Этому способствовало то, что Эста изначально зарегистрировала её, как родственницу: баронессу Эстелену Дорн. Собственно, Эста отдала ей своё имя и свой титул. Это она была последней из рода Дорн, старой девой без земли и состояния. Только титул. Вот имя и титул Эста и передала Лене, заверив договор магией. – А вы как же?! – растерялась тогда Лена. – А я давно просто знахарка Эста и останусь ею теперь навсегда. А ты теперь девица нашего рода и тебе нести бремя его возрождения. Если получится, конечно, – скупо улыбнулась старуха. – Мне, почему-то кажется, что получится. И на самом деле всё было неплохо, до назначения нового градоправителя. Он был молод, женат, но любил заглядывать под чужие юбки. Попытался заглянуть и под Ленину. Та его сурово отбрила, но жене донесли неверную информацию, и ревнивица наслала на Лену порчу с помощью ведьмы. Эста долго ворчала на судьбу. Мол, она приготовила замену и готова была уйти на покой, а приходится своими руками отпускать ученицу в мир. Порчу она сняла, Лену от клятвы служения освободила и, выдав ей несколько золотых момент, отправили из города. Жить и работать здесь при этом градоначальнике Лене было уже невозможно. Либо он сам, либо его ревнивая жена не оставили бы её в покое. – Найдёшь себе место, – напутствовала она ученицу. – Ты уже многое знаешь и умеешь. За день до ухода Лены, Эста привела из города новую ученицу – безродную девчонку, которую переманила к себе из трактира, где та была посудомойкой. А Лена в тот же день покинула дом знахарки. Она решила сразу уезжать подальше от этих мест и купила билет на дилижанс до Брамбера. По её сведениям, Брамбер был крупным городом, центром Варийского герцогства и его владетели славились просвещением и верностью королю. Лена надеялась найти там работу гувернантки, учителя или переводчика. Однако без рекомендаций это сделать оказалось трудно. Проехав несколько городов, Лена задержалась на полгода в Торнвилле. Там она служила воспитателем и учителем маленького сына госпожи Миранды Страуб. Вообще-то сама госпожа были леди, баронесса, но с их семьёй случилась какая-то беда. Леди вышла замуж за господина Патрика Страуба – управляющего замком Шамбле, и поэтому тоже стала госпожой Страуб. Но манеры никуда не делись, и Лена исподволь, не показывая вида, перенимала основы аристократического этикета. Мало ли, вдруг пригодится для службы в богатых домах. И действительно, через полгода леди Миранда с сожалением рассчитала Лену, потому что у сына начались занятия в школе. В Тронвилле Лена нашла ещё одно место, но через полмесяца вынуждена была уйти. Хозяин положил на неё взгляд, и Лена не захотела продолжения Ургенской истории. Она уехала в Брамбер, но полгода в городе не принесли результата. Деньги заканчивались. Разовые работы, которыми обычно снабжала биржа, особого дохода не приносили. Из небогатого пансионата Лене пришлось переселиться в мансардную комнату, да ещё и с соседкой. Плату они вносили пополам. Но тут ей, кажется, подвернулась удача. В замок Брамбер потребовался учитель редких языков. Лена решилась попытать судьбу и написала заявку. ГЛАВА 1 – Шерги болотные! Лена остановилась и попыталась стряхнуть с подола влажные капли грязи. Единственное приличное платье было испорчено. А у неё как раз назначена встреча с управляющим Брамбера. В замок требуется учитель древней рилицы и горных наречий. К чему такой разброс Лена не понимала, но, если кому-то нужны её знания, она готова поделиться. За плату, естественно. Она не к месту вспомнила, как её уволили в последний раз, заплатив треть от назначенной суммы, и тяжело вздохнула. Тех денег едва хватило на оплату комнатушки в мансарде пополам с Бертой. Если сейчас повезёт, и ей, как положено в богатых домах, выдадут аванс, то она сможет оставить за собой койку ещё на месяц. На всякий случай. На самом деле Лена сомневалась, что её возьмут в замок, но на сегодняшний день это была последняя возможность получить работу, и она всё же решилась подать заявку. Ответ, с назначенным временем визита, пришёл