– Выходи, принцесска! Иди сюда! Снова что-то загудело и взорвалось! Стена за спиной дрогнула и начала оседать, поднимая в воздух клубы древесной стружки. – А-а-а-а-а-а!!! – завизжала девушка от невыносимой боли. Нога! Ногу зажало рухнувшим дверным косяком. Так не должно было случиться! Боги, что будет с отцом, когда он узнает о ее смерти?! С остервенением она тянула коленку вверх, а убийца подходил ближе. Свое оружие он уже подобрал. Нет, только не это! По щекам потекли слезы. Нет! Еще один рывок! Но упавшая рама оказалась слишком тяжелой. Ну нечестно! Это ведь нечестно! Она хорошая, она просто хотела осуществить свою мечту! Это совершенно не повод умирать! Густая тень накрыла их, послышался знакомый гул. Кирэн подняла глаза и увидела над кронами деревьев патрульный дирижабль, мигавший вереницей красно-белых огней на днище; крылья аппарата медленно складывались. Убийца ринулся вперед, а девушка замерла, не в силах отвести взгляд от фигуры в черном комбинезоне, посланной ей самим небом. – Помогите!!! – закричала она, позабыв обо всем на свете. Ее спаситель падал сверху, чуть разведя руки. Стремительно крутилась лебедка. Ребристые подошвы ботинок впечатались в землю за спиной наемника, пальцы четко отстегнули карабин, и через мгновение парень перекатился в сторону и вскинул руку. Зазвенела энергия, пространство вскипело от гравитационного разряда, и убийцу отбросило ударом. Светловолосый юноша быстро взглянул на принцессу и метнул в негодяя два ножа, в голубых глазах застыла невозмутимость. Таким Кирэн ди Каврэн запомнила Джона Лиммера на всю жизнь. Сталь со свистом рассекла воздух, а убийца взвыл, загораживаясь короткой доской, – оба лезвия вонзились в деревянную поверхность. Рорский артефакт начал испускать красные лучи. Парень тут же перемахнул через кучу бревен и загородил собой девушку. Щит вспыхнул яркой стеной и отразил часть смертоносных лучей в небеса. Бах! Магическая конструкция порушилась, не выдержав мощной атаки. Остатки чудовищного заклинания Джон принял на себя, закрывшись руками. – Нет! – снова завизжала Кирэн, увидев, как он медленно взлетел в воздух в облаке древесной трухи и острых щепок, а алые лучи располосовали в кровь его локти. Тело в черном комбинезоне врезалось в груду обломков, в тот завал, где сидела она. Острый кол пробил плечо мага насквозь, кровавый конец вышел из-под ключицы. Нет! Пожалуйста, нет! Но красавчик умирать не спешил. Он не застонал, даже не пикнул. Сжав зубы, парень смотрел в глаза врагу. Благородное лицо перекосило от ярости и боли, он резко рванул вперед, стянув себя с кола. «Ши-и-их!» – устремились к наемнику синие молнии. Сердце Кирэн наполнила вина. Кажется, она совершила глупость. Большую глупость – отправившись в эту авантюрную поездку. Она – принцесса, но люди не должны умирать из-за ее прихотей! Горец ухмылялся и казался сумасшедшим, вселяя в жертву страх. Перейдя границу дозволенного, убив первого несчастного, теперь он взирал своим черным взглядом на людей, ставших для него мишенями, ничего не значащими оболочками. Как волк, изведавший человеческой крови. И вот теперь он уже замахнулся этим непонятным артефактом. – Не надо!.. – Кирэн закрылась руками. Молодой маг в очередном прыжке свалил убийцу на землю. Оба покатились по траве, затрещали заклинания, а ее высочество с новым паническим остервенением начала дергать свою ногу… и все же вырвала ее из-под тяжелой балки! Но встать уже не смогла. Отползая в сторону, девушка видела неясные тени между высоких стволов. Парень бился врукопашную! Какой он классный! Только не умирай! Пожалуйста, держись! Держись! Бух! Тело смелого юноши упало прямо рядом с