– Благословения заступницы тебе, Алистер, – приветствовал он брата. – Установи полог, у меня серьёзный разговор. – Слушаю, – ответил брат, одновременно кастуя заклинание. – Что вы там выяснили по поводу этого приказа князя: «Пора»? – Во дворце теперь всегда дежурит архимаг и верховная ведьма или их заместители. Но пока никаких действий со стороны Катарины не замечено. Амулет незаметно проверен на разные виды магии. Есть признаки шаманского воздействия. На ментальное воздействие я проверяю Рэгана лично. Пока всё чисто. Катарина ведёт себя очень тихо, больше сидит в покоях. После покушения на Эстелену совсем перестала выходить к столу. Продолжаем следить. – Надеюсь на вас, скоро я смогу вернуться в столицу. Город поручил Броверу, лучше него никто не справится. – Ты прав, – согласился Алистер. – Но почему молчишь о моих? Ника, кажется, решила остаться в Урге насовсем, – улыбнулся Алистер. – Всё в порядке с Никой и со Стефаном тоже. Готовятся портал открывать с птицелюдами. Интересная раса, скажу тебе. Надо как-то попробовать сойтись поближе. – Хочу их увидеть, но не предупреждай их о моём ментальном даре. Посмотрим, что там за птицы к нам залетели. … А как у тебя дела с Эсти? – через короткую паузу спросил Алистер. – Трудно, – признался Гарт. – Браслет действует, а Эсти добровольно договор нарушать не собирается. Терплю. Но уже взял у Ники целебный амулет. Братья ещё обсудили некоторые вопросы и одновременно отключили переговорники. *** «Пора!» Отец отдал приказ, а, как Катарина будет его выполнять, не подумал! Всегда так! Делай, как скажет князь и всё! КАК делать, КАК себя защитить в случае чего, КУДА бежать и прятаться – никто не подсказывает. Катарина сидела в своих покоях и крутила в руках вторую половину амулета, который она подарила жениху. Шаманы объяснили, что без второй половины никто не догадается о принципе действия амулета. А показывать кому-либо эту половину Катарина, естественно, не собиралась. Она опять тяжело вздохнула. И так целый вечер: вздохи и размышления, вздохи и опасения, вздохи и страхи, паника. И не с кем посоветоваться… Рэган ей понравился. Сильный властный красивый мужчина. С другой стороны, Рэган очень опасен. Катарина прямо кожей чувствовала агрессию, исходящую иногда от мужчины. Если он узнает с какими планами приехала сюда Катарина – ей не жить! Но … выполнить приказ отца придётся. Надо только придумать КАК и КОГДА. Она придумает. Катарина с детства научилась находить хитроумные решения для сложных задач. За это отец её и ценил. Но страшно! Ох, как страшно! Катарина положила амулет в большую шкатулку среди своих украшений, чтобы он не бросался в глаза, и вызвала служанку. – Гэлси, приготовь мне накидку, я выйду в ад. – Да, госпожа, – засуетилась девушка, подавая княжне лёгкую накидку. Рэган, который в этот момент наблюдал за покоями княжны через кристалл, отвёл взгляд от картинки и вызвал помощника. – Дарсен, сейчас княжна выйдет в сад. Возьмёшь из её шкатулки вот этот амулет, – король кивнул на картинку, – и передашь верховной ведьме. Пусть проверит на магию. Срочно, быстро, незаметно. Вернуть до конца прогулки. – Да, ваше величество! Помощник исчез также быстро, как появился. А Рэган устроился в кресле, чтобы обдумать ситуацию. Когда Гартнер прислал им с Алистером копии допросов Кади и наёмников, Рэган в запале хотел немедленно расторгнуть помолвку, выгнать к грыхам эту лживую княжну и разорвать все отношения с княжеством. Он и так не горел желанием жениться на этой серой мыши, да ещё и вдове, а тут такое?! Да, у него была договорённость с князем о втором государственном браке между младшей дочерью князя Делией и герцогом Ромером. Но это, скорее, была дружеская сделка, попытка укрепить дружеские связи и взаимодействия, которая, кстати, не удалась, потому что Гарт выбрал другую женщину. Да, он, Рэган, был не совсем доволен этим выбором, но он даже мысли не допускал вступить из-за этого в противостояние с Гартом! Ещё не хватало! Его женщина – его выбор! Тем более, что девица оказалась даже полезной. Вон какая языкастая. В смысле, способная к языкам. Поэтому подумав, поговорив с Алистером король решил не торопиться. Выгнать неудачную невесту и разорвать связи всегда можно успеть. Но сначала надо узнать, что означает это «пора» в приказе князя. Что должна была сделать Катарина?! Потом хотелось бы узнать позицию самой Катарины. Готова ли она идти на подлость по отношению к жениху самостоятельно, или идёт на это под давлением отца? Хотя, в любом случае, неприятно узнать, что женщина, на которой ты собрался жениться, готовит тебе какую-то гадость. И, в-третьих, Рэгана останавливала судьба Мирин. Он согласился на брак дочери с бастардом князя, понимая, что это мезальянс и унижение для принцессы. Но Мирин неожиданно обрадовалась и с энтузиазмом начала готовиться к торжествам. По докладам агентов было ясно, что она влюбилась в будущего мужа. Вот только Эрик оказался не так прост. И невеста, которая успела подарить свою любовь уже не одному мужчине, его явно не устраивала. С этим тоже надо было разобраться. Поэтому изгнание Катарины было отложено. И, наоборот, наблюдение за ней стало более тщательным. – Ваше величество! – вернувшийся Дарсен прервал его размышления. – Леди Вербена и магистр Тайрин не установили в амулете княжны потайной магии. Амулет возвращён на место. – Это ещё не доказательство, – пробурчал под нос король. – наблюдение за княжной продолжить, записывать все разговоры и действия. При попытке нанести кому-либо вред – арестовать. Рэган усмехнулся: как бы ни был хитёр старый лис – Дилан, но против высшей магии и новейших артефактов ему, с его шаманской магией, не устоять. Он вернулся к столу и вновь окунулся в рутинные дела королевства. А вечером к нему во дворец неожиданно перешёл Алистер. – Есть новости, Рэг! – с порога заявил он. – В княжестве назревает смена власти и следующим правителем, похоже, станет Эрик! – Эрик?! Бастард?! – Мы с Гартом удивились также. Но, как сказал сам Эрик: «Больше некому». Младшие дети ещё малы, если короновать любого из них, то им нужен опекун. Это опять Эрик. Однако вопрос ещё окончательно не решён. Завтра у них состоится совет старейшин. В отличие от нас, князь – правитель наследственный. Его могут сменить только в случае доказанного вреда княжеству. Кажется, после допросов Кади у них набралось достаточно таких доказательств. Большая часть совета выступает за Эрика. Но есть и те, кто требует вернуть Катарину как старшую и уже опытную в управлении дочь. – Катарину?! – искренне удивился король. – Эту тихую, запуганную вдовушку?! Воистину, люди слепы, выбирая себе правителей! Ох, и не нравятся мне эти бурления в княжестве! – И мне, – согласился Алистер, который теперь, зная точно о гибели первой жены, не мог простить Дилану многолетнего молчания об этом. Катарина как будто услышала, что говорят о ней, хотя находилась в своей комнате. Ей только что прилетел вестник от брата. И в нём был строжайший приказ: спрятать амулет и не вздумать его активировать! Брат обещал прибыть во дворец через несколько дней. А также он сообщил, что отца совет старейшин, скорее всего, низложит, и князем станет он, Эрик. У Катарины на этот счёт были другие сведения… ГЛАВА 14 – Спокойно, княжич, – увещевал помощник князя, лично связывая руки Эрику, чтобы тот не мог кастовать. – Велено пока закрыть тебя в твоих покоях до окончания совета и установить полог, чтобы не мог ни с кем связаться. Не дорос ты ещё, княжич, с отцом тягаться, – добродушно вещал новый помощник. – Ты ещё только подумал о чём-то, а князь уже меры принял. Сиди! Установив полог и оставив связанного княжича прямо на полу, помощник с личной охраной князя вышел из кабинета Эрика. Тот с досадой заскрипел зубами и огляделся: да, такой выходки он от отца не ожидал. Ну, да это не конец истории! Надо только добраться до стола. Там в верхнем ящике есть то, что даст ему свободу – кольцо-портал. Только надо поторопиться, иначе… Князь Дилан чувствовал сильнейшее возбуждение. Он готовился к бою. Не в буквальном смысле, конечно. К бою в совете старейшин. Эх, жаль, что с ним нет Кади! Без него – как