– Я боялся за тебя, Эсти, и рад, что ты снова снами. – Спасибо, Стеф, я сама за себя боялась, – легко призналась Лена. – Я же не магесса, как Ника или Алиша. Мне даже защититься нечем. – Ты умная, – не согласился Стефан. – Всегда находишь выход из разных ситуаций. Магия тоже не всегда помогает, главное, головой думать. Мама так говорит. – Тут она права, – согласилась Лена и улыбнулась – Слушай, а ты хоть успел познакомиться с теми наследниками, с которыми должен был учиться в их академии? – Нет, но я их видел на балу. Нас должны были познакомить, да тебя опять украли, – рассмеялся мальчишка. – Тебя так легко своровать, Эсти! – Не говори, – вздохнула Лена. – Я и отреагировать не успеваю. Так вы теперь не поедете сюда учиться? – Не знаю, но в этом году точно нет, пока конфликт не закончится. – Почему-то мне кажется, что это надолго. Уж очень князь хочет получить Гартнера в зятья, – с сомнением заметила Лена. – Ещё бы! Гарт один из сильнейших магов. Магия передаётся по наследству. А у них в последнее время из-за портала магов рождается меньше, и они слабее. – Понятно… уважительная причина… – О чём это вы тут шепчитесь? – Ника с улыбкой приблизилась к ним. – Мам, ты обещала рассказать, какая Эсти нам родственница, – встрепенулся Стефан. – А то сестра, сестра! Откуда сестра?! – У твоей бабушки, графини Донелли, были родственники – бароны Дорн. Жили они далеко, встречались редко, и со временем связи совсем прекратились. Я сама уже никого не знала из той ветви. Но возле избушки знахарки я случайно упомянула одно наше родовое слово «чёрт», и Эстелена сразу меня узнала. Вероника сознательно сплетала правду и вымысел, придумала несуществующее родство графини и баронов Дорн, чтобы создать легальную историю Эстелены. Ведь теперь, по возвращении в королевство, и речи не может идти о том, чтобы Эсти оставалась учительницей. Нет, мальчишек она будет учить по-прежнему, потому что кто же ещё. Но по статусу она уже герцогиня, значит, нужна подходящая легенда происхождения, чтобы не было возмущения среди аристократов. Самим Ромерам статус их невест безразличен. Главное, чтобы магии совпадали, иначе замок и призраки не примут невесту. Лену приняли. Кроме того, Стефан ещё не знал, что Ника – иномирянка. Об этом знали только старшие члены семьи: Алистер, Гарт, Алиша, Никлос и Мартин. Для остальных, кроме короля, иномирное происхождение Ники скрывали. – Понятно, – кивнул Стефан. – Вот Ник и Мартин удивятся новой родственнице! – Надеюсь, они её примут с радостью… Ника вдруг привстала в стременах и закричала: – Эй! Эй, охрана! На её крики обернулись Бровер и гвардейцы. Ника показывала рукой на склон сопки рядом. Там два человека, прячась за кустами, быстро передвигались в сторону ложбину и вот-вот могли скрыться из глаз. «Вжик! Вжик!» Две стрелы улетели вдогонку беглецам и вонзились перед ними, приказывая остановиться. Пара гвардейцев быстро догнала пленников и вернула их к каравану. Ими оказались наёмники из отряда Эвана. При одном была обнаружена записка с печатью Фоули. – Ну?! – герцог навис над беглецами. – Кто послал? Куда? К кому? – Господин Фоули, во Влахию, к дарешам за помощью. Устроить ему побег. Они с Кади обещали хорошо заплатить, если дело выгорит. – И вам почти удалось, – зло ощерился герцог. – Бровер! Какого грыха?! Как им удалось сбежать?! – Виноват! Скорее всего амулет отвода глаз. Обыщем ещё раз! – И самым тщательным образом! Женщину тоже! Нам больше не нужны сюрпризы. Гарт собрался вернуться в голову колонны, но его остановила Ника. – Гартнер! Я понимаю, что ты торопишься, но моё дело очень важно! Отправь караван вперёд, чтобы они нас не ждали. Из-за обоза они будут идти медленно, и мы их потом нагоним. А я с охраной доеду до портала. Я не задержусь, только измерю силу магии и количество магии, которую от отбирает, а также мощность самого портала. Это важно, Гарт! Ника сдвинула брови и требовательно посмотрела на деверя. Но Гарт и сам понимал, что упустить возможность изучить портал нельзя. Никто лучше Ники не разбирался в порталах. Никто лучше неё не разберётся и с его закрытием. Это важно не только княжеству, это важно миру в целом. Потому что мощные стихийные порталы, как этот, наносили большой вред магическому фону планеты. Минуту поколебавшись, Гарт согласно кивнул и отдал приказ: – Бровер, Мартин, продолжайте движение! Строгий контроль за пленными! Мне в сопровождение пятёрку гвардейцев. Ника, Эсти, Алиша, Кристиан и Стефан – со мной! Их группа повернула на узкую тропу и вскоре потеряла караван из вида. До границы с королевством оставалось полдня пути. – Эсти, ты хорошо помнишь место? – Ника подъехала ближе. – Да, я всё же знахарка и направление движения чувствую хорошо, – улыбнулась Лена. – До портала отсюда два-три часа. Там проходит торная тропа, и раньше наёмники всегда делали остановку. – Раньше? А сейчас? – Люди, случайно попавшие в портал, не возвращаются. После последнего случая, там никто не останавливается. – Понятно. До портала доехали молча, каждый думал о своём. Ника и Лена о возможном пути на Землю. Алиша о непонятной связи Ники и Эсти. Кристиан и Стефан – о портале. А Гарт – о жене, о несносной Колючке, завоевать расположение которой оказалось сложно. Ночные брачные сны уже не радовали, а доставляли серьёзное неудобство постоянным стояком, унять который он не мог ни с кем, кроме жены. Подумав, он решил обратиться за помощью к Нике. Лечебный артефакт, унимающий его мужскую силу, стал бы ему хорошей поддержкой. Тогда можно будет терпеть холодность Колючки сколько угодно. Но это потом, после портала. – Ух, ты! – вырвалось у Стефана, и все поняли, что добрались до места. Больше никто не выкрикивал восторгов, но все молчаливо согласились с мальчишкой. Портал впечатлял. Лена и в первый раз, и сейчас испытывала огромное волнение. Всё же надеялась. Они все подъехали довольно близко и встали полукругом, чтобы заглянуть в распахнутое зево этого монстра. Гвардейцы явно опасались, они не были очень сильными магами, и мощь портала подавляла их. Кристиан и Стефан испытывали любопытство и восторг, правда, выражали их по-разному. Алиша, не почувствовав ментальной магии, равнодушно отвернулась. Всё остальное её не интересовало. Гарт тоже остался равнодушен: ну, портал, ну мощный. И что?! – Ты права, это не Земля. – тихо произнесла Ника, но Гарт, стоящий поодаль услышал. Сначала смысл фразы не дошёл до него. Но потом… Какого грыха?! Ника соглашается с Эсти, что это не Земля?! Земля?! Планета, с которой в тело Ники пришла новая душа? Которую, кстати, он, Гарт, собственноручно вызвал?! В секунду он оказался рядом с женщинами. – Ты поэтому, да?! Поэтому согласилась на временный брак, что надеялась вернуться? И поэтому не ложишься со мной в постель?! Ответь! – Да, – нервно сжимая пальцы, ответила Лена. Не так она хотела признаться мужу. – Да, я иномирянка. Землянка, как Ника. Меня зовут Лена, Елена Викторовна Горина. Мне сорок земных лет. Да, я хочу вернуться. Я до сих пор не привыкла к вашему миру, я не понимаю ваших правил жизни и постоянно невольно нарушаю их. Я не выживу здесь. А у вас, лорд Гартнер, должна быть другая жена. – Всё сказала? Почему ты решаешь, какая жена у меня должна быть? Ты пророк? Больно, горячо! Ах, как больно и горячо обоим! Кровь бежит по венам, разгоняя адреналин. Сейчас взорвутся оба. Одна сила толкает их друг к другу, требует единения. И это не только браслет. Они и сами уже успели влюбиться. А настоящая любовь – та ещё сила! Другая разводит, охлаждая страсть обидами и рассуждениями целесообразности. Разум против чувств. Больно! – Гарт, Лена! – заторопилась остановить их нарождающееся