С той стороны портала на них смотрели люди. Вернее, не совсем люди. У существ были тела людей, а головы напоминали птичьи. Кроме того, руки соединялись с туловищем кожистой плёнкой и ради этого в одежде были прорези. Если эти существа не летали в полном смысле, то планировали запросто. – Трр-рщ, кра-ак, трр-щ! – так примерно восприняли Гарт и Ника, обращённую к ним фразу. – Обалдеть! – не выдержала всё же землянка и внезапно истерично рассмеялась. – Новый иномирный контакт! Гарт остановил её истерику одним только прикосновением к виску. – Успокойся, Ника. Всё нормально. Эсти, сюда немедленно! Послушай их. Сможешь понять? В критические моменты Гартнер обычно действовал быстро и эффективно. Лена без разговоров встала рядом и внимательно вгляделась в круглые глаза впередистоящего птицелюда. Затем чётко проговорила одну и ту же фразу на нескольких языках. Сработали закономерно фраза на паланском. Понятно: портал много лет находится в этих землях, и горцы пропадали в нём. Значит, на той стороне язык паланов знаком, а, может, и не только паланов. Но говорили птицелюды на нём с трудом. Видимо, речевой аппарат не был приспособлен к мягким звукам. Зато Лена через пару фраз уже начала отвечать на их языке. Птицелюды оживились и закаркали быстрее. – Они говорят, что у нас опасный мир, поэтому они дежурят у портала. Все мужчины отсюда приходят с оружием и сразу лезут в драку. Они бы закрыли портал, но у них только пять межмировых порталов на весь их мир. Они надеялись через этот выйти в другие, более дружелюбные миры, чем ваш, – переводила Лена. – Они просто неудачно установили портал, – обиделся Гартнер. – Спроси, могут ли они переместить портал по указанным координатам. Ника им поможет. – Да, – через короткий разговор сообщила Лена. – Но просят гарантии жизни и время, чтобы доложить правителю. Они не имеют полномочий вести переговоры. – Зато я имею, – отчеканил герцог. – Эсти, переведи! Я даю им срок в месяц, чтобы они приняли решение о переносе портала и установлении официальных связей с королевством. Ника, передай им координаты Угры. А ты, – герцог обратился к старшему птицелюду, – возьми это, – и он бросил в портал свой гербовый перстень. – По нему вас примут в наших землях, как друзей. Но мы всё равно будем ждать вас на новом месте. – Может, я лучше сама к ним перейду? – засобиралась Ника. – Нет! Ни в коем случае! Только после установления дипломатических отношений и только с разрешения Алистера. Честь имею, господа! – Гарт слегка склонил голову и отошёл от портала. Ника помахала птицелюдам рукой и перебросила им кристалл с сеткой активных точек, выделив перед этим Угру. А Лена задержалась у портала. Старший птицелюд явно хотел сказать что-то ещё. – Маленькая самочка, – «Блин, так ко мне ещё не обращались», развеселилась Лена. – Мы просим тебя встретить нас через месяц на новом месте. Ты хорошо говоришь на нашем языке, и нам интересно, откуда ты его знаешь, – и добавил: Мы закроем портал на время, больше в него никто не попадёт. «Это хорошо, – подумала Лена, а вслух ответила: – Я приеду, уважаемый. И только она увидела, что портал с той стороны подёрнулся непроницаемой завесой. Он остался на месте, но перестал работать. «И всего делов-то», хмыкнула землянка. – Спасибо тебе, Эсти, – по-сестрински обняла её Ника, когда Лена подъехала к ним. – Я поражена твоим даром! Из нескольких фраз понять и освоить язык, хотя бы и разговорный, это гениально! Ты молодец! – Вообще-то птицелюды посмеивались над моим говором, – призналась Лена. – Но я не смогла произнести некоторые звуки правильно. Гарт, – обернулась она к мужу, – а разве у вас в мире до сих пор не было птицелюдов? – Нет, иначе они давно попали бы в справочники академии. И я, кажется, понимаю, почему они не хотели выходить к нам. Мы показались им агрессивными. Собственно, именно поэтому мы тоже не выходим во многие известные нам миры, потому что минусы будут преобладать над плюсами нового контакта. Но с птицелюдами произошла просто случайность. Если бы они открыли портал в любом королевстве, то уже пользовались бы преимуществами нашего мира. Думаю, теперь всё наладится. Опасности, конечно, никуда не денутся, но при должной внимательности их можно избегать. Гарт теперь ехал рядом с Леной, и они невольно бросали друг на друга изучающие взгляды. У Гарта сильно изменилось мнение о жене после её признания в иномирности. Если до этого он относился к Эсти, как к талантливой, умной, но в общем-то обычной девушке, то теперь невольно сравнивал её со своими