– Ну… не запрещено же… Они с девочками и мистером Милманом улетели. Так-так-так. Милман. Пародия на мага полета, угроза нашим пилотам, у него задница вместо головы… Жаль, замену никак не подберут, пора гнать его обратно под юбку к Зельде! Пусть там носится на своем корыте, пока случай не отправит его за грань. Главное, чтобы никого с собой не прихватил. Странная она, эта лоранийка. Милман едва не убил ее летом, а она с ним развлекаться улетела. Надо будет все-таки изловить летуна и рассказать, где его место. И Брайл… Уже до Дикельтарка добралась, происшествие ходячее. Хоть объявляй повышенную тревогу по столичному отделению Ведомства… Поморщившись, я окинул взглядом притаившихся адептов и пошел к воротам, где едва не столкнулся с Вивьен Рарон. Регесторская империя. Дикельтарк Яна Брайл Все были счастливы. Кроме Ингрид. Девочка придумала себе проблемы, теперь страдала и молча смотрела в одну точку – на черную водную гладь под крылом «Скитальца»… Милман и Хельга понятно чем занимались в своей каюте, а я, хоть и не полагается, но управляла аппаратом. Отказаться от такой возможности сил не хватило, к тому же теоретически учитель находился рядом, пусть и занимался другими делами. Шел шестой час полета, а значит, до легендарного Дикельтарка уже недалеко. Из Фертрана мы вылетели днем, сейчас время к ночи, к Темной ночи. Снежный фронт, зависший над Заоблачной, остался за кормой, а впереди светлело чистое звездное небо. Утепленный комбинезон для зимних полетов не позволял мне окончательно превратиться в сосульку. Несмотря на установленный заградительный щит, леденящий ветер обжигал кожу. Очки спасали глаза, мохнатый капюшон – лоб, а воротник – щеки, но все равно холод был лютый. Ингрид периодически убегала греться в каюту и каждый раз, возвращаясь к мостику, приносила мне горячего чая. Можно Милмана позвать, но… когда мне еще раз дадут порулить этим красавцем? Вот так мы провели свой первый неофициальный рейс. Я дрожала от мороза, Ингрид сновала туда-сюда, а наша машина летела на запад при попутном ветре, тускло светясь парусами. Когда на горизонте появились первые огоньки и сияние, от моего магического резерва осталось две трети. Сверившись с картой, пришла к выводу, что вот она, цель нашего путешествия, – столица Регесторской империи, невероятный Дикельтарк. Ингрид, явившаяся на мой вызов, подтвердила очевидное и отправилась звать нашего главного пилота, а я начала снижение и торможение. Из ночной мглы выплывал огромный город, блестящий радиальными улицами-полосами, напоминающими с воздуха гигантскую сеть паука. Административный центр Заоблачной земли по сравнению с Дикельтарком казался маленькой деревней. Еще с окраины я приметила воздушную гавань, ощетинившуюся не одной, а десятком башен. Мощные лучи наводящих маяков блуждали по небу. С противоположных направлений прибывали другие дирижабли и плавно причаливали каждый к своей мачте. Маневрирование требовало точности. Протиснуться между близко расположенными вышками, не врезаться в контрольные мачты и никого не задерживать – вот тут необходимо настоящее мастерство. Я снизилась, выпустила воздушные тормоза, за спиной очень вовремя возник Милман в теплой куртке с капюшоном. Оценив наше положение, он поднял большой палец, занял место на мостике, перехватывая управление. Разминая замерзшие руки, я сняла очки и встала рядом с Ингрид. «Скиталец» дрогнул и плавно ушел вниз. Город под крылом приблизился. В центре на двух холмах, возвышаясь над остальными районами, располагался имперский дворец – монументальное сооружение прямоугольной формы из белого камня с колоннами по периметру, подсвеченное столбами света такой силы, что они рассеивались лишь на высоте нескольких километров. Дворец никак не ограждался, если не считать огромной площади, отделяющей его от остального города. Она оказалась даже больше, чем весь наш школьный стадион. Напротив находилось высокое здание-коробка, рядом – хозяйственные сооружения и маленькая башня с пришвартованным к ней дирижаблем неизвестного типа. Между тем «Скиталец» сделал последний вираж над долиной, и наводящий маяк развернул свой световой луч в нашу сторону, демонстрируя траекторию захода на швартовку. Скорость упала до минимальной, под крылом поплыли заполненные людьми площади поменьше, народ уже начал отмечать