«Пошла жара» — подумал я, запрыгивая в автобус и нащупал пальцами переданную императором коробочку. Глава 9 К моему немалому удивлению, выгрузка участников ритуала из автотранспорта проходила достаточно быстро и без особых заминок. Хотя в основной своей массе здесь находились случайные люди, имеющие высокий магический ранг и приказ императора Изяслава. Ответ на невысказанный вопрос я узнал в тот же момент, как услышал ненормативную лексику из уст инквизитора, руководящего кругом магов. Крепкий мужчина с явным военным прошлым уверенно командовал абсолютно гражданскими с виду подчиненными и без зазрения совести костерил замешкавшихся, а также зорко следил за их действиями. Последнее было нелишним, так как почти все из замеченных мной одаренных были излишне бледны, испуганны и задумчивы. А некоторые еще успевали бросать быстрые взгляды по сторонам, в надежде незаметно покинуть смертельно опасное место, пока еще не стало слишком поздно. Правда, этот их порыв был просчитан заранее, поэтому фланги на входе в пограничный пункт были заняты подразделениями вооруженных сил. Формально они преграждали путь посторонним лицам, не участвующим в операции, а фактически выступали оцеплением, которое не давало маневра для побега. «Странно видеть неуверенность и испуг на лицах сильных одаренных — думал я, входя на территорию стандартного пограничного пункта — Если они уже достигли ранга профессор, то являются достаточно опасными людьми, которым известно с какой стороны браться за магический жезл. Или тут все дело в самой пустоши? В неизвестности, которую она таит? Возможно, они редко или вообще никогда здесь не бывали? Или все дело в стопроцентных провалах предыдущих попыток?» Пройдя через пограничный пункт по короткому маршруту мы, наконец, оказались на территории Сейловичской пустоши и я тут же почувствовал на себе специфическую ауру проклятой земли. Надпочечники непроизвольно впрыснули в кровь адреналин и я ощутил желание сражаться и побеждать. «Сегодня мы закроем пустошь! Обязательно!» — подумал я и в подтверждение моих мыслей где-то впереди бойцы сил специальных операций навалились на встреченную группу демонов — Зачистка прилегающей территории идет по графику'. Пока я осматривался по сторонам и вслушивался в звуки боя, вокруг нашего отряда начали скапливаться прибывающие. — Проходим вперед! Проходим! Занимаем места согласно схеме! Поживее!– донесся до меня знакомый голос Семиона, помощника главного инквизитора, который держал в руке папку с бумагами и с чем-то сверялся. Отдав несколько указаний помощникам, он бросил взгляд на митрополита Прокла, досадливо поморщился и, усилив голос заклинанием, начал раздавать приказы. — Охранение! Третий, пятый и шестой! Рассредоточиться! Четвертый — занять указанное место! Все десять шестидесятых отрядов батареек за ними! Пятьдесят шагов вперед! Шагом марш! Живее! Освобождаем пространство для прибывающих! За ними становится особый тринадцатый отряд! Затем десять семидесятых! Живее давайте, пока не прибыла орда демонов и не повыдирала нам всем здесь причиндалы! Живее! Живее! И не забывайте смотреть по сторонам! Это пустошь! Опасность может прилететь откуда угодно! В унисон заместителю митрополита заговорили и старшие кругов, повсюду тут же начали раздаваться множество уверенных команд и толпа прибывающих стала оперативно перестраиваться в боевой порядок. Кстати, напоминание Семиона об опасности данного места оказалось достаточно своевременным. Не успел мой отряд догнать шестидесятых, как на двигающееся впереди охранение налетело несколько мелких демонов пилки, сумевших просочиться через прошедшее недавно подразделение. Двигающиеся в авангарде инквизиторы оказались опытными вояками, которые разобрались с противниками в считаные секунды и спокойно двинулись дальше. Однако происшествие заставило опаздывающих поторопиться и еще через несколько минут мы, обнажив магические жезлы и холодное оружие, двинулись к дожидающемуся нас инфернальному алтарю. Дальнейшее передвижение по пустоши проходило преимущественно спокойно. Многочисленные усиленные архимагами отряды сил специальных операций наводили достаточно шороха на всей территории проклятой земли, привлекая своими действиями внимание многочисленных демонов и уничтожая их одним за другим. Нередко до нас доносились звуки жаркого боя и вспышки энергоемких заклинаний. Иногда на охранение выбегал десяток, второй демонов с которыми, впрочем, мы оперативно расправлялись. Однако чем ближе мы подходили к алтарю, тем чаще совершались нападения на многочисленный отряд, в том числе и со стороны тыла. — Да сколько здесь этих тварей! — зло выругался один из гражданских магов взятый для передачи энергии — Мы их убиваем и убиваем! Эти, которые впереди, все чаще сильными