бывшими подругами или знакомыми и удивлялся своей слепоте. Она совершенно не походила на женщин Таламара и уж точно не была обычной. И, если бы Гарт дал себе труд приглядеться к ней повнимательнее, то заметил бы поразительное сходство привычек и поведения Эсти со своей невесткой Никой. И сейчас он испытывал серьёзные опасения, что эта маленькая, беспомощная на вид, но сильная самостоятельная женщина, уйдёт от него при первом же удобном случае. И её не задержит ни его богатство, ни его титул и положение, ни его слава. Лена тоже думала о Гарте, но в другом ключе. Она гадала обиделся он на её тайну или нет, и не надумает ли он сам развестись с нею до срока. Ника же решала сейчас трудную задачу признания своей иномирности перед сыном, Крисом и Алишей. Раньше молодое поколение Ромеров не знало, что Ника – иномирянка. Зато теперь они испытывали лёгкий двойной шок: Эсти и Ника – иномирянки, более того, из одного мира. Но, судя по их оживлённым лицам, признание вызвало у них не страх и отторжение, а интерес и любопытство. *** В Ургу – первый королевский город на границе с княжеством, их караван вошёл через два дня. Здесь Гартнер решил задержаться до открытия портала. Заодно привести в порядок управление городом и окрестными землями, которые, кстати, входили в Варийское герцогство. Он уже убедился, что на окраине забыли жёсткую руку герцога и пенял себе и брату, что за королевскими делами они забыли о собственных землях и о границе. Отсюда и контрабанда оружием, провоз запрещённых артефактов, как в одну, так и в другую сторону. Это надо было немедленно прекращать. Но вот кого посадить сюда, чтобы человек сумел навести порядок, Гарт пока не решил. С этими мыслями он подъехал к городу, где их встречали, предупреждённый вестником, временный градоначальник и старший сын князя – Эрик. Видимо, ему уже передали из княжества сообщение о демонстративном уходе королевского посольства. Эрик смотрел хмуро и ни с кем не разговаривал. – Докладывай, Ньюмен, – вспомнил Гарт имя временного чиновника. – В городе введён комендантский час, – чётко начал доклад градоначальник. – Приказ связан с тем, что в городе начались волнения в связи с закрытием границы. Княжич Эрик Говард помог с наведением порядка среди паланов. Очень ему благодарен, – Ньюмен бросил мимолётный взгляд на княжича. – Но обстановка остаётся напряжённой. Я вызвал в город королевские войска. – Правильно сделал, – одобрил Гартнер. На Эрика он принципиально не смотрел, потому что до сих пор был зол на его отца – князя Дилана. Герцог направил коня к резиденции королевских представителей, которая одновременно являлась резиденцией герцогов Варийских в этом городе, но затем всё же обернулся и бросил княжичу: – Говард, следуйте за нами! Нам есть о чём поговорить. Эрик со свитой устроился в конце колонны, голова которой уже втягивалась в ворота Урги. Пока устраивались, пока приводили себя в порядок, пока перекусывали каждый у себя, прошло время. Но на поздний ужин все собрались в обеденном зале. – Господа! – герцог встал и оглядел собравшихся. – Я делаю официальное заявление. Сегодня же его передадут по городу и во все пограничные гарнизоны. Я, герцог Варийский – Гартнер Ромер, беру власть в городе и окрестностях в свои руки по праву сеньора. В городе сохраняется комендантский час. Сборища и провокации запрещены и будут жёстко пресекаться. Всем гражданам надлежит сдать боевые артефакты, если таковые имеются. В ближайшее время будет проведена поголовная проверка документов. Пересечение границы с княжеством – только по специальному разрешению. Новый градоначальник будет назначен в течение недели. У меня всё! Вопросов ни у кого не возникло. Женщины испуганно опускали глаза к столу. Мужчины сурово сжимали губы и играли желваками. Лишь Бровер, игнорируя общее напряжение, начал немедленно раздавать указания подчинённым. Лена решила немного сгладить впечатление и смягчить обстановку. – Лорд Гартнер, дорогой муж, – исправилась она немедленно. – можно я подыщу здание для будущей резиденции птицелюдов? Мне кажется, их представители прибудут раньше, чем откроется их новый портал, так пусть у них уже будет место для жизни и работы. – Ты права, Эсти. – благодарно кивнул герцог. – Займись этим вопросом. Я назначаю Кристиана ответственным за приём птицелюдов, а тебя его заместителем. Это будет ваше первое самостоятельное дело. Кроме того, у меня будет просьба: обучи языку птицелюдов Кристиана и нескольких моих парней, насколько возможно. Лена переглянулась с Крисом и оба одновременно согласно кивнули. Им не привыкать работать вместе. Правда, до этого Лена выступала в роли учителя и наставника, а теперь в их паре начальником будет Кристиан, но Лена из-за этого не переживала. – Спасибо, отец! – Кристиан вскинул на герцога глаза и даже порозовел от волнения. – Я не подведу! – Уж, постарайся, – добродушно усмехнулся герцог, окончательно успокаиваясь. – И я, – негромко попросил Стефан. – И я хочу язык птицелюдов. – Изучай, – пожал плечами Гарт. – Пригодится. Дальше разговор разбился на отдельные беседы, как это всегда бывает за большим столом. – Леди Эстелена, – мягкий баритон Эрика, сидящего по правую руку, заставил Лену повернуться к нему. – Слушаю вас, княжич. – Ну, зачем так официально, – улыбнулся мужчина. – Можно просто Эрик, – и он поцеловал руку Лены. – Я бы хотел извиниться перед вами за неприятные и опасные приключения на моей родине, – он вновь поцеловал её пальцы, но уже со значением, глядя прямо в глаза. – Всё закончилось благополучно, Эрик, благодаря моему мужу. Лена демонстративно убрала свою руку и сурово взглянула на княжича. Ну, не любила она такие игры, а Эрика ещё и опасалась. Он бы очень красив и ни в чём не уступал Гарту: умён, успешен, физически развит, пользуется бешеным вниманием женщин. Такие мужчины опасны априори. Если не он сам, то его окружение может доставить немалые проблемы. Однако Гарта и его характер Лена уже немного знала, тогда как Эрик оставался величиной неизвестной. – Я вас понимаю, – не обиделся на её демарш княжич. – Но вынужден настаивать на аудиенции. Мне крайне необходимо из первых уст узнать, что с вами произошло, и как с этим связан мой отец. Это важно, Эстелена. Речь идёт о репутации княжества. Мой отец, – мужчина немного запнулся, но продолжил, – уже очень стар, даже для мага. Его легко ввести в заблуждение. Помогите мне разоблачить врагов в окружении отца, – прямо попросил княжич. «Сам князь и есть ваш главный враг, – подумала Лена и обернулась к мужу. Тот пристально наблюдал за ней, делая вид, что занят серьёзным разговором с Никой. «Вот так мы и живём, – скорбно отметила про себя лена. – Сидим за столом рядом, а смотрим в разные стороны, и каждый занят своим делом. Это не жизнь, и это не брак». – Хорошо, – ответила она княжичу. – Вас устраивает встреча завра в девять утра в моём кабинете? – Безусловно, моя дорогая. Это большая честь для меня! – князь, несмотря на лёгкое сопротивление Лены, вновь приложился к её руке, вызвав этим кривую гримасу на лице Гарта. Лена не хотела ссор на пустом месте. Между ней и мужем и так повисла прохладная пауза, после признания у портала, поэтому она повернулась к Гарту и сразу призналась: – Княжич попросил аудиенцию и рассказ о событиях в княжестве. Я назначила её завтра на девять утра. – Хорошо, буду, – коротко ответил Гарт. И Лена поняла, что одна она теперь нигде не появится и ни с кем не встретится. Но вместо того, чтобы обидеться, она почему-то улыбнулась. – Как скажете, дорогой муж. У Гарта в ответ дрогнули уголки губ в лёгкой улыбке. Он слегка сжал руку Лены и погладил большим пальцем её ладонь. Эта скромная нечаянная ласка вызвала немедленную горячую волну мурашек, которые победно пробежали по Лениному телу. «Блин!», смутилась Лена. А ведь им ещё предстояла совместная ночь! Из обеденного зала они ушли вместе, и вместе вошли в их общие покои. Здесь всё осталось, как до поездки: общая гостиная, раздельные спальни и кабинеты. – Эсти… – Гарт… Они повернулись друг к другу одновременно. – Эсти, мне абсолютно всё равно иномирянка ты или нет. Ты моя жена в любом случае, и я буду верен нашим договорённостям. Прошу тебя, дай нам возможность узнать друг друга ближе. Верь мне, Эсти! Он держал её за руки, он смотрел ей в глаза, он почти обнял её! Она, кажется, физически чувствовала его влечение, его желание… его горячее тело… Его тело?! Лена очнулась. Они с Гартом стояли тесно обнявшись, и он покачивал её в своих руках, при этом ласково целуя волосы, глаза, лицо и шею… – Гарт…, – простонала Лена, пытаясь отодвинуться, но с таким же успехом можно было пытаться двигать танк. – Не бойся, малышка, – жаркий шёпот ожёг ухо. – Я обещал… я помню… Просто очень хочу тебя, но я сейчас справлюсь… Нетерпеливый поцелуй вместо слов показал Лене насколько Гарт возбуждён, но старается контролировать себя. Зато она опять потерялась в неге и страсти. «Га-арт, – протяжный выдох. – Га-арт,– как стон, как новый глоток. – Эсти…, – быстрые беглые поцелуи, короткое: «Прости!» и хлопнувшая дверь его спальни…