без рук. Кади всегда знал, кто и что говорит, где и что происходит. Но Кади сейчас в тюрьме и даже ему, князю, не удалось получить доступ в эту темницу Эрика. Там стража повязана с ним кровью, а устраивать резню во дворце сейчас – глупо. Проще закрыть и изолировать самого Эрика. Эрик, его бастард от наложницы-дарешки, стал слишком популярен у народа. Начал пользоваться своей властью, а власть у него как у безопасника княжества немалая. Вот Кади и споткнулся об Эрика, вернее, об Эрика вместе с Гартнером. Тот тоже матёрый… Ястреб. Ну, да ничего! Сегодня на совете всё встанет на свои места. Совет утвердит на троне его, Дилана, окажет доверие роду Говардов ещё на бесконечное множество лет, и все распри в княжестве закончатся. Только теперь надо будет не только правовым законом закрепить престолонаследие, но и магическим амулетом допускать к трону только прямых наследников! Всё-таки бастардам у трона не место. На Эрике убедился. Ишь ты, захотел сам князем стать! Щенок! А как отказывался раньше от любой власти. Лицемер! Ничего, ничего! Сейчас на совете всё решится. К сожалению, нельзя просто разогнать всех этих престарелых идиотов. Надо делать вид, что уважаешь. Тьфу! – яростно сплюнул князь под ноги, не заботясь о чистоте пола. Он спешил. Из двенадцати советников на его стороне были шестеро. Плюс голос жреца – главного шамана. Князь был уверен, что шаман будет за него. Дилан всегда старался поддерживать жрецов. Освобождал храмы от налогов, дарил им богатые земли. Нельзя было с ними ссориться, потому что кроме них, никто не владел кровной магией и древними знаниями. Никто, кроме шаманов не мог тягаться с магами и ведьмами. Поэтому – да – шаманов надо было ублажать. Новый помощник докладывал ему, что часть советников предлагает возвести на трон Эрика, а часть – Катарину. Ну, это уже вообще полный бред! Баба на троне! Тем более Катарина! Она, кстати, уже должна была выполнить его приказ: объединить части амулета на короткое время. Вторая часть является ключом к первой. И после активации, первая половина начинает воздействовать на мозг носителя. Теперь поведением Рэгана можно будет управлять через вторую часть амулета, которую надо, само собой, забрать у Катарины. Сама Катарина после этого будет не нужна. Можно забрать её из королевства под любым предлогом. А, может, король и сам передумает. Как вдову её можно запереть в монастырь, никто и слова не скажет. Обычное дело! А вторую половину артефакта забрать себе и управлять поведением Рэгана самому. У Дилана даже голова закружилась от перспектив и от успеха сложной операции. Он практически добился того, к чему стремился много лет. Сейчас требовалось только усмирить совет и получить в нём большинство. Дилан надеялся, что справится. Он резко остановился перед парадной дверью зала советов. Упрямо набычил голову и резко распахнул створки. – Светлого дня, уважаемые! Начнём! – он занял место во главе стола. – Начнём! – с угрозой в голосе мощным басом произнёс старый шаман, жрец главного храма, поднимаясь с места. – Совет двенадцати родов княжества Кенира, низлагает с трона князя Дилана Говарда за политику и методы правления враждебные своему народу. Все данные о преступлениях князя против народа Кениры есть у каждого члена совета на кристаллах. Они взяты из памяти бывшего помощника Кади и секретных документов. Низложить! – шаман бросил на стол первый чёрный камешек. Дилан застыл от неожиданности, наблюдая эту картину. То есть эти недоумки уже обо всё договорились?! А его решили просто поставить в известность? Как бы не так! И он тайным сигналом вызвал личную охрану в зал. А голосование продолжалось. Один за другим старейшины бросали камни. Все двенадцать – чёрные! В зал влетел отряд личной охраны князя. Старейшины вскочили с мест, хватаясь за оружие. Да, они старики, но раньше все были воинами и постоять за себя вполне могли. Две группы замерли друг против друга. Начинать новое правление с кровопролития в совете? Дилан властолюбив, но не дурак! Он жестом остановил своих людей и попытался достучаться до советников. – Вы