быстро. Поэтому сейчас Эстелена – это её полное имя, пешком направлялась в замок, и вот… чья-то карета, проносясь по луже, облила её грязью! Возвращаться и менять платье? Так не на что менять. Почистить? Нет времени. Лена и так уже опаздывала. Пока она так размышляла и всё же стряхивала грязные капли, карета, которая проехала уже приличное расстояние, остановилась. Из её окна высунулся мужчина и непререкаемо скомандовал: – В карету, живо! Адрес называй, тебя довезут, куда надо! Лена опешила: что за хамство?! Мало того, что облил грязью в буквальном смысле, так ещё и рявкает! Она ответила подобным же образом. – Проваливай! Всё, что мог, ты уже сделал! Из-за тебя я почти осталась без работы, ненормальный! Выплеснув раздражение, Лена с независимым видом перешла на другую сторону улицы и продолжила путь к замку. Подумаешь, грязное платье! Зато у неё отменные характеристики от леди Миранды Страуб из Тронвилля. А платье она обязательно себе купит, когда деньги будут. Упрямо сжав губы, Лена почти бегом спешила к воротам замка, которые уже показались за поворотом. На исчезающую впереди карету она не обратила никакого внимания. – Она не узнала тебя, Гарт! – воскликнул спутник герцога. – Неужели в Брамбере нашлась девушка, которая не знает герцога Гартнера Ромера?! – Нашлась, похоже, – с оскорблённым видом согласился Гарт. – Грубиянка, а я ещё её подвести хотел, извиниться. – Ну, да, ну, да, – рассмеялся попутчик: – «В карету, живо!». – передразнил он Гарта. – Очень похоже на извинение! Карета свернула к замку и разговор мужчин переключился на более важные темы. Лена подошла к воротам замка, когда карета давно скрылась из вида. Но она не думала ни о карете, ни о мужчине в ней. Все её мысли были заняты предстоящим собеседованием. В этом мире, как поняла Лена, важно было произвести правильное впечатление. Да, собственно, и на Земле также. Гвардейцы на воротах пропустили её, увидев приглашение, а слуга провёл к нужному кабинету. Лена думала, что разговаривать с ней будет управляющий, но секретарь предупредил, что приём ведёт герцогиня Ника Ромер. Лена подобралась. Она уже встречала немало аристократок и сделала вывод, что знатные женщины здесь высокомерны, капризны, хитры и часто недалёкого ума. Но герцогиня смогла её удивить. Во-первых, кабинет был оформлен практически в земном стиле. Примерно так выглядел новый кабинет директора института. Отличие было только в фигурках на столе, панно на стенах, необычных формах мебели. Все эти вещи носили явно местный колорит. А, во-вторых, сама леди Ника выглядела необычно для этого мира. Она была одета в брючный костюм строгого стиля, белоснежная блузка с кружевами только подчёркивала официальность костюма. Причёска – обыкновенная гулька, правда, схваченная дорогой заколкой, напомнила Лене причёски земных коллег. Пауза затягивалась, молчать дальше было уже неприлично, и Лена представилась. – Добрый день, леди Ника. Меня зовут Эстелена Дорн. Я учитель редких языков. – Рада познакомиться, – на чистейшем кастельском наречии, которое существовало только в одном ущелье Сверкающих гор, ответила герцогиня. – Первый раз вижу леди, которая знает язык далёкого горского племени, – на классической рилице отзеркалила Лена. – Вы знаете и другие могут знать, – с улыбкой продолжила герцогиня эту пикировку уже на норвике – северном морском наречии. – Да, у меня такой родовой дар, – вынужденно призналась Лена на всеобщем – официальном языке всего мира Таламара. – Дар к пониманию и изучению новых языков. – Что же, – герцогиня тоже перешла на всеобщий. – Я вижу, что вы на самом деле владеете нужными знаниями. Теперь можно поговорить о вашей работе. Вам придётся обучить горским наречиям и академической рилице двух молодых людей двадцати и пятнадцати лет. Времени у вас будет год. Юноши – маги и к ним можно применять магические способы обучения. К концу года парни должны бегло говорить и свободно понимать изученные языки. – Понятно, леди Ника, – согласилась Лена и уточнила, – то есть вы меня