«Слушаюсь! Виг Дорз действительно сбежал из колонии вместе с двумя подельниками. Случилось это не без помощи прежнего начальника лагеря, который предательски подменил слепки аур и отбыл в Рор. У меня есть настоящие, и я сейчас вам их пришлю». Браслет принял сложный объемный образ цветовых переплетений, затем второй и третий… Хеклинг вопросительно обернулся, не понимая, почему мы не догоняем оперативную группу. «Осталось лишь отыскать его с помощью опытного пои…» – Я оборвал связь. И оглянулся. Неужели? – Мадам, примите от меня слепки аур и немедленно проверьте их наличие в оцепленном квадрате! Приблизившись, магиня покосилась на растопыренную ладонь, как на ядовитого паука, неуверенно пожала ее и метнулась обратно к своей карте. Вальтер побелел, я в нетерпении сжимал и разжимал поводья. Время замедлилось. Когда она обернулась, то могла уже ничего не говорить – глаза сделались огромными. – Найдено совпадение! Это на заброшенном железном руднике в четырех километрах на север. Последние полдня я только и делал, что разглядывал карту Вартаки, а потому прекрасно знал, где находится это место. Пришпорив лошадей, мы с Вальтером помчались вперед, у нас оставалась лишь надежда, призрачная и хрупкая, не выдерживающая никакой критики. Я запретил себе думать. Надо просто прибыть туда как можно скорее! Тревога за племянницу жгла сердце. Отбросив эмоции, я вновь вызвал младшего: «Лиммер, местонахождение принцессы – заброшенный железный рудник. Внизу действует рорский наемник. Ты обязан обезвредить его любой ценой. Понял? Любой ценой». Никаких чувств в канале не появилось. «Да». – Короткий ответ окрасился сдержанной решительностью. Что ж, надеюсь, я в нем не ошибся… Лиммер обязан справиться. «Продержись, мы скоро будем. Твой противник – неодаренный, но в его руках мощный артефакт, способный взорваться в любой момент. Действуй наверняка. Не жалей сил, дочь императора не должна пострадать. Если понадобится, прикончи его». «Понял». Вдалеке над лесом завис «Горный орел» и начал складывать крылья. Только бы не было слишком поздно. Провинция Вартака. Заброшенный рудник Кирэн ди Каврэн Как же ей довелось так опростоволоситься? Не разглядеть негодяя за напускным добродушием, дать себя провести и… Неужели она действительно была обычной глупышкой? От удивления принцесса даже не испугалась, просто обиделась. Ну несправедливо же! И что за штука в его руках полыхала малиновым светом? А ведь она заплатила пятьдесят шегов, и он обещал довезти ее до Школы боевой магии. Вот и привез. Пожалуйста! Щеки с нарисованными веснушками обиженно надулись. А начиналось все так чудесно… Принцесса готовилась к побегу несколько месяцев: вычислила шпионов отца, незаметно отмечала их привычки и распорядок дня. Еще большой вопрос, кто за кем следил. Подговорила камеристку принести ей мужскую одежду, в которой она бы легко перемещалась по Дикельтарку, не рискуя быть узнанной. Сложнее всего оказалось достать краску для волос, но принцесса справилась, и заветная баночка лежала в личном сейфе. Девушка ожидала начала весны с замиранием сердца. Матушка регулярно возвращалась к вопросу о лицее, расписывала все выгоды обучения в подобном заведении, но стоило принцессе сказать слово против, как ее величество закатывала скандал. Почему этот человек не испугал ее раньше? Ведь выглядел он ненадежно, только глаза казались слишком добрыми, обманчиво располагающими, а запыленные длинные волосы свисали сосульками… Почему она смотрела в глаза, а не на мерзкие грязные патлы? Сейчас, в алых всполохах, высокий широкоплечий горец действительно пугал. Что он делает? Когда Кирэн вызвали в кабинет, она все поняла. Император выглядел как император, а не как отец. Его величество озвучил свою волю, и полагалось подчиниться. Он что-то говорил, но девушка не слышала, кровь глухими ударами стучала в ушах. Вот и настал этот день, вот и настал… Она едва не завизжала, посмотрев на папу блестящими глазами, и едва не начала умолять передумать, только папы не было, был правитель Регесторской империи. Да мало ли чего ей хотелось? На ее будущем поставили крест! Жирный крест! Никакой магии, никакой свободы, но почему? Ведь Кирэн не наследная принцесса, престол займет младший брат… А зачем приносить в жертву ее?! Вероятно, император Атнис де Каврэн просто не любил свою дочь! Сослать ее в какой-то лицей… Да-да, он говорил, что после лицея она сможет развить свой дар, отправится в школу, но это же чушь невозможная! Какое