаяся к кандалам на его лодыжке. Аарон слабо шевелился, из-за чего цепь покачивалась из стороны в сторону. Прямо под Аароном стоял мальчик, невысокий, худой и очень знакомый, он смотрел вверх и гадко улыбался. У Колла засосало в желудке. Это Дрю смотрел на подвешенного Аарона и ухмылялся. Свободный конец цепи был обмотан вокруг его запястья. Слегка ослабляя ее, он медленно опускал Аарона в огромный стеклянный сосуд, полный бурлящей ревущей тьмы. Стоило Коллу перевести на нее взгляд, как ее слои смешались и начали обретать форму. Оттуда, из темных глубин пульсирующих зеленых вен, выглянул оранжевый глаз. – Ты ведь знаешь, что внутри этого сосуда, не так ли, Аарон? – спросил Дрю, и черты его лица исказились в садистской улыбке. – Там твой друг. Элементаль хаоса. И он жаждет высосать твою душу. Глава 23 Тамара, тоже подсматривающая в щель, судорожно вздохнула. – Дрю, – прохрипел Аарон. Ему явно было больно. Он потянулся к кандалам на лодыжке, но тут элементаль хаоса выпустил полупрозрачный теневой усик, и Аарон выпрямился, следя за ним глазами. По мере приближения к нему усик заметно уплотнился и даже смог пощекотать кожу Аарона. От этого прикосновения он передернулся всем телом и мучительно вскрикнул: – Дрю, отпусти меня!.. – А что, господин творец, сами вы освободиться не можете? – хмыкнул Дрю и натянул цепь, поднимая Аарона на несколько футов, чтобы элементаль не смог до него достать. – Я-то думал, вы всемогущи. Особенные. Но, похоже, в тебе нет ничего особенного. Абсолютно ничего. – Я никогда и не утверждал обратное, – срывающимся голосом возразил Аарон. – Ты хоть представляешь, каково мне было прикидываться полнейшей бездарностью? Изображать из себя идиота? Молча выслушивать нытье мастера Лемуэля о том, зачем он, несчастный, вообще меня взял? Я умею и знаю больше вас всех, но я не мог этого показать, иначе бы Лемуэль догадался, кто был моим учителем. Мне приходилось глотать ту дурацкую версию истории, которой пичкали нас мастера, и делать вид, будто я со всем согласен, хотя не будь всех этих магов и Ассамблеи, Враг бы давно одарил нас вечной жизнью! Ты представляешь, каково мне было узнать, что новым творцом оказался какой-то мелкий тупица, взявшийся непонятно откуда, у которого хватает мозгов, только чтобы применять свои силы так, как ему говорят другие маги? – И ты решил меня убить, – подытожил Аарон. – Из-за этого, да? Из-за того, что я творец?