праздник. Башни воздушной гавани вырастали перед нами, как иглы громадного ежа. Брэд больше не отвлекался, а сосредоточенно общался с контролером по браслету. К нам присоединилась Хельга в пушистой короткой шубке, великолепной темной юбке и высоких сапогах. Волосы девушка собрала в восхитительную прическу с десятком шпилек, украшенных камушками, а на лицо нанесла безукоризненный макияж. – Вау! Ты уже куда-то собралась? – подозрительно покосилась я на эту красотку. – Ну конечно, и вы тоже с нами, я надеюсь. Темная ночь все же… Ты бы переоделась, что ли. И пропустить стыковку? Ну уж нет! Сбоку проплыла верхушка колокольни, часы на ней показывали десять вечера. Милман сманеврировал и обогнул ближайшую причальную башню, полностью заполненную аппаратами. Тут швартовались и «Широкие черепахи», и «Скитальцы», и «Пчелки». Стоя с открытым ртом, я наблюдала, как внизу перпендикулярно нашему курсу в эллинг заходит военный «Вершитель» – огромный десантный дирижабль. Мы медленно перемещались сквозь лес из башен и металлических ферм. В стороне осталась мрачная темная мачта с закрепленными «Горными орлами» – судя по эмблеме Ведомства, доступ туда был ограничен. Ну а мы маневрировали, приближаясь к дальней площадке, наш мигающий баллон аккуратно прошел под каркасным мостом. – Эта секция принадлежит Институту артефактологии, – пояснила бывавшая здесь Ингрид. Под днищем пролетела верхушка контрольной башни, крылья «Скитальца» сложились, зашумели лебедки, распуская тросы. Гондола дернулась и встала. Милман прицепил носовой карабин к крепежу мачты и радостно обернулся: – Леди, добро пожаловать в Дикельтарк! На стыковочной площадке нас уже ожидала милая девушка с документами. Я с любопытством осмотрела ее экипировку. На руках болтались десятки браслетов связи, на лбу – очки, а из кармана теплого костюма торчали гаечные ключи. Она деловито поднялась на борт и вручила пассажирские ведомости. Пока Милман их заполнял, мы приводили себя в порядок. Я надела одно из новых платьев Хельги – то, что потемнее и поприличнее, сверху набросила меховую мантию и затянула широкий пояс. Получилось неброско, удобно и со сдержанной красотой. Спутанные, растрепанные волосы аккуратно убрала в высокий пучок, зафиксировав его сеткой. Ингрид сначала вообще отказывалась идти развлекаться, но, увидев непреклонное выражение на лице актрисы, покорно надела платье, серую шубку и поплелась следом за нами. Безумное количество народа заполнило мощеную площадь перед императорским дворцом. Мы в нашей Лорании столько людей разом в одном месте никогда не видели… Тут присутствовало, наверное, несколько тысяч человек! Предприимчивые торговцы продавали сладости и пирожки с тележек. В кафе по соседству бесплатно раздавали шампанское в фужерах. Столичные граждане разных сословий по традиции приходили в канун Темной ночи на центральную площадь, пили, гуляли, смотрели выступление артистов и ждали начала нового солнечного года. Эйфория, охватившая присутствующих, передалась мне. И даже наша баронесса в этот вечер позабыла о своих печалях и стала такой же, как прежде, – улыбчивой, немного стеснительной беззаботной малышкой. Милман таскался от одной кучки народа к другой, знакомя нас со своими друзьями. Я лишь тактично кивала и здоровалась, никого не запоминая, окружающая праздничная суета сильнее увлекала меня. То, что наш преподаватель без зазрения совести тешил свое тщеславие и самолюбие, показываясь перед знакомыми в компании сразу трех красивых студенток, меня совершенно не волновало. Шампанское уже кружило голову, и я начала расслабляться и довольно улыбаться. Имперский дворец сиял панорамными окнами, среди колонн прогуливались модно разодетые дамы с кавалерами. Лорды и леди Дикельтарка ежегодно приглашались на торжественный прием к императору, а нам, простым смертным, отводилась площадь. Казна оплачивала уличных артистов, выпивку и лакомство для детей. Осоловевший Милман с плотоядным восхищением посматривал на Хельгу, а та кокетливо улыбалась в ответ и пила… детский лимонад, порой с завистью косясь на мой бокал. – Брэд, а мы тут долго еще будем? – поинтересовалась она. – До полуночи, дорогая. Потом повезу вас в самый крутой клуб города, там наши сняли целый зал и игровую секцию. Увидишь! Кто такие «наши», что за игровая секция и что за клуб, я решила не