могло быть «после»?! А как же мечта? Ведь отец сам много раз говорил, как важно идти за мечтой! Верить, бороться! В ушах продолжало шуметь. Труднее всего оказалось отрезать шикарные длинные волосы. Кирэн злилась, по щекам текли слезы, а ножницы кромсали блестящие локоны. Больше ей не потребуются те заколочки с бабочками и в косы больше не вплести жемчужные нити. Себя было жаль, из зеркала глядела уродина, ставшая еще страшнее, когда подействовала краска для волос. Тогда Кирэн и осознала, что действительно уйдет из дома… Чудище! Настоящее пугало! Драные пряди едва прикрывали уши, топорщась в разные стороны. И это чучело одето в невероятное красивое, идеально отглаженное платье, доставленное от лучшей модистки… Девушка горько рассмеялась и с яростью дернула лиф, швы треснули, и шедевр моды упал к ногам, обнажив нескладное тело – ни груди, ни попы… Доска доской… Может, еще вырастут? Слезы вновь навернулись на глаза. Только что здесь стояла принцесса, и вот принцессы больше не было. Была оборванка, словно сунувшая неудачно голову под окрашивающий станок ткацкой фабрики. Рюкзак давно ждал своего часа, ей бы только добраться до школы, а там… там уже все будет не важно. Переодетая в неприметную одежду дворецкого, ее высочество выглядела совсем как мальчишка, крупные веснушки довершили жуткий образ. Собственное отражение вызывало тошноту. Почему она решила бежать ночью? Из-за дяди. Она прекрасно понимала – именно он и будет ее искать. Дядя Эр. Когда Кирэн была маленькой девочкой, то часто подглядывала за ним и восхищалась – такой красивый, такой бесстрашный, летает на ордоке и на дирижаблях, умеет перемещаться в пространстве. Он казался всемогущим, универсальным. Но они никогда толком не общались. «Привет. Как дела? Как успехи?» – вопросы, подкрепленные вежливой улыбкой. Вот и все. Уже тогда Кирэн решила: какая бы предрасположенность у нее ни обнаружилась, но летать она научится! А вдруг… Вдруг однажды откроется дверь, и великолепный лорд де Гарс выразительно поднимет бровь и иронично произнесет: «Ну все, пора, Кирэн, собирайся к нам в школу…» Так было прежде. Сейчас же принцесса хорошо понимала – дядя Эр, в сущности, ни разу не поддержал ее, ни за что на свете он не смог бы ослушаться воли императора. Он может демонстрировать недовольство, самоуверенность, говорить неприятные вещи в лицо, но стоит отцу приказать… При дворе о дяде ходили нехорошие слухи. Злые языки болтали, мол, лорд де Гарс неоправданно жесток, на занятиях избивает учеников. Он не стеснялся хамить и отпускать сомнительные комплименты аристократкам, рискнувшим выразить свое расположение. Но Кирэн никогда не верила в эти сказки, за семейными ужинами дядя вел себя безукоризненно. Его всегда окружал едва заметный, пугающий ореол силы, а сила… она манила многих. Дамы злились, что им не достанется его внимания, что им не сидеть за одним столом с императором, а сильные руки, искрящиеся магией, не приласкают холодной ночью. Принцесса ушла через балкон, впервые в жизни забралась на крышу и спустилась по пожарной лестнице. Приключения начинались, и она испытывала волнительную эйфорию. По ночам в город выезжал личный императорский повар, вот в его кибитку принцесса и залезла, легко выбравшись за периметр дворцовой территории. Ночной воздух пьянил и пах свободой… – Почему? – только и смогла вымолвить девушка, когда этот человек остановил повозку и приказал выйти, расчехляя необычный артефакт, испещренный нечитаемыми символами. – Дальше вы не поедете, ваше высочество. Кирэн удивленно распахнула глаза. Но она ведь была так близко, совсем рядом со школой. Липкая паутина страха обворачивалась вокруг головы, мешая размышлять. Девушка даже не заметила, что высокий горец обратился к ней согласно титулу, – она смотрела на таинственную трость. А ведь он вывел ее из Трех Холмов по подземному ходу. Когда дядя Эр появился на площади, Кирэн спряталась за углом ближайшего здания и тихо рыдала, прислонившись к стене. Как быстро он догнал ее, совсем немного не хватило, какой жестокий у него был взгляд… а в конце переулка стоял странный человек с добрыми понимающими глазами. И принцесса выбрала. Призрачный шанс добраться до школы. А вот оно как обернулось. Что ему нужно? Хочет ограбить? Увидел деньги? Вокруг не было ни души, ветви высоких деревьев слегка качались на ветру, шелестели молодые зелененькие листики, вечернее небо темнело. Старые деревянные дома покосились, у некоторых обвалилась