разногласие Ника. – Давайте вы потом разберётесь, а сейчас, Гарт, помоги мне измерить силу портала! – Да, ты права. Это надо обсуждать вдвоём, а здесь много народа. С трудом сдерживаясь, Гарт отошёл от Лены, но не отводил от неё глаз, пока Ника всё же не дёрнула его за рукав и не сунула ему магомер, из той кучи артефактов, что всегда находились в её заплечной сумке. Гарт с Никой занялись измерениями, а все остальные отошли подальше от портала. При этом старались исподтишка поглядеть на Лену, уж слишком поразила всех сцена выяснения отношений. Люди не слышали слов, но прекрасно видели экспрессию герцога. Лена же сделала вид, что ничего особенного не произошло и присоединилась к Стефану, который наблюдал за измерениями. «А, может, и правда? Забыть уже о Земле и попытаться нормально жить здесь? Вероника же смогла? Правда, у неё и выхода другого не было: здесь только её душа. А Лена здесь сама, в своём теле. Ох, как сложно…» ГЛАВА 12 Ника на самом деле рассердилась на сестру и на деверя. Нашли время выяснять отношения, тут портал надо измерять, а они! Поэтому, ухватив Гарта за рукав, она потащила его к границе портального окна. – Осторожней, Гарт! Магомер положи у границы окна. – Её плохо видно, Ника. – Определи примерно, но не заходи за неё. Таким образом они измерили мощность портала в трёх точках, то есть определили, с какой силой портал поглощает магию из окружающего мира. Дома Ника рассчитает, насколько портал нарушает магический фон планеты. Однако необходимо было ещё определить устойчивость портала и его привязку к той магической сети с активными точками, которую обнаружила сама Ника, создавая первый стационарный портал. Может быть, есть возможность перевести этот стихийный портал в разряд контролируемого стационарного? Раз уж он много лет находится на одном месте? Координаты магической сети с точками пересечения, где возможно поставить порталы, были всегда у Ники с собой на кристалле. Она сверила их с координатами этого мощного портала и оказалось, что маги прошлого, перетягивая его с перевала, немного не дотянули до точки активности. У них, правда, в то время и не было сведений о таких точках. Их обнаружила только Ника. Этот портал должен был закрепиться рядом с Влахией или с Ургой. А он оказался посередине между ними. Бормоча себе под нос формулы и рассуждения, Ника двигалась вдоль границы портала. Со всех точек было видно одно и то же: кусок неизвестного леса и далёкое поселение. Получалось, сам портал имел вид огромной линзы, стоящей на ребре. Его можно было обойти вокруг и никуда не переместиться, если не заступать за линию. – Интересно… Ника не заметила, как перешла эту магическую линию. «Ах!» – одновременный возглас нескольких человек заставил её поднять голову. Они все, все её спутники находились ЗА призрачным маревом магии. – Что за? – пробормотала Ника. Без страха и опасений, а только с одним исследовательским интересом, она сделала ещё один шаг вглубь нового мира. И ещё… И ещё…Ничего! Она совершенно нормально себя чувствовала, дышала, говорила и видела своих друзей. Пока ещё неясная догадка мелькнула в сознании, и чтобы подтвердить её, Ника шагнула обратно к миру Таламар. И… перешла! Ничто не остановило её. Ничто не помешало ей. Для закрепления эффекта, она перешла туда-сюда ещё пару раз. Ничего! Она пользовалась этим порталом, как обычным стационарным, которые создавала сама. А, значит… Значит, это тоже был искусственный портал, только созданный в ином мире и более мощный, чем создавала сама Ника. Однако, почему ДО неё никому не удавалось вернуться, было ещё неясно. Едва она окончательно перешла на Таламар, Гарт подлетел к ней, как ястреб (воистину, удачное прозвище) и начал выговаривать за безрассудное поведение и вдруг замолчал, уставившись жёстким взглядом ей за спину. Ника обернулась.