заклинаниями швыряются, а противников меньше не становятся! Только больше! Кто вообще придумал, что нам удастся закрыть пустошь⁈ Мы все тут поляжем! — Захлопни пасть! — рявкнул куратор круга магов со стороны инквизиторов — Никто здесь подыхать не собирается! Мы обязательно закроем эту гребаную пустошь! Все готово! Или ты думаешь просто так собрали в одном месте столько высокоранговых одаренных⁈ — Что⁈ Ты как со мной разговариваешь⁈ Ты знаешь, кто я такой⁈ — возмутился мужчина и жезл в его руках завибрировал — Да я из тебя сейчас все кишки выпущу. — Успокойся! — выплюнул из себя еще один маг — Итак на душе тошно, а еще ты тут права качаешь! — А потому что нечего было делать все втайне! — окрысился первый — Это опасная операция! Здесь есть высокая вероятность сложить голову! Почему не взяли добровольцев⁈ У меня жена! Дети! Кредиты в конце концов! Кому будет лучше, если я тут ни за что голову сложу! — А кому будет лучше, если в один прекрасный день территория империи станет проклятой и твоих детей положат на пыточный алтарь⁈ — жестко спросил инквизитор — Помоги выполнить нашу миссию! Сделай все так, как тебе сказали! И тогда у человечества будет шанс! А если мы сейчас дадим слабину! Развернемся! То рано или поздно происходящее в республике повториться, и в тот момент там не будет двух князей, чтобы предотвратить Конец света! — Двух⁈ — прозвучал чей-то вопрос — разве там помимо Морозова был кто-то еще? — Его отец — буркнул еще один маг — Князь Темников. Он умер. — Вот! — воскликнул возмущающийся — Даже главы боярских родов умирают, а вы говорите! — Если тебе что-то не нравится, то можешь прямо сейчас двигаться назад — предложил инквизитор — Только учти, что мощной охраны из архимагов и богатырей и витязей у тебя не будет. Ответить нервному от переживаний мужику не дал голос телохранителя митрополита Прокла. — Всем приготовиться! Мы уже близко! Вояки зачистили периметр и движутся дальше! Так что ускоряемся! — Шире шаг! — тут же донеслись команды со всех сторон — Поторопись! — Смотрите в оба! — велел подчиненным глава моей охраны — скоро все начнет… Лучший ученик Феофана не успел договорить, как с правого фланга раздались предупреждающие окрики охраны, звуки многочисленных магических заклинаний, а также с каждой секундой усиливающееся шипение и топот сотен членистоногих лап. — Крестовики! — выругался я, поворачиваясь, и увидел в отдалении несколько десятков быстро приближающихся к нам по деревьям пауков, часть из которых уже летела вниз сбитая точными и сильными заклинаниями охраны. В следующее мгновение по демонам был нанесен удар чуть ли не половиной наших магов, в первую очередь теми, которые должны были передавать энергию. — Отставить! Отставить, идиоты! Берегите силы для ритуала! — тут же раздалось со всех сторон — Против демонов есть кому сражаться! — Обошли вояк и двинулись сразу к нам — сплюнул кто-то из моей охраны, когда церковники все же навели подобие порядка — чувствуют, где находится больше людей. Один только вопрос, откуда столько? Да еще и крестовиков⁈ — Из центра пустоши — флегматично ответил ему кто-то — ну или из соседних. Почувствовали людские души вот и прутся сюда. — Внимание! Противник на девять часов! — прокричал боец с другого фланга и в ответ раздался полный ярости рев сотен демонов. — Отставить! Отставить! Без вас справятся! Шире шаг, сукины дети! Мы уже близко! — вновь начали срывать голос церковники, однако, несмотря на их желание добраться до алтаря дорогу нам преградило несколько десятков выбравшихся из земли жукеров, чьи мощные спины выглядывали над головами наших первых шеренг. — БЕЙ! — пронесся чей-то командный голос и в демонов полетели разрушительные заклинания. Поздно, еще до того, как атака архимагов размазала жукеров, лес каменных копий, вынырнувших из земли, разбросал в стороны тех, у кого была отличная защита и нанизал на себя менее подготовленных или замешкавшихся. Кого-то из участников ритуала тут же вытошнило, другие сильно побледнели, однако бойцы охранения не сплоховали и уничтожили оставшихся в живых противников. Дальнейший путь до алтаря оказался неожиданно долгим, как минимум потому, что буквально каждую минуту на нас выходила новая группа яростно бросающихся в бой демонов. Пожалуй, выручало нас лишь то, что такой вариант противодействия предполагался изначально, и руководители операции сделали ставку на наличие большого количества архимагов. — Ускоряемся! Мы уже близко! — разнесся усиленный голос митрополита Прокла — Охранение! На вас демоны! Остальным быть готовыми к ритуалу! Не мешкаем! Алтарь показался незаметно. Вот мы идем через лес, проламывая защиту очередной группы демонов, а вот выходим на небольшую поляну и один из телохранителей главного инквизитора командует. — Тринадцатый