ней, большое бурое пятно растекалось на груди, кровь текла из носа, а глаза закрылись. Неужели… Не может быть! Нет! Его ладонь коснулась липкого комбинезона… Жив! Пока еще жив! Простонав сквозь сжатые зубы, спаситель так и не открыл глаза. Пыль и щепки кружились в закатном свете, тени удлинились. – Чертов накопитель! Совсем разрядился! Но на тебя, твое высочество, хватит! Горец вскинул жезл, а Кирэн спрятала лицо на окровавленной груди юноши. Боги, она не хотела умирать!.. Что-то зашипело, словно напряженно заработал какой-то механизм. Новый звук заставил желудок задрожать, синяя вспышка ослепила. «Бах!» – грохнуло рядом. Кирэн нашла в себе смелость вскинуть голову. Из леса выскочили пятеро всадников. Дядя! Это была его защита! От родственника не отставал и лорд Хеклинг. Тройка боевых магов Ведомства сплетала мерцающую структуру, энергетический аркан оттащил убийцу на противоположную сторону улицы. Наемник проиграл и понял это, взвыл, но не сдался. Ярость перекосила морщинистое лицо, артефакт сверкнул в последний раз и взорвался прямо в его руках. Бабах!!! Дядя Эр что-то кричал, непонятно каким образом оказавшись на земле. Девушка не разобрала, что произошло, она вообще больше ничего не разбирала. Замерев в шоке, просто смотрела, как падают на землю куски разорванного тела – рука, стопа… о боги, кишки, что ли?! Вся улица вокруг колодца покрылась мелкими кровавыми каплями, ближе всего к Кирэн прилетела голова недавно живого человека, точнее, полголовы… Мир зашатался, и девушка инстинктивно схватилась за своего спасителя. – Прости меня, – прошептала она, касаясь бурого пятна на его груди. – Только не умирай. Пожалуйста, только не умирай! Голубые глаза все-таки открылись. Кирэн поразилась теплоте его взгляда. Наверное, в обычной жизни он очень хороший и веселый. Почему-то ее уши запылали. – Кирэн, посторонись! – раздался властный окрик дяди. Оглянувшись, она увидела его и вздрогнула. Папин брат выглядел устрашающе – хвост растрепался, с волос капала кровь, в глазах застыло нечто гремучее и звериное, отчего принцессе снова сделалось жутко. Понимая, что если не отойдет, то он просто отшвырнет ее, девушка дернулась и тут же оказалась поднята на ноги лордом Хеклингом. Глава Ведомства вцепился мертвой хваткой в ее плечо. Дядя опустился на колени перед раненым парнем и осмотрел окровавленный комбинезон. Что там?! Почему так долго?! Почему он молчит?! Она должна знать, как он… Страшная пропасть разверзлась в груди. Только бы был жив! Только бы жил! Провинция Вартака. Заброшенный рудник Эр Гарс – Легкое не задето, – констатировал оперативник. – Сейчас подлатаю вашего пилота, но в ближайшее время пусть посетит лазарет. Я кивнул и почувствовал, как отступило напряжение. Задача выполнена, даже две задачи. Печально, конечно, что еще один накопитель подорвался, уничтожив второго наемника, но зато Кирэн осталась жива и младший ученик достойно проявил себя. – Хорошая работа, мистер Лиммер, – похвалил я. Парень и правда далеко пойдет. – Служу империи, милорд! – просиял он и бросил мимолетный взгляд мне за спину. Кирэн. Сегодня беда подошла слишком близко, этого не должно было случиться. Атнис с его странной слабостью перед мольбами жены, сама Изабелла с идиотскими представлениями о жизни дочери и Кирэн – результат провального воспитания, помноженный на юношеский пыл… Все же я обернулся, чем-то напугав ее. Вальтер предостерегающе покачал головой. Нет, я не собирался ничего предпринимать. Что можно сделать с бесконечной убогостью? Стоит ли взывать к здравому смыслу? Тыкать носом в ошибки? Пустота в голове не откликнется… Нужно ли вообще переживать? Комнатная собачка сбежала от хозяйки и сделала кучу. Чему возмущаться? Другому ее не обучали. Раз растишь из своего ребенка домашнее животное, так и клетку соответствующую припаси! На меня будто смотрела девочка лет десяти – отставание в развитии налицо. Жаль ее, примерно так же, как красивую, но сломанную диковинную вещицу. Кирэн не виновата, что такой ее воспитали, но почему-то я все равно ощущал брезгливость. – Ты отправишь меня обратно? – напряженно спросила она. Криво подстриженные волосы блестели апельсиновыми бликами, костюм заляпала чужая кровь. – Я знаю, какого типа мой дар! – Девчонка указала на оторванную голову наемника. – Он сказал мне. Вальтер шумно втянул воздух и испытующе посмотрел на меня. И что с того? – Твою судьбу решит император, – процедил я, отворачиваясь. Скоро сюда прибудет подкрепление, начнутся утомительные следственные действия, а пока несколько светляков парили над покосившимися сараями, разгоняя сумрак. В серебристом свете колыхалась трава, фрагменты разорванного тела раскидало по улице. Одного взгляда на вскрытый череп хватило, чтобы понять – ни о каком допросе некроманта тут не может быть и речи. Внезапно в поле зрения мелькнула тень, возникшая из пустоты. Курьер в серой мантии давно ассоциировался у меня с неприятностями. Поморщившись, я враждебно уставился на него. – Лорд де Гарс, – приблизился бесстрастный посыльный, – вам послание от его императорского величества. Мне протянули конверт. Сломав печать, я быстро пробежал глазами по ровным строчкам, выведенным рукой братца. Помедлил и прочитал снова. Предложения были ясными и понятными, а еще – абсурдными. Обернувшись, хмуро поглядел на Вальтера, вцепившегося в принцессу. Демоны рорские, м-да… – Это ты уже успел доложить? Друг укоризненно покосился на Кирэн и виновато кивнул. – Что там? Хмыкнув, я протянул ему тонкий пергамент. Спалить бы его, чтобы и клочка не осталось. – Прочти. Заместитель взглянул мельком и изумленно вскинул брови, передавая послание принцессе. Девушка покосилась на аккуратные буквы и осторожно взялась за край. Спустя несколько мгновений уголки ее губ приподнялись. – Я в Фертран, а ты начинай работу, – бросил другу. – Завтра доложишь о результатах. Если нужно, свяжись с Форзаком, теперь он в твоем распоряжении. Зам снова коротко кивнул. – Дядя, а что со мной? – Девчонка метнулась следом, но через секунду остановилась как вкопанная, наткнувшись на мой угрюмый взгляд. Да. Что с тобой? – Ты ведь прочла письмо? – Меня заполнило раздражение. – Ты ведь умеешь читать? Серые глаза широко распахнулись. – Ее высочество принцесса Кирэн ди Каврэн сегодня отправилась в закрытый лицей, где будет обучаться четыре года. А вот мисс Кира… хм… – Я поморщился, озвучивая первое, что пришло в голову. – Да, пожалуй, подойдет… Мисс Кира Шоу из Вартаки с даром мага полета отправляется в школу немедленно. Это ясно? Племянница быстро закивала. Довольная. Зря. Очень зря… Тебе там абсолютно не место. – Да, дядя! С пальцев посыпались искры, девица удивленно на них покосилась. – Посмотри на меня, – проникновенным тоном потребовал я. – Милорд. Магистр. Ваша милость. Еще раз услышу «дядя» – и отправишься в лицей. Смотри на меня! Я не шучу. Ты этого хотела? Ты получила. Теперь будешь как все. Она побледнела то ли от слов, то ли от резких интонаций, а может, от чего-то еще – своего отвращения я не скрывал. Впрочем, ее душевное состояние меня не заботит. Девочка так боролась за новую жизнь. Получи, распишись. – Прости… дя… милорд. – Мистер Лиммер, – не поворачиваясь, обратился я к младшему адъютанту. Он все слышал, они всегда у меня все слышат, хотя и делают вид, что просто таскаются за мной. – Милорд!