крыша. Никто тут не жил, рудник давно отработали. Посреди улицы – колодец с ржавым поскрипывающим ведром и их повозка. Но ведь можно, можно договориться? Или признаться, что она принцесса. Показать браслет с гербом. Ее не осмелятся тронуть! Впрочем, она ведь сняла железную побрякушку… Как же так?! Где-то над лесом неподалеку пролетел дирижабль. – Возьмите деньги, только отпустите меня, – уверенно протянула она кошелек грабителю. Тот покосился на него и продолжил возиться с гадкой тростью. – Оставьте себе, ваше высочество, – буднично откликнулся он, закручивая резьбу на рукоятке. – Мне заплатят столько, что даже у вас не найдется таких денег. Кирэн нахмурилась: – Как вы узнали, кто я? Мужчина бросил на нее жалостливый взгляд и ничего не ответил. – Зачем же вы тогда хотите ограбить меня? Широкие плечи развернулись, в темных глазах читалось веселье. – Девочка, я не буду тебя грабить, я буду тебя убивать. Красное свечение скрутилось спиралью, и в следующий миг ее едва не ослепила вспышка. Хлопок, и от телеги, из которой Кирэн так и не вылезла, остались одни тлеющие щепки. Она рухнула вниз и вскрикнула от боли, но даже тогда не испугалась. Просто не понимала, как кто-то мог напасть на принцессу империи. – Что это такое? – Ясные глаза смотрели на трость. Потрескавшиеся губы растянулись в ухмылке. – Твоя смерть. Принцесса попятилась. – Зачем пытаешься убить меня? Тебя же казнят! Заманивший ее в ловушку человек никуда не торопился и даже снизошел до беседы: – Это вряд ли. Но ваша смерть изменит многое, принцесса. Расстановку сил в империи, Рор и Воленстир усилятся, маги ослабнут, а там… кто знает… К тому же ваша кровь зарядит наши батарейки. – Ты рорец?! – удивленно воскликнула Кирэн, впервые почувствовав страх. Кое-что в политике она смыслила. – Нет, я просто выгодно на них зарабатываю. Вообще-то, – незнакомец, кажется, даже искренне сожалел, – убивать детей не в моих правилах, но для вас придется сделать исключение. Цена слишком высока, к тому же я подписал контракт своей кровью. Принцесса нахмурилась, не понимая, о чем идет речь. Отступать дальше было некуда, за спиной находилась ветхая дверь. – Какой контракт? Убийца двинулся вперед, перехватив трость, словно кинжал, больше он не улыбался. Угроза в темных глазах заставила юное сердце забиться быстрее. – У тебя, наверное, много силы, ваше высочество, – с придыханием зашептал он. – Жаль, что я должен прикончить тебя, за живого пилота рорцы заплатили бы очень дорого! Кирэн распахнула глаза. – Ты знаешь природу моего дара?! – удивленно воскликнула она. Неужели? – Я – маг полета?! – Ха-ха, идиотский Регестор! – Расстояние между ними сокращалось, в черных зрачках мелькнуло безумие. – Половина Дикельтарка в курсе! Да, девочка, ты – маг полета. Но летать ты уже никогда не будешь. Он ринулся вперед, собираясь ударить прямо в грудь. Массивное тело убийцы приземлилось рядом, но деревянная ступенька порога треснула под его ногами, и рука в перчатке соскользнула. Сияющий боевой артефакт рассек плотную ткань костюма. Кирэн – маг полета! Она знала, всегда знала об этом! Стремительное нападение выбило ее из радостного шока. Теперь она вовсе не собиралась вот так позорно погибнуть. Плюхнувшись на землю, Кирэн взвизгнула от боли, но сразу вскочила и ринулась к соседней постройке. Вслед неслась нецензурная брань. И вот она-то и напугала девочку не на шутку. Никогда прежде ее высочество не слышала таких слов! Вших! Бубух! Она свалилась на колени, а над головой прогудело неизвестное заклинание. Строение дрогнуло, затрещало гнилыми бревнами и рухнуло, едва не похоронив Кирэн под собой – удалось вовремя перекатиться вбок. Лошади заржали и рванули в лес, оставив убийцу стоять прямо напротив лежащей у завала девушки. Он ухмыльнулся и двинулся навстречу, но принцесса снова вскочила, схватила небольшое полено и метнула в негодяя. Целилась в голову, а попала в плечо. Неожиданный бросок заставил нападавшего выронить оружие. Кирэн этого не видела – она мчалась вдоль улицы мимо старого колодца. – Стой, идиотка, догоню! Догоню и порежу, как свинью, мелкая имперская дрянь!!! От подобного лексикона шевелились волосы на затылке. Спрятавшись за очередным бараком, беглянка попыталась отдышаться, пальцы подрагивали. – Не думай, принцесса, не скроешься… У меня в этой штуке достаточно силы… – шептал обманчиво добрый голос. – Я уже убил двоих, а ты будешь третьей! Последней! Кирэн зажала рот руками, сдерживая рвущиеся всхлипы.