что?! С ума посходили?! В то время, когда наши договора с королевством висят на волоске, вы хотите сменить власть?! Идиоты! – Они не висели бы на волоске, отец, если бы ты не трогал жену Ястреба, – Эрик вошёл в зал, потирая запястья и прокладывая путь своим гвардейцам. Теперь в зале было три группы вооружённых людей. – Да, что с ней стало бы?! – картинно возмутился Дилан. – Посидела бы несколько дней взаперти, пока Ястреб не развёлся бы с ней. Ну, может, мои ребята не удержались и побаловались бы с ней. Бабы это любят, – усмехнулся князь. Ещё неизвестно, что там было у наёмников, она ведь провела с ними несколько дней. Жена! Тьфу! Подзаборная знахарка! – ощерился князь. – Отец?! Ты сошёл с ума и перестал видеть реальность! Гарт выбрал эту женщину САМ. Сам, слышишь?! Значит, она ему дорога. – Не бывает таких женщин, ради которых стоит затевать войны, – резко ответил князь. – У меня несколько жён и наложниц и что?! Я должен начинать войну из-за похищения одной из них?! Бред! Всегда можно договориться. Баба – это товар. Вместо его замухрышки я предложил ему княжну! И он бы согласился, но кто-то явно подсказал ему про девку в зале и всё сорвалась! – Ты ослеп, отец! Не видишь результата своих действий. Королевское посольство покинуло нашу столицу. Катарина сидит под охраной в королевских покоях. У наших морских границ стоит королевский флот. Тебе мало доказательств гнева короля и герцогов против нас?! Хватит! К сожалению, годы не добавили тебе мудрости, – Эрик подал знак своим гвардейцам, одновременно обездвиживая отца. Охрана князя ринулась было ему на помощь, но гвардейцы окружили их и обезоружили почти бескровно. Не считать же за ранения несколько скользящих ран. Почти все охранники князя сдались сразу. – Я великий князь! – бился Дилан, пытаясь освободиться от магических пут. – Я княжил дольше всех государей. Я на троне почти двести лет! Вы все щенки против меня! Отпусти меня, Эрик, и я прощу тебя, – угрожающе зарычал он. – Это я первым заключил торговый договор с Порталеной. Разве от этого стало плохо?! Наши торговцы устремились в королевство. А через него – в степь. К нам пришли товары: зерно, вино, женщины! Это я первым заключил договор с пиратами на охрану наших кораблей. Теперь наш флот ходит по всем морям. Вы глупцы, если не понимаете этих преимуществ! Вы хотите всё это разрушить?! – А приказ Катарине? – тихо спросил Эрик. – Это был бы последний аккорд, победная точка в моей политике с королевством, – устало произнёс князь. Он уже перестал вырываться и биться, отвечал почти спокойно, но язвительно и с досадой. – Они слишком разжирели, стали сытыми и успокоились на своей равнине. Люди довольны, правители спокойны, казна полна, земли плодородны. А я тут в голых горах выкручиваюсь, чтобы дать своим детям хоть какое-то состояние. У меня дочери, а их надо удачно выдать замуж, иначе, какой я отец! Почему бы соседям не поделиться с нами? – хитро сощурился он. – Поэтому я подсунул Рэгану Катарину, она послушная спокойная девочка. Рэгану всё равно на ком жениться. У него любовницы меняются через полгода. Катарина должна была всего лишь активировать амулет. И всё! Рэган оказался бы под постоянным ментальным контролем. Никто этого не заметил бы! Король остался бы прежним, только время от времени принимал бы решения в пользу княжества. Вы считаете это за вред княжеству?! – заорал он вдруг. – Идиоты! Аха- ха-ха! – А если действие амулета будет обнаружено? – спокойно спросил Эрик, вспомнив магистра-артефактора Нику Ромер. – Никто не обнаружит! Шаманы уверены. – Что-о?! Мои шаманы участвуют в грязных делах Дилана?! – заревел жрец. – Кто посмел нарушить наши клятвы?! – Кому надо, тот и нарушил, – язвительно ответил князь. – Тоже мне, старший жрец, – смерил он старика презрительным взглядом. – Ну, что?! Вы всё ещё хотите низложить меня? – обвёл он решительным взглядом старейшин. – Давайте, собирайте свои камни и выкидывайте новые. Пока двери совета закрыты, магия тайны ещё действует, и никто не узнает, что здесь происходило. Станет известен лишь результат.