– Понятно, заговор против меня. – не давала ему договорить Алиша. – Лиша! Не перебивай! – обозлился Эрик. – Мне и так непривычно. В общем, Алиша, прошу тебя стать моей женой! – наконец-то родил он главную фразу. – По-моему ты станешь идеальной княгиней. У нас будет крепкий надёжный брак и талантливые дети! Если ты боишься скорой свадьбы, то мы можем подождать, но не дольше полугода, – торопливо добавил Эрик. – Уф-ф! Кажется, всё! Ах, да! Вот, – он протянул девушке родовое помолвочное кольцо. – А, знаешь, Эрик, – лукаво улыбнулась Алиша. – Я вот возьму и соглашусь! Она подала руку, призывая князя подняться с колен, чем он немедленно воспользовался и притянул девушку в свои объятья. – Слава заступнице! – прижал её теснее к груди и бережно поцеловал. – Давно хотел это сделать, – прошептал он, прерываясь на мгновенье и вновь припадая к сладким губам. – И я, – созналась Алиша, нисколько не теряясь под напором Эрика, а смело отвечая ему. ГЛАВА 16 Строительство портала подошло к концу. Два с лишним месяца упорного интенсивного труда строителей и магов завершились. Последние руны были выбиты на каждой стороне портальной арки ещё три дня назад. И теперь портал наполнялся магией, качая её из обоих миров. Ника и Кратар, которые были главными создателями портала, наконец, выдохнули с облегчением. Им удалось изобрести руны сдерживания для мира Таламара. Оказывается, птицелюды не знали, что портал неконтролируемо высасывает магию из мира. Не знали, потому что сами в другие миры не ходили. Мир Таламара стал первым, куда птицелюды перешли сами, и то случайно, можно сказать. – Кстати, Кратар, почему не переходили? Ника продолжила их с Кратаром старый разговор. За время строительства они с этим птицем сдружились и начали понимать друг друга без переводчика. Оба учили язык: Ника – птичий, Катар – людской. Изредка пользовались услугами Лены или Кристиана, но в основном обходились сами, обучая друг друга. Алистер, в другом случае, ревновал бы жену, но в этом сдерживался. Во-первых, доверял жене, зная её характер. Во-вторых, старший птиц был далеко немолод. Поэтому герцог просто ворчал, что эти двое живут на строительной площадке и забыли о доме. – Ты прав, мой друг, ты прав! – восклицал на эти ворчания птиц. – Моя жена, дети и внуки, наверное, забыли, как я выгляжу. Зато они будут первыми, кто увидит совсем новый для них мир. Вот тогда Ника в первый раз и спросила, почему птицелюды не ходят в другие миры. Тогда Кратар отшутился. А сегодня ответил: – Много тысяч лет назад и к нам приходили иномирцы, и мы переходили в другие миры свободно. Но однажды случился мощный сбой стихийной магии, ведь наши портала не искусственные, как у вас, а природные, и все портала схлопнулись. Погибли все, кто в них находился в тот момент. И остались навсегда в других мирах, те, кто перешёл. Кроме того, этот сбой привёл к нарушению магического оборота. Если раньше все птицелюды могли обращаться в разного вида птиц и иметь человеческую и промежуточную формы, то теперь мы все остались в промежуточной форме и потеряли возможность обращаться. – Это серьёзно и трагично, – согласилась Ника. – Но как учёный она не склонна была попусту оплакивать ситуацию, а сразу спросила: – Причины выяснили? Меры предпринимали? – Причину выяснили, – вздохнул птиц. – Собственно, она была у всех на виду: на нашу планету упало космическое тело. Планета сдвинулась с орбиты. Мощная волна землетрясений девять раз опоясала мир. Результат – сбой магического поля и магические деформации. Прошло много тысяч лет, прежде чем мы научились воссоздавать порталы. Заметь, не создавать, а находить и восстанавливать