отряд! Ко мне! Мы тут же подбегаем поближе и я оказываюсь в центре поляны, возле достаточно крупного куска стекла, с несколькими десятками камней боли внутри. Чувство опасности заставляет резко отскочить назад и из ямы прилегающей вплотную к алтарю выпрыгивает мелкий пилки, которого сходу обезглавливает ближайший из моих телохранителей. Пока другие оттаскивали останки демона и проверяли землю я изучал алтарь издали и готовился морально, а удостоверившись, что сюрпризов больше нет, подошел поближе и заглянул вниз, в ловушку инфернала. «Интересно» — пронеслось в голове. Пусть на любопытство времени не было, но я все равно должен был проверить увиденное и нетипичным для себя заклинанием, выученным во время приграничного конфликта, освободил одну из сторон алтаря от песка на несколько метров глубиной. «Отлично! Значит мои шансы на анонимность существенно возрастают!» — подумал я. — Что там? — уточнил подошедший Прокл. — Система связи алтарей между собой — ответил я, указывая на исходящие от алтаря отростки, похожие на корневую систему деревьев — Это существенно увеличивает наши шансы и уменьшает потребность в энергии. По крайней мере, я на это сильно надеюсь. Больше не обращая внимание на митрополита, я, желая сохранить анонимность, сформировал вокруг алтаря каменный купол с двумя выемками и заполнив пустующее пространство льдом, положил на него руки. Пока я занимался подготовкой, двое магов успели заключить меня внутрь ритуальной фигуры, а их помощники расставляли по специальной схеме всех задействованных в ритуале магов. Мои подчиненные тоже не стали терять время и, окопавшись с помощью заклинаний, принялись бдительно высматривать опасность. — Готов! — подал голос я и начал давить на алтарь в одиночку, пытаясь ощутить его слабые места, но словно на бетонную стену напоролся. — Первый внутренний круг! Приготовились! Начинаем передачу энергии, не дожидаясь остальных! Три! Два! Один! Вперед! — тут же скомандовал главный инквизитор, а в следующую секунду я почувствовал как в меня начал поступать огромный поток энергии, которую я машинально перенаправил внутрь алтаря. На этот раз защита уже не казалась такой непоколебимой, одна гнулась, изгибалась, но все же сопротивлялась моему воздействию. — Ну давай же! — прокричал я вкладывая еще больше родовой энергии и ощущая, как меня чуть ли не распирает от потоков маны — Давай! Два подскочивших сзади церковника, положили руки мне на плечи, и словно придали сил, а в следующую секунду ускользающий барьер алтаря дал небольшую трещину и мы наконец стали наполнять его своей энергией. — Давай! Давай сука! — кричал я, чувствуя, как трещина понемногу расширяется и что с каждым мгновением мне становится все тяжелей удерживать в себе столь большое количество энергии. Время как назло тянулось очень медленно. Секунда за секундой. Однако я чувствовал, что мы на правильном пути и нас ждет успех. В какой-то момент нам все же удалось преодолеть защиту барьера и, вся накопленная во мне энергия рухнула внутрь алтаря. Я облегченно выдохнул и тут же доложил — Барьер прорван! — Второй круг в работу! Третий… — тут же начал раздавать команды Прокл и потоки энергии потекли в меня с новой силой, чтобы затем войти в алтарь. Пока я отдавал всего себя барьеру и передаче энергии, демонов вокруг наших позиций стало на порядок больше. Казалось, они рвались к нам со всех сторон и, это серьезно беспокоило участвующих в ритуале магов. Ведь буквально в нескольких десятках метров, через строй охранения к нам прорывались полчища демонов, которые все прибывали и прибывали. На этом фоне нужно заставить себя сосредоточиться на передаче энергии постороннему человеку. — ПРЕКРАТИТЬ ПАНИКУ! — раздался громоподобный рев Прокла — ВСЕМ УЧАСТНИКАМ РИТУАЛА СТАТЬ В КРУГ СИЛЫ И НЕ МЕШАТЬ ОХРАНЕНИЮ! НАШИ АРХИМАГИ ПРИКРОЮТ ВАС ОТ ЛЮБОЙ УГРОЗЫ! ТАК ЧТО ВСЕМ ЗА ДЕЛО! СТАРШИЕ НЕ СПИТЕ! КОМАНДУЙТЕ! ДЕМОНЫ СТРЕМЯТСЯ НАМ ПОМЕШАТЬ, А ЗНАЧИТ, ВСЕ ИДЕТ УСПЕШНО! ЖИВЕЕ В КРУГ Я СКАЗАЛ! ИНАЧЕ ПРИКОНЧУ ВАС И БЕЗ ВСЯКИХ ДЕМОНОВ! ДЕЙСТВУЙТЕ! СЕГОДНЯ МЫ ЗАКРОЕМ ЭТУ ПОМОЙНУЮ ПУСТОШЬ! Ответом митрополиту был злой и громкий крик нескольких сотен инквизиторов, который приободрил сомневающихся магов и заставил их наконец заняться делом. Что я и прочувствовал в следующий момент, когда меня вновь стало распирать от силы, а магические каналы на руках стали понемногу ныть. Включение в ритуал всех запланированных магов стало тем фактором, который смел остатки защиты алтаря и заставил меня сконцентрироваться на быстрой и бесперебойной перекачке энергии по уже сформированному каналу. И если изначально мне казалось, что все пройдет относительно спокойно, то теперь, с каждой проведенной в таком состоянии секундой, я чувствовал, как внутри меня крепнет боль и напряжение.