Наташа тем временем хихикала и болтала с парнем в очках. Похоже, она наслаждалась своей победой над Лоной. – Молодые люди! – окликнул учеников Лайл. – Чарльз и Вариам, почему бы теперь не попробовать вам? Я пристально посмотрел на Лону. Она была расстроена, огорчена поражением… но выглядела лучше, чем когда-либо на моей памяти. Когда Лона полтора года назад впервые вошла ко мне в магазин, она была молчаливой и замкнутой и никогда не выказывала своих чувств. Учеба у мага – занятие не из простых, а теперь у Лоны появилось занятие. Она нашла свое место в мире. – Идем, – сказал я. – Нам предлагают работу. Я знал, что Лайл не посмеет воспротивиться тому, что я забираю ученицу, – так оно и случилось. Прежде чем за нами закрылась дверь, я бросил взгляд на двух парней, Чарльза и Вариама, стоящих друг напротив друга на дорожке. Просканировав будущее, я понял, что их поединок будет гораздо более «насыщенным», чем предыдущий. Глава 2 – Ученики стали пропадать, – объявил Талисид. Мы находились в тесном помещении, переоборудованном под рабочий кабинет. Мебели было немного, а на крохотном письменном столе возвышался старенький компьютер. На стенах висели выцветшие фотографии спортивных команд, а единственное окно выходило на лондонские крыши. Талисид сидел за письменным столом, Лона пристроилась на стуле в противоположном углу. Она согласилась на требование секретности, сделанное Талисидом, и теперь молча слушала, навострив уши. – Когда это началось? – спросил я. – Разумеется, отсев всегда происходит в процессе обучения, – ответил Талисид. – Одни отказываются сами. Другие заваливают экзамены. Некоторые – таких немного, и все же больше, чем нам хотелось бы, – перебегают к черным магам. А с кем-то что-то случается. К счастью, это бывает нечасто. Но приблизительно месяц назад наставники обратили внимание на то, что количество пропавших удвоилось. Мы сразу же поручили одному эксперту провести расследование и выяснили весьма тревожную закономерность. На протяжении последних трех месяцев у нас пропали три неофита. Нет никаких свидетельств того, что они решили прекратить обучение по причине болезни или по собственному желании. Нет, они попросту… исчезли. – А магов среди пропавших нет? – Кто знает?.. В отличие от учеников, подмастерья и мастера не обязаны отчитываться перед нами. – А есть еще какая-нибудь закономерность? – Если и есть, нам не удалось ее установить. – Что насчет подозреваемых? – Ну… – Талисид посмотрел на меня. – Это же очевидно, разве не так? Я молчал. Лона вскинула голову. – Неужели они опять взялись за свое? – спросила она. – Да, – подтвердил я. – Черные маги вербуют сторонников. Кстати, Талисид, как вы полагаете, они занялись «охотой за головами»? – Или «сбором урожая», – добавил Талисид. В воздухе повисла пауза. – Даже Совет не потерпит такое, – произнес я наконец. – Не потерпит, – согласился Талисид. – И это станет началом новой войны. – Да. Но пока доказательств нет. Талисид уныло кивнул. – Почему такая секретность? Лона и Талисид вопросительно посмотрели на меня. – Вы что-то недоговариваете, Талисид, – продолжал я. – Я понимаю, что все очень серьезно, любой опытный маг, вращающийся в соответствующих кругах, может быстро выявить суть проблемы. А земля слухами полнится. Что, если маги выкажут свое недовольство подобной секретностью? Это же вам самим повредит. Талисид оторопел. – Если бы вам понадобилось разыскать пропавшего ученика, – сказал он, – что бы вы предприняли и как бы действовали, Верус? – Если бы в моем распоряжении имелись ресурсы Совета? – Я усмехнулся. – Локационные заклинания и детективные методы работы мне бы пригодились. А затем я бы обратился к магу времени. Я бы попросил его проверить последнее известное местонахождение разыскиваемого ученика. – Это мы уже перепробовали, – проворчал Талисид. – И у вас ничего не получилось? – И у нас ничего не получилось. – Защитная пелена? – Да. И кое-что еще. Ученики исчезали так, что за ними невозможно было проследить. Ни свидетельств, ни вещественных улик. И никто пока еще не вернулся. – Лицо Талисида стало угрюмым. – А похитители действовали крайне аккуратно! Если бы речь шла, скажем так, о банальных похищениях, нам бы за столько времени удалось отыскать хоть какие-нибудь следы. Другой ученик мог быть невольным свидетелем инцидента… В общем, по закону больших чисел что-нибудь обязательно бы всплыло. Но мы не нашли абсолютно ничего. Складывается впечатление, что все пропавшие ученики буквально растворились в воздухе. – Талисид вздохнул. – Я сомневаюсь, что это совпадение. По моему мнению, похитители получают информацию от осведомленного источника. Кто-то имеет доступ к программе обучения белых магов и поставляет информацию о том, где найти ученика и как застать его врасплох. В кабинете вновь воцарилась тишина. Я посмотрел в окно и заметил, что на крышу соседнего здания выбралась пестрая кошка. Она не спеша обогнула печную трубу, лениво потянулась, приблизилась к краю крыши, приготовилась и спрыгнула на балкон, скрываясь из вида. – Но кому же, по-вашему, можно доверять? – тихо произнес я. Талисид промолчал. – Но мне-то вы доверяете? – Вы не связаны с Советом напрямую, – сказал Талисид. – И мне кажется маловероятным, что вы имеете отношение к похищениям. – Он посмотрел на меня в упор. – Есть кое-что еще. Если мы обвиним кого-либо без веских доказательств, то наши действия не только расколют наше сообщество, но и насторожат виновных. Нам нужно быть уверенными наверняка и иметь неопровержимые доказательства. Я погрузился в раздумья. – Значит, никаких ниточек у вас нет. Просить помощи у других белых магов нельзя, и даже если мне удастся вычислить виновного, сперва мне придется отыскать какие-нибудь улики, что маловероятно. Вы просите слишком много, Талисид. – Я предупреждал, что задание будет трудоемким. – Ладно, шутки в сторону. Вы ведь поделитесь со мной результатами расследований? – Конечно! – Талисид протянул мне пухлую коричневую папку. – Но вас ждет сюрприз. – Он улыбнулся. – Кажется, вы знакомы с нашим экспертом. Открыв папку, я сразу же отыскал взглядом имя и рассмеялся. – Отлично. Значит, кое-какую помощь я получу! – Будем надеяться, что вы справитесь. – Улыбка Талисида угасла, и он поднялся на ноги. – К сожалению, все мои предыдущие попытки связаться с экспертом лично натыкались на глухую стену. Но я надеюсь, что вам, Верус, будет сопутствовать удача. Ведь вы предсказатель, и вас сложно сбить с толку. Вы справитесь. Что ж, до свидания, Верус. Всего хорошего, Лона. Когда мы возвратились в зал, возбуждение по поводу поединка Чарльза и Вариама уже улеглось: лишь кое-где еще дымилась обугленная мебель. Можно сказать, что ученики легко отделались. Лайл строго отчитывал парней. – …совершенно недопустимо, – бубнил он. – Вы могли убить друг друга, не говоря обо всех остальных! Дуэль является объективным испытанием мастерства в соответствии с определенными критериями, а не побоищем без правил. Вы должны следовать традициям Совета… – Что они натворили? – шепотом спросила Лона. – Думаю, Чарльз и Вариам не очень-то любят друг друга, – пробормотал я. – Поэтому… – увидев нас с Лоной, Лайл осекся. У него на лице промелькнуло раздражение, и он вскинул руки. – Занятия закончены! Все свободны! Ученики тут же похватали сумки и рюкзаки, но расходиться пока не думали, а сгрудились в дверях. – Итак, с чего начнем? – спросила Лона. – Мы идем ко мне в магазин, – заявил я. – Нужно будет хорошенько проанализировать тот экспертный материал. Магический деревянный меч, которым пользовалась во время дуэли Лона, по-прежнему лежал на столе. Поморщившись, она взяла его за рукоять. – Я ненавижу его! – воскликнула она. – Он какой-то недоделанный! – Почему же? – Фокальный объект сделан наспех, кое-как. Когда я сражалась, у меня было такое ощущение, будто моя магия продиралась через него. Я задумчиво посмотрел на Лону.