стихийные природные порталы. Их у нас теперь всего пять. Они ведут в разные миры. В два из них нам нет пути: в них нет магии и внешний вид их жителей резко отличается от нашего. И из этих миров к нам никто не попадает. Поэтому мы в них не ходим. Массово, – уточнил он. А Ника поняла, что ночами, птицелюды, скорее всего, шастают по чужим мирам как по своим, но не стала ничего говорить. Однако, откуда-то же появились на Земле легенды о людях-птицах? – А дальше? – поторопила она друга. – Три других мира магию имеют. Но, как и ваш, вначале они показались нам агрессивными. Из этих миров к нам переходят гости, но мы сразу отселяем их в особые районы. – Зачем? – удивилась Ника. – Чтобы постепенно привыкали к нашему миру. Обратно мы никого не выпускаем, – пожал плечами птиц. – Почему?! – совсем уж поразилась Ника. Теперь, ранее дружелюбный для неё мир птицев представился опасной клеткой с жестокими порядками. – Нам страшно. Мы не хотим, чтобы о нас узнали другие более сильные миры, пока мы не научились защищаться. Поэтому я хотел поближе познакомиться с работой лорда Гартнера. Я видел, что он сразу вводит руны безопасности на наш портал. – Тебе надо было сразу спросить его об этом. Гарт никогда не откажет. – Теперь я знаю это, – улыбнулся птиц. – И теперь не считаю ваш мир Таламара опасным для нас. – Так что, назначаем дату открытия? – улыбнулась Ника, заканчивая разговор. – Например, через неделю, в полдень. Кстати, у нас в гостях на открытии будет королевская семья. А с вашей стороны? – Да, согласен на неделю. Мне тоже нужно подготовиться. Портал в ваш мир находится на моей земле. Правителя, в вашем понимании, не будет. У нас нет королей, но есть главный птиц всех стай. Ему подчиняются главные птица конкретных стай. Им подчиняются главы крыльев, а им – звеньев. Все главы выбираются по опыту, знаниям и уважению среди соплеменников. – Так ты, получается, король, по-нашему? – вычленила Ника. – Да, по-вашему, король, – рассмеялся птиц. – До встречи, Ника. – Ждём вас! – ответила та. *** –Эсти, скоро открытие портала. Мы с тобой, как сюзерены этих земель, будем принимать высоких гостей. Король желает взглянуть на первый межмировой портал и заключить с правителем той стороны договор. – Между прочим, правитель той стороны – Кратар, Ника сказала. По-нашему он король, хотя у них нет титулов, – живо откликнулась Лена. – Интересно, – повернулся к ней Гарт. – Но тем лучше. Однако я о другом: хотелось бы, чтобы во время праздника не возникло проблем личного характера. – Мирин? – вопросительно подняла бровь Лена. – Да, принцесса оскорблена разрывом помолвки и во всеуслышание объявила, что отомстит. А у них с Алишей давние ссоры. – Какие глупости! – передёрнула плечами Лена. – О чём ты? – не понял Гарт. – О мужчинах и женщинах, – вздохнула Лена. – Если один сказал «нет», неважно мужчина или женщина, зачем второй пытается вернуть, настоять, заполучить любым способом? Или унизить, оскорбить, досадить, даже убить?! – А ты не стала бы добиваться мужчины? – провокационно спросил Гарт, подходя совсем близко. – Не стала бы воевать за него? Его губы оказались в миллиметре от Лениной шеи. Горячее мужское дыхание опаляло кожу и поднимало дыбом волоски. – Нет, – с усилием отклоняясь от мужа, хрипло ответила Лена. – Если мужчина увлёкся другой женщиной, пусть даже пока мысленно, он УЖЕ сравнивает и выбирает. То есть УЖЕ не уверен, ЕГО ли я женщина. В этом случае для меня очевидно: это НЕ МОЙ мужчина. Для своего я всегда буду ЕДИНСТВЕННОЙ. Других женщин он просто не заметит. – Так вот какие «тараканы» бегают в твоей голове, Эсти! Это слишком категорично, дорогая. И. кстати, МОЕЙ ЖЕНЕ не грозят никакие измены, если ты не забыла, – лёгкие поцелуи пробежали дорожкой от уха до плеча. Лену бросило в жар. Всё же Гарт был слишком сексуален. Слишком мужчина. Слишком всё, чёрт возьми! И это невозможный мужчина был её законным мужем! Какого чёрта она ломается?! Лена сама себя не понимала, но её стойкость была почти исчерпана. Зачем? Ради чего она мучилась сама и мучила Гарта? Но, преодолевая соблазн, она всё же ответила: – Может, это и категорично, но я не хочу делить любовь своего мужчины с кем-то ещё. Поэтому считаю, что Мирин поступает глупо, планируя месть. Таким способом любви не добиться и не вернуть. – Я удвою безопасность Алиши и князя, – успокоил Гарт жену. Но Лена всё равно беспокоилась. Выходка Мирин только утвердила её в своей беспомощности. Кто она такая? Простая женщина без магии. Всю жизнь бороться в этом мире за любовь мужчины, которого ВСЕГДА будут атаковать чужие женщины? Зачем такая жизнь?! Ведь сама Лена не владеет ни сильной магией, ни выдающейся внешностью и даже брак их и тот временный, на пять лет! Так смысл оставаться в этом мире, и всю жизнь мотать слёзы и сопли на кулак от неразделённой любви?! Смысл?! Пусть на Земле ей тоже не особо повезло, но там знакомый мир и есть хорошее образование. Работа всегда найдётся. А здесь?! Только Гарт. Но нужна ли она ему будет через пять лет, когда договор закончится? Гарт, видя, что жена опять «ушла в себя», что происходило с ней в последнее время довольно часто, не стал её тревожить и тихо ушёл в свою спальню. Собственно говоря, он тоже устал от их бессмысленного противостояния. Вот сейчас, например. Из-за этой задумчивости Эсти, они не смогли закончить разговор о приёме гостей. Хотя завтра он лучше поговорит о гостях с Никой и Алишей, у них по этому вопросу опыта больше. И всё равно! С недоверием Эсти надо что-то делать… *** Король и его свита пришли в Ургу порталом за несколько часов до открытия первого межмирового портала. Маленькая Урга впервые видела такой наплыв блестящих гостей. Бровер расстарался, и дорогу от стационарного королевского портала до Урги, а также главные улицы Урги и центральную площадь вычистили и вымыли буквально с мылом. Да, можно было магией, но в таком количестве бытовая магия оставляет стойкий след, который может смешаться с другими заклинаниями, так что лучше не рисковать и использовать обычную уборку. Поэтому городок сиял и сверкал чистыми окнами и витринами, золочёными шпилями храмов и нарядными фасадами домов. Местная аристократия вся высыпала на улицы в лучших нарядах в надежде произвести впечатление и познакомиться с представителями столичного света. Ведь не только королевская свита, но и большое количество столичной аристократии съехалось в этот приграничный городок. Но вся эта городская суета мало касались Гарта и Лены. У Гарта были свои заботы – безопасность всех и всего: короля, его семьи, нового портала, праздника, иномирцев… Он крутился как белка в колесе вместе со всем своим департаментом. Алиша, кстати, тоже. Хотя она получила уже статус невесты князя, но пока продолжала служить в департаменте и помогать дяде. Правда, Гарту уже всё равно пришлось начать поиски нового менталиста, что было очень сложно с учётом особенностей службы. Человек должен был получить полное доверие Гартнера, а это было редко возможно. Лена помогала Броверу размещать гостей, но в большей степени проверяла готовность резиденции к приезду королевской семьи. Ей часто приходилось в эти дни бывать в магазинах города, и она поражалась как много народу вдруг оказалось в Урге, и как много аристократов знают её не только по имени, но и по потерянному уже давно поместью. Все они предлагали Лене помощь в подготовке и проведении праздника, в приёме гостей, но Лена находила способы вежливо отказаться. Никого из этих людей она не знала. А их показная доброжелательность только раздражала. А, когда однажды на центральной улице города, она увидела Стейси, ей стало совсем плохо. Нет, Лена понимала, что новый муж не мог держать Стейси на привязи. Но и увидеть бывшую любовницу мужа так быстро, Лена была не готова. И с этого времени её настроение не поднималось ни на йоту. Лена с ещё большим нетерпением стала ожидать открытия портала в мир птицелюдов. Очень надеялась, что тот портал в немагический мир, который описывал Кратар – портал на Землю! Гарт, несмотря на сумасшедшую занятость, видел метания и переживания жены. А о появлении в городе Стейси с мужем тоже доложили. И он понял, что время важного и, может быть, последнего разговора с Эстеленой пришло. Если и после этого разговора, Эстелена будет упираться, он отпустит её. Нет никакого смысла в навязанном и насильственном браке. Он видел их много. И себе такого не хотел. Но пока, в последней надежде, Гартнеру казалось, что он нашёл способ достучаться до сердца Эстелены. Доказать ей, что никаких посторонних женщин в его жизни нет с тех пор, как он встретился с Эсти. Горькая ирония: он, который не знал отказа у женщин всю свою сознательную жизнь. Он, опыт которого по соблазнению девиц вошёл в копилку мужских баек в Порталене, вдруг получил решительное «нет» от собственной жены! Которая и женой-то была выбрана случайно! Но, грых болотный! Эта иномирянка взяла в плен его сердце за совсем короткое время и не собирается его отпускать! При этом не доверяет ему и собирается сбежать при первом удобном случае! И никакие подарки из дорогих украшений, шёлковых нарядов, артефактов, выкупленного поместья и ежедневных свежих букетов, не приближали его к этой женщине. «У нас договор!», твердила эта недотрога и не шла ни на какие компромиссы. При этом он ясно чувствовал, что девица желает его не меньше, чем он её. Так какого тёмного?! Есть от чего пошатнуться герцогскому самолюбию. Поэтому, только поэтому, герцог попросил свою невестку Нику записать на кристалл разделы своей памяти, связанные с Эсти. Все мысли и эмоции о ней: трезвые и эмоциональные, жаждущие, горячие, постельные, и раздражённые, обидные, грубые. Ничего не скрывая! Пусть увидит всё и оценит. Гарт хотел, наконец, ясности! Портал открывают завтра. И, возможно, завтра – последний день, когда он увидит Эстелену. Значит, сегодня жена должна увидеть этот кристалл. И должна принять решение. Вечером Гарт вышел в общую гостиную, но Эсти в ней не было. Он постучал к ней в спальню и, не дожидаясь ответа, вошёл. – Эсти, нам пора поговорить. И, возможно, это последняя попытка договориться. Лена встала и шагнула навстречу мужу. Она уже несколько дней подозревала, что Гарт собирается сказать ей нечто важное. Развод? Она сложила руки под грудью и заставила себя смотреть мужу в глаза. – Эсти, мы неправильно начали. Я по привычке подумал, что женщина примет любое решение мужчины. Тем более моё решение. Но я ошибся. Ты не любая женщина, а я для тебя не тот мужчина. Появление слухов о портале на Землю ещё больше отдалило нас. Ты всё больше сомневаешься в нашем браке, хотя я честно предупредил, что у Ромеров не бывает измен в браке. А за всё, что было до тебя, я не могу извиняться бесконечно. Это была моя жизнь. Сейчас для меня существует только одна женщина – это ты, Эсти. Убедись в этом. – Гарт протянул ей кристалл и отошёл к окну. – Смотри при мне, Эсти. Я должен видеть и понимать твой ответ.