принимаете? – Да, мы вас принимаем с испытательным сроком в месяц. Сейчас мой секретарь выдаст вам аванс, а дворецкий покажет вашу комнату. На время обучения вы будете жить в замке. Уточню, что вашими учениками будут мой сын – Стефан, ему пятнадцать лет, и мой племянник – сын герцога Гартнера – Кристиан, ему двадцать лет. Хочу предупредить, что я, мой муж – Алистер Ромер, его брат – Гартнер Ромер будем обязательно присутствовать временами на ваших занятиях. Для нас это важный вопрос. – Я понимаю и не возражаю…, – Лена не успела закончить, как её перебил знакомый рявкающий голос. – Ещё бы вы возражали! Лена обернулась и невольно воскликнула: – Ты?! – Ты?! – одновременно с ней воскликнул мужчина. Леди Ника окинула моментальным изучающим взглядом обоих удивлённых и вдруг, хитро прищурившись, незаметно подмигнула Лене. – Позвольте представить вас: лорд Гартнер Ромер, герцог Варийский, хозяин замка Брамбер и отец одного из ваших учеников, леди Эстелена. – Леди Эстелена Дорн, – повернулась она к деверю. – Учитель редких языков. «Вот этот индюк и есть знаменитый Гартнер Ромер?! Герой войны, сильнейший маг и глава безопасности королевства?! Я в шоке! – оценила про себя ситуацию Лена. – А я на него наехала! Откажут! – заранее расстроилась Лена и притихла. Терять работу не хотелось. И работа интересная и деньги сулят неплохие. Герцог был более прямолинеен и менее выдержан. – Вот эта грубиянка, не умеющая вести себя на улице и бросающаяся под колёса экипажа, учитель для Криса?! Какого грыха, Ника?! Мне нужен человек, на самом деле владеющий языками горцев! Сама знаешь, мальчишкам придётся жить в княжестве не один год! – Не шуми, Гарт, – подняла руку Ника. – Леди знает языки великолепно, я проверила. Кроме того, у неё природный дар к изучению языков. Но, если не доверяешь, можешь опросить нашего нового учителя сам. А у Лены мысли метались испуганными птахами. «Надо же было встретить на дороге именно карету герцога?! Ну, не мог кто-то другой ехать в это время?! Нет, не с моим везением, – расстраивалась Лена. – Как теперь выкручиваться?» А, собственно, почему это ей надо выкручиваться?! Это не она облила прохожего грязью, не она не извинилась и проехала мимо! Ладно, не совсем мимо, остановились. Но предложили подвезти таким тоном, что лучше было сразу отказаться. Так что нечего тут! Пусть спрашивает! Герцог и спросил. И по ходу вопросов Лена поняла, что герцог совсем не чванливый индюк, каким ей показался вначале, а серьёзный и знающий мужик. Но признаваться себе, что ошиблась в оценке мужчины, даже не собиралась. – Самое первое, – начал герцог. – Откуда вы знаете горские языки? – Я пять лет жила в Урге, вернее, в лесном доме знахарки недалеко от Урги. А в Урге проживают представители многих племён и очень много выходцев из княжества. – Это так, лет пятнадцать назад я был в Урге, вы правы. Сколько языков вы знаете и сколько времени вам требуется для изучения нового языка, – без паузы продолжил опрос герцог. – Знаю на данный момент восемь языков, в том числе рилицу. Чтобы понимать основы, мне нужно от нескольких часов до двух-трёх дней, чтобы бегло говорить и читать – одна-две недели. – ??? – удивлённо выгнул бровь герцог. – Да, я уже доложила леди Нике, у меня дар к изучению языков. – Понятно, очень ценно, – одобрительно заметил герцог. Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек. «Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно ожидала от герцога придирок и пренебрежения. Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию. Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим, немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку мужчины. Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт получается сильнее. – Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно услышала она новый вопрос. «Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на леди Нику. – Мне не нравится, что их женщины не могут получать образование. Всё их обучение происходит дома и только до того момента, как посчитает нужным отец.