спрашивать. Мне все нравилось. Часы на высоком обелиске у дворцовых врат показывали, что до полуночи пятнадцать минут, и чем ближе стрелки подходили к верхней точке, тем чаще регесторцы поглядывали на них в ожидании чуда, в надежде на более счастливую и благополучную жизнь в новом году. Для меня же этот год стал первым, прожитым в Регесторской империи от и до… Невероятно сложным, сумасшедшим, но намного более живым, чем все мое бессмысленное существование в Лорании. – Яна! Ингрид! Сюда! – Милман звал нас на возвышающуюся площадку. Уже захмелевшая баронесса захихикала и вприпрыжку рванула по лестнице вверх. Массивный колокол отбил первый удар, пустой фужер в руке дзинькнул энергией и волшебным образом наполнился шампанским. Бесплатная порция! – Загадываем желание! Ингрид прищурилась, погрузившись в свои мысли, Хельга ухмыльнулась и пристально посмотрела на любовника, а я нахмурилась… Желание? Хм… Не надо быть ментальным магом, и так понятно, что именно загадали мои девочки. А я? Не знаю даже… Пожалуй, не стоило отбиваться от коллектива. Других идей все равно не было. В праздник по традиции принято думать о прекрасном, о любви, счастье и так далее… Выпив разом игристый напиток, я разбила стеклянный сосуд о бортик, блестящие осколки упали в снег. Как только колокол прозвенел последний раз, над площадью на малой высоте пронесся «Воздушный кот» и в один миг сбросил тысячи светляков. Маленькие огоньки словно живые выстраивались в небе в огромные сияющие инсталляции, вытягиваясь в нити и формируя фигуры зверей и птиц, окрашенных в самые невероятные оттенки. Иллюзия шипела, звенела и пульсировала, ни на миг не прекращая трансформацию, пока не взрывалась ослепительным фейерверком, освещавшим восторженные лица зрителей. Искры и всполохи опадали, а маленький дирижабль закладывал новый вираж, засевая небо новыми огоньками, собиравшимися в чудесные картины. Канонада взрывов нарастала, горожане аплодировали, дети изумленно застывали с открытыми ртами, весь высший свет Дикельтарка завороженно смотрел вверх с балконов императорского дворца. Не знаю, сколько магов поддерживало эту иллюзию, но силы они затратили невообразимо много, и лишь взрывы фейерверков заглушали напряженный магический гул… – Нравится? – раздался рядом голос Милмана. – Это наши из института постарались. Но нам пора! Идемте скорее! – Может, досмотрим? – заупрямилась восхищенная Ингрид. Световая сеть над головой продолжала оглушительно греметь, увеличиваясь в размерах. – Тут уже конец, надо поторопиться, а то не найдем экипажа! Совсем как в Фертране… Забравшись в теплую кабинку, я откинулась на спинку сиденья, потирая руки, чтобы согреться. Хельга и Милман уселись напротив и, никого не стесняясь, страстно целовались. Мы с баронессой выразительно уткнулись каждая в свое окошко. Долго смущать влюбленных не пришлось. Проехав несколько кварталов, экипаж остановился. – Прибыли! – возвестил Милман, выскочил на улицу и подал руку Хельге. Актриса сегодня поражала своей кротостью и скромными таинственными улыбками, в ее глазах сиял скрытый свет. Неужели все-таки влюбилась по-настоящему? – Девушки, – весело произнес пилот, – видите вон того типа недалеко от входа? Не иначе это по мою душу! Газетчик! Эти проныры давно не писали обо мне гадостей. Подыграете? Пусть коллеги позавидуют! Тем более они наверняка тут! У стены и правда притаился какой-то непонятный юноша в капюшоне. А Милман тем временем схватил девочек под руки и двинулся к входу в клуб. Молодой репортер быстро выхватил из-под пальто прозрачную пластинку и навел ее на нашего пилота. Я едва успела отпрыгнуть назад и прижаться к дверце экипажа! Статей в газетах с меня довольно. Не хватало еще в светскую хронику попасть. Опасаясь погони, парень метнулся вдоль по пустынной улице, на бегу пряча таинственную карточку в карман. Милман проводил его пренебрежительным взглядом и прошептал: – Ну вот, дорогая. Как ты и хотела – мы с тобой на обложке. Завтра сможешь полюбоваться. Извозчик подозрительно покосился на меня. – Госпожа, вы передумали? Встрепенувшись, я помотала головой. Из дверей только что вышел солидный пожилой дяденька в очках и, очевидно, собирался договориться о новой поездке. Не желая их задерживать, я поторопилась вслед за друзьями. Швейцар на входе остановил нас и проверил браслеты. Половину