– Обвал! – крикнул он товарищу на дарешском. – Давай в грот, иначе засыплет! Теперь Лена и сама услышала нарастающий гул. Конь, подстёгнутый камчой, изо всех сил рванул наверх, к гроту, который виднелся чуть выше тропы. Кони тоже чувствуют опасность. Боль в груди и рёбрах у Лены усилилась. Она застонала и вскрикнула, уже не сдерживая себя. Но наёмники не обращали на неё внимания. Мощным рывком конь вынес их, наконец, на небольшую площадку перед гротом. Оба наёмника соскочили с коней. Один снял с коня Лену и, перебросив её через плечо, занёс внутрь грота. Второй завёл лошадей. Шум камнепада становился всё громче. Некоторые камни пролетали уже над входом в грот. – В стороне идёт, – на дарешском заметил один. – Нас заденет крылом. – Как бы это крыло не оказалось смертельным, – пробурчал второй, отходя вглубь грота, где по стене стекал крохотный ручеёк. Лена, которую наёмники грубо скинули на землю у входа, тоже с тревогой прислушивалась к близкому гулу. Но и ей показалось, что основной камнепад идёт стороной. Она заворочалась и села, но боль сразу дала о себе знать, и Лена вынужденно прислонилась к стене грота. «Неужели трещина или, не дай бог, перелом?!» испугалась она. Сама Лена лечить магией не умела, только травами, а здесь вряд ли быстро найдёшь нужные. Помощи ждать неоткуда, и возиться с ней здесь никто не будет. Но ошиблась. Наёмники услышали её стон и подошли ближе. Они по-прежнему разговаривали на дарешском, не скрываясь от Лены. – Интересно, что за бабу мы захватили? На знатную непохожа, одета, как магесса, в брюки и куртку. Но магии в ней – кот наплакал. Может, служанка или компаньонка? Что скажешь? – Эй, – обратился к ней второй на всеобщем. – Ты кто, красотка? – Я жена лорда Гартнера Ромера, – ответила Лена, морщась от боли. – И вам лучше быстрее вернуть меня мужу. Лена полагала, что честным признанием облегчит себе положение. Она видела, как боялись Гарта все вокруг и надеялась, что его имя послужит ей защитой. – Ты?! Жена Ястреба?! – оба наёмника откровенно издевательски расхохотались. – Это правда! – возмутилась Лена. – Если вы не отпустите меня, вам не поздоровится. – Нам и так не поздоровится, мы напали на обоз герцога и захватили добычу. Прижали немного Ястребу хвост. Но насчёт тебя… Я сомневаюсь, оценивающе осмотрел её первый, тот, который вёз её в седле. – А, может, не врёт? – засомневался второй. Кто их знает, этих герцогов. Хотя, говорят, он падок на сочных женщин. Князь не зря свою Делию ему готовил., – они опять перешли на дарешский. – А если правда, эта пигалица его жена? – Не верю! – упирался первый. – Тощая, бледная, ни сиськи, ни ж*пы. Руки, посмотри, с мозолями на ладошках, как будто сама варит и стирает. Какая это герцогиня?! Лена тихонько выдохнула. Ну, да, до недавнего времени ей приходилось и варить, и стирать, и не только на себя. А грудь… какие им сиськи нужны? Пятый что ли? По её мнению, твёрдая двоечка – самое то. – Не знаю, – всё ещё сомневался второй. – Давай сдадим её хозяину биржи и все дела! Не хочу я везти её в тот охотничий дом. У Ястреба наши пленные, наверняка, уже всё выдали и про дом, и про планы на баб из кареты. Нет, давай сразу во Влахию. Пусть хозяин сам решает. – Тогда давай полечим её что ли. Может, у неё ушибы или раны? – тот, что вёз Лену, всё пытался ей помочь. – У меня только один амулет от ран. Сейчас на неё потратим, а если серьёзная рана случится? Если такой добрый, дай ей какую-нибудь тряпку рёбра замотать. Доберёмся до границы – вызовем целителя. – До границы, говоришь… Там начинаются земли графа Фоули. Он когда-то бежал к нам из королевства. Но тут его не слишком ласково князь принял, не хотел ссориться с королём. Так что земли ему выделил далеко от столицы и на службу не принял. Граф живёт только на свои доходы. У него есть контрабандная тропа, мы часто пользовались его услугами. Но до него ещё добраться надо. Не меньше полудня верхом, а пешком ещё дольше. Она сможет дойти? – он кинул оценивающий взгляд на Лену, но она сделала вид, что не слушает их разговор. – У нас другого пути нет. Доберёмся! Из их разговора Лена поняла, что мужчины-дареши служат и живут в Кенире, а, значит, подчиняются законам княжества. Про дарешей Лена знала только то, что они являются соседями паланов. Живут закрыто, чужих к себе не пускают, но их мужчины с удовольствием служат наёмниками в разных странах. – Значит, нас этим наёмникам заказали, – по-русски прошептала Лена. – Что ты там бормочешь, пигалица? – Пить хочу, – ответила Лена на всеобщем. – Иди к дальней стене, по ней ручей течёт. Я там сейчас лошадей поил, посоветовал её спутник. Лена молча, превозмогая боль, поднялась на ноги и доковыляла до стены. По ней действительно стекала чистая ледяная вода, накапливалась в небольшой ямке и снова утекала в расщелину. Лена просто припала губами к сбегающей воде и напилась мелкими глотками. Исподтишка оглядела грот. Наёмники расположились у входа. Ясно, что готовились к ночёвке. Развели из сушняка костерок, но, похоже, еды у них с собой не было. У Лены тем более. Кажется, сбежать ночью не получится. Да и куда бежать в незнакомой местности. Придётся ждать удобного случая и надеяться, что с ней не будут обращаться слишком грубо. Однако на всякий случай, Лена устроилась в стороне от наёмников, зажав в руке острый камень. Задаром она свою жизнь и честь не отдаст! Всю ночь она просидела в полудрёме, вздрагивая от каждого шороха, но, слава богу, за ночь ничего не случилось. Утром наёмники молча собрались, и обходя огромные валуны, двинулись к границе. По их словам, до неё было несколько часов. Лена за ночь немного отдохнула и могла идти, не слишком отставая от мужчин. Ехать верхом пока было невозможно из-за обвала. После обеда он вышли к узкому каньону, который являлся естественной границей между странами. На той стороне Лена увидела роскошный особняк, далёкие табуны коней и простор альпийских лугов. Через каньон был проброшен лёгкий подвесной мост, который вначале показался хлипким, но спокойно выдержал двух верховых. На той стороне их встречали. – Фоули! – воскликнул Ленин спутник, увидев группу всадников. ГЛАВА 9 Задержка с пленными, ночёвка в ущелье только привели к потере времени, но не приблизили Гартнера к возвращению Эстелены. Поиски Ники тоже не дали стабильного результата. Только общее направление. Гарт был зол на себя, на обстоятельства, но больше всего на неизвестных противников. В душе он уже пообещал им самые страшные кары. Он не понимал, что с ним стало происходить. Ведь он женился на Эстелене по необходимости, не испытывая к ней никаких чувств. Но сейчас в его груди накапливались неизвестные ему ранее тревога за женщину, беспокойство о её здоровье, опасение за её благополучие. Гарт тревожился за жену, и это было совершенно новое для него чувство! Наутро он принял решение двигаться дальше, а поиски Эстелены продолжить по ходу движения. Интуитивно он допускал, что без решения князя такие засады не делаются и готовился к дальнейшим провокациям. Одно он не понимал: если князь причастен к похищению, как он собирался выпутываться из этой ситуации? Доклады королю Рэгану и брату Алистеру со своими выводами, он отправил ранним утром. Алистер ответил сразу и выслал ему вслед группу магов, которые должны были нагнать их в пути. Ответ от короля задерживался. И это наводило Гарта на нехорошие мысли. Ведь королю тоже не понравился его выбор, и король не раз открыто предлагал ему брак со второй дочерью князя. Неужели?! Посоветоваться сейчас можно было только с Никой. Она всегда была на стороне Ромеров и за шестнадцать лет брака доказала свою преданность. Хотя и доказывать было не нужно. У них с Алистером сложилась истинная пара, и они на самом деле любили друг друга. – Ника, давай отъедем, поговорить надо. Невестка молча направила коня вслед за Гартом. Теперь они с Алишей тоже ехали верхом. – Ника, король не ответил на мой доклад о нападении. Что думаешь? – Думаю, не стоит торопиться с выводами. Уверена, что Эстелене не грозит смерть. Надо подождать. Но, согласна, король в последнее время совершает поступки вопреки интересам королевства. Например, предстоящая женитьба на княжне. – Но мы же укрепляем границы? Или.,? – Или, – решительно высказалась Ника. – Укреплять границы можно не только браком. Например, торговлей, совместным строительством, совместной собственностью, да мало ли чем ещё! А брак только дополнительный бонус. – Что-что?! – Ой, я опять забылась! Бонус – денежная премия, но в данном случае – приятное дополнение к договору. – Вряд ли приятное, «в данном случае», – повторил Гарт за Никой. – Король долго упирался и с трудом согласился на эту невесту. – Значит, надо поискать скрытые причины этого брака и этого договора. Тогда можно будет либо отказаться от него, либо найти другое решение. – Надо было тебя подключить к переговорам. Глядишь, и король остался бы свободен и мне не пришлось бы жениться наспех. – А ты недоволен своим браком? – с хитринкой спросила Ника. – Знаешь, нет! Вполне доволен и мне стало даже интересно, что из этого получится. – Очень рада за тебя! – искренне произнесла Ника. Показался перевал. Кортеж из многочисленных карет и повозок занял приличный отрезок дороги, остановленный полосатым шлагбаумом. Но путь моментально освободили, как только к офицеру подъехал герцог. Караван потихоньку въезжал на территорию княжества. Вдруг Ника схватила Гартнера за руку: – Здесь! Она где-то здесь не очень далеко! – Уверена? – Да, я держу нити поиска активными. – В какой стороне? – Знаешь, в обратную сторону от столицы, – несколько растерялась Ника. – Если мы поедем за Эсти, то нам придётся повернуть в сторону от Влахии. – Офицер! – требовательно позвал Гарт княжеского пограничника. – Что у вас находится к юго-востоку от перевала? – Там почти нет обжитых земель, лорд Ромер. Единственные владения там – земли графа Фоули. – Фоули?! – встрепенулся герцог. – Бровер! Караван с посольством под твоей опекой! Отряд гвардейцев со мной. Мы разделяемся. Ты в столицу, мы в гости к графу Фоули. Герцог хищно улыбнулся, он добрался-таки до того, кто много лет назад сбежал от них в соседние земли. И странно, но в том же направлении находилась сейчас жена герцога. ***