клуба арендовали пилоты, и допуск туда был только для магов с даром полета. Герб школы убедил его, и мы беспрепятственно прошли в темный зал. С потолка лился холодный синий свет. Столиков было немного, и все они стояли по периметру помещения на значительном расстоянии друг от друга. Напротив холла находилась сцена, окутанная клубами тумана. Стройная девица в серебристом вечернем платье пела лиричную песню. Милман замер, осмотрелся, и на секунду в его глазах мелькнула досада. В левой зоне за дальним столиком сидела блондинка стервозной наружности лет тридцати пяти, курила трубку и придирчиво рассматривала нашего учителя. Брэд ухмыльнулся, едва заметно кивнул ей и потянул девочек в сторону узкой арки, ведущей в соседний зал. И снова я задержалась, замерев посреди помещения. Выпустив в воздух кольцо дыма, дамочка покосилась на меня без особого интереса и отвернулась к своему спутнику – молодому мужчине смазливой наружности. Я хотела было поспешить за друзьями, когда вдруг почувствовала на себе еще один пристальный взгляд, липкий, изучающий. Повернув голову, увидела необычного мужчину. В синем свете блестел его гладко выбритый череп, мышцы бугрились на оголенных руках. Черты смуглого лица казались грубоватыми, нос – прямой, широкий шрам рассекал щеку, а короткая щетина покрывала подбородок. Темные губы лениво улыбались, словно он диковинку рассматривал. Меня. Даже в сумраке было видно – передо мной метис. Один из родителей точно воленстирец. Мужчина не отводил глаз, хотя его интерес становился безобразно неприличным. Чужак… Рядом с ним находилось пятеро чистокровных уроженцев Воленстира, но никаких сомнений не вызывал тот факт, что этот бритоголовый среди них главный. Кем бы он ни являлся, но, похоже, правилам приличия не обучался. Ненавижу, когда на меня так смотрят! Я ответила враждебным упрямым взглядом, всем видом демонстрируя свое отношение к таким гляделкам. Чужак не смутился. Сердито хмыкнув, я быстро направилась в соседнее помещение. И тут же очутилась в дружеском обществе магов полета. Сегодня здесь собрались все пилоты Дикельтарка. Некоторых я вспомнила по своей летней практике в Фертране, а с остальными меня познакомил Милман. Молодые маги без пары, разумеется, попытались воспользоваться ситуацией и оказывали знаки внимания, но, получив тактичный отказ, больше приставать не пытались. Ингрид увлеклась беседой с каким-то парнем, а Хельга и Милман обнимались в темном уголке. Пилоты играли в карты и в непонятные фигурки на шестигранной доске, выпивали и прекрасно проводили время… Вокруг меня собрались друзья Милмана и требовали рассказать, какой из него вышел преподаватель. Никто здесь не верил, что сорвиголова, повеса и суперзвезда всей Регесторской империи решил взять отпуск и заделаться обычным учителем полетов в нашем захолустье. За разговорами я даже не заметила, как прошла половина ночи. Праздник удался, опьяненная, я согласилась сыграть в карты с молодыми магами. Было весело, меня научили правилам какой-то регесторской игры, после чего я выпила и сразу же проиграла. Шулеры! Потом выпила снова и снова проиграла… И вот когда я, уже изрядно навеселе, решила потребовать реванша, поставив на кон половину своей стипендии, рядом возникла Хельга и, слава богам, уволокла меня оттуда. – Хель, а где твой Милман? – спросила я, пытаясь справиться с головокружением. Все! Больше пить нельзя. Я в обществе будущих коллег, и ударить в грязь лицом не хотелось. Актриса поморщилась, беря меня под локоть. – Идем со мной, я не хочу появляться в том зале одна. – Только не говори, что ты с ним поругалась! – Тише! – шикнула подруга и покосилась по сторонам. – Нет, конечно. Все прекрасно, но кое-что мне совсем не нравится… – Ты о чем? – Идем же! Когда мы вошли, наш учитель по полетам сидел рядом с блондинкой, и они мило беседовали. Куда делся ее молодой кавалер, неизвестно. Хельга уверенно двинулась к свободному столику. – Сыграй со мной, – потребовала она, усаживаясь так, чтобы держать своего драгоценного Милмана и эту дамочку в поле зрения. К нам мгновенно подошел служащий клуба и протянул новую колоду. – Хель, – немного протрезвев, позвала я, – что происходит? Подруга тем временем раскидывала карты. – Эта белобрысая мымра – его начальница. И зуб даю – она с ним спала! Я нахмурилась, забирая свою раздачу: