Я выдержал небольшую паузу, а затем резко добавил. — Но знаешь что⁈ Несмотря на обстоятельства просто так ставить свою жизнь на кон я не собираюсь! И так постоянно влипаю во всякое дерьмо и хожу по лезвию клинка! Хотите воспользоваться моими эксклюзивными услугами? Будьте готовы заплатить! Я ведь все же глава золотого рода и ответственность перед семьей у меня превышает долг над империей. Ведь что будет с моими близкими, если я погибну? С женой? С детьми? Сумеет ли император защитить меня перед стаей носирианских псов? Посчитает ли он себя обязанным, прикрыть моих детей? — О чем вообще речь⁈ — возмутился Витовт. — О том, что когда я был единственным членом рода, то меня вынудили отправиться на войну — ответил я — Понятное дело, что от неожиданностей никто не застрахован, но мне хотелось быть уверенным, что император меня не сдаст, чтобы ему не предлагали. — Я сейчас на тебя обижусь — рыкнул наследник — ты что не веришь мне? — Тебе? Моему другу Витовту? Верю! — ответил я — Императору Изяславу? Главе огромного государства и ответственному за миллионы своих подданных? Нет! Потому как жизнь одного человека менее важна, чем процветание государства! И это жизнь! Я это понимаю и принимаю! Поэтому и цену за свои услуги тоже хочу получить достойную. Молодой мужчина некоторое время посидел молча, переваривая мои слова, а затем произнес. — Хорошо. Я тебя услышал. Но все вопросы относительно торга только после успешного завершения акции в Антоновке. Отец мне это явно обозначил. И еще он намекнул, что свои требования об оплате эксклюзивных услуг лучше предоставить церкви, как инициаторам проекта. Сам он от награды тоже не останется в стороне, только ты там сильно не зарывайся. Понимай, что можно просить, а что нет. — Спасибо за совет. Обязательно им воспользуюсь — кивнул я. — И еще — бросил на меня внимательный взгляд Витовт — Хоть ты и сильно меня разозлил, но не предостеречь тебя я не могу. Будь поосторожнее с церковниками. Нам показалось странным, что они так сильно желают предъявить обществу доказательство твоего причастия к закрытиям пустоши. Пусть и прикрываются при этом возможностью выманить лидера демонолюбов. Дело это, конечно, хорошее, но думаю, его можно решить и по-другому. Да и не мала вероятность, что тебя попробуют сделать козлом отпущения или вообще подставить. Не под демонопоклонников — нет, а под влиятельных граждан империи и соседних стран. — Смертный посягнувший на привилегию Спасителя, закрывающего инфернальные провалы — понятливо добавил я — Мои люди тоже пришли к подобному выводу и я уже принял ряд мер для подстраховки. — За это нужно выпить — намекнул мне Витовт и как только я наполнил рюмки, подхватил свою. — За тебя Лед. Надеюсь, тебе удастся закрыть эту расщелину в Антоновке из-за которой мы чуть не погибли в самом расцвете сил. И я хочу, чтобы ты знал. Несмотря на то, что ты бываешь вредным козлом, которому не мешало бы напомнить о субординации, я тебя очень ценю. Будь таким же продуманным, сильным и изворотливым. Пусть вся эта ситуация закончится для нас хорошо. — А говорил, что это только я умею льстить — покачал головой я и мы тут же рассмеялись… Уже на следующий день после нашего с Витовтом разговора ко мне вновь прибыл митрополит Агафодор. «А служители торопятся — пронеслось в голове — Интересно, чем вызвана такая скорость принятия решений?» Задав данный вопрос инквизитору, я напряг все органы чувств. К сожалению, ответ был стандартным. Мол, служители действуют в интересах победы над демонами, поэтому и спешат все провернуть как можно скорее. Это мне очень не понравилось и я дал себе зарок быть настороже. Из-за этого даже существенно увеличил уже продуманные ранее меры предосторожности. Сошлись на том, что я скрытно покидаю свой офис вместе с подстраховывающим меня Резцовым. Затем мы переодеваемся в красные балахоны инквизиторов имеющие скрывающие лица капюшоны, а потом прибываем в указанное Агафодором место, где будет ждать колонна автомобилей с участниками ритуала, одетых в точно такие же одежды. Собравшись вместе, мы перемещаемся на территорию научного центра и, после краткого инструктажа, спускаемся в лабораторию, где уже будет все подготовлено. — Что именно вы понимаете под этим словом? — уточнил я. Митрополит открыл одну из принесенных папок и, вчитавшись, начал объяснять. — Должностные лица научного центра пообещали подвести для нас дополнительные датчики давления, температуры, расхода, концентрации, частоты, перемещения и Спаситель знает, что еще. Также значительно увеличится количество считывающей и обрабатывающей аппаратуры, которая позволит зафиксировать все нюансы ритуала закрытия и попробовать его повторить. Кроме того, к эксперименту будут привлечен сокращенный состав лаборатории из наиболее компетентных сотрудников, с которых уже взяли дополнительный непреложный обет о неразглашении. Не стоит забывать и о моих коллегах ритуалистах, которые, в данный момент чертят защитные и другие фигуры в лаборатории и будут готовы напитать их силой за считаные мгновения. Также двенадцать магов-священников уже назначены, чтобы в любой момент организовать круг и передать вам часть своей энергии. «В принципе, план у них неплохой — пронеслось в голове — Только вот скорость решения вопросов все же несколько напрягает. С одной стороны хорошо, что бытовые и организационные моменты решаются без моего присутствия, а вот с другой — нет понимания, куда так яростно спешат служители? Какой информацией они владеют?» — Не совсем понял функции ритуалистов — решил я побольше узнать об обязанностях всех задействованных в эксперименте групп — Что именно они подготовят в лаборатории? Защиту? Вы опасаетесь появления высокоуровневых демонов? — Они нужны для подстраховки. Есть мнение, что закрытие даже столь малой пустоши может привлечь одного или пару демонов — спокойным тоном ответил Агафодор — Кроме того, наши специалисты необходимы в случае проблем на первом этапе. Заметив мой вопросительный взгляд, мужчина тут же пояснил. — При закрытии пустоши в республике вы имели физический объект — алтарь, воздействуя на который сумели передать энергию в захоронки являющиеся для инфернальной области чем-то вроде точек опоры, которые удерживают территорию и не дают ей уменьшиться. В Антоновке ничего подобного нет, поэтому вам придется поискать эту точку опоры. Если это не удастся, то ритуалисты справятся с этим своими способами. 'Раз они предполагают возможность нападения, но нужно будет подстраховаться и взять с собой жезл. Мало ли — подумал я и продолжил давить на митрополита, вызнавая все подробности процесса закрытия пустоши, а также надеясь, что он проговорится и скажет лишнее. К сожалению, Агафодор был волком битым и утечки не допустил, однако информацию к размышлению все же подкинул. С его слов следовало, что закрытие мной молодой пустоши в республике с помощью родовой магии позволило ученым приблизиться к процессу закрытия инфернальных территорий и на практике подтвердить теорию о наличии так называемых точек опоры. Служители также сумели сопоставить расстояние между захоронками с местами демонических ритуалов в других пустошах. Оказалось, что алтари, на которых пытают жертв, расположены не в произвольных местах, а как раз в определенных точках. Так демоны не только подпитываются силой, но и увеличивают устойчивость проклятой земли. После того как митрополит ушел я вызвал к себе Резцова, Синичкина и командира отряда витязей, нужно было усилить меры предосторожности и организовать скрытое посещение научного центра. Еще через два дня мой обвешанный защитными заклинаниями автомобиль остановился в предместье Антоновка и, оставив охрану во внедорожнике мы с Резцовым, обряженные инквизиторами, присоединились к группе людей в таких же одеяниях. Нас тут же пригласили в главный корпус научного центра где, под конвоем охранников-магов сначала провели вглубь здания, а затем и в длинный изломанный коридор, полностью покрытый стальными пластинами из стен и потолка которого в хаотичном порядке выглядывали стволы пулеметов, огнеметов и части противопехотных мин. Проходя очередной поворот, я с удовлетворением отметил наличие в потолке мощной железной двери, готовой по команде опуститься. «Если у них здесь на каждом повороте по такому препятствию, то меры безопасности действительно приняты серьезные. Интересно, а кому-нибудь удавалось прорваться через эту линию обороны?» — пронеслось в голове. Сделав очередной поворот мы, наконец, достигли цели — довольно большого помещения с высокими пятиметровыми потолками. «Размер где-то со средний школьный спортзал» — подумал я, осматривая усеянные различными датчиками, сенсорами, антеннами и видеокамерами стены. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я отметил наличие ряда узких окон-бойниц под самым полком, скрытых бронированными стеклами. «Интересно кто так быстро опознал во мне постороннего? И чем я себя выдал? Слишком новой алой мантией? Отчужденностью? Или неумением носить такую одежду? — думал я, прислушиваясь к себе в поисках опасности, а также отмечая алое пятно в центре зала и исходящее от него чувство пустоши». Примечательно, что область вокруг проклятой земли была заполнена несколькими неизвестными мне ритуальными фигурами, которые, что удивительно совершенно не мешали друг другу. — Запоминай — скосил я взгляд на старшего мага своего рода — Затем попробуем разобраться, что они там навертели. — Двенадцатилучевая звезда с символами предназначена для организации круга магов и сбора энергии, вторая похожа на защитный ритуал, а вот предназначение последней мне и вовсе не известно. Она какая-то странная — ответил Юрий Владимирович, внимательно осматривая пол. Пока мы с Резцовым оглядывались по сторонам, дюжина магов заняла свои позиции в нескольких метрах от вершин звезды. Ритуалисты, в это время, принялись перепроверять чертежи на полу, а один из них уточнив кто из нас тринадцатый, указал мое место. Не прошло и нескольких минуты, как стальные двери разошлись в стороны и помещение лаборатории вошел Агафодор в паре с моложавым мужчиной в белом халате. — Тринадцатый, ты готов? — спросил митрополит, безошибочно узнав меня под маскировкой. — Да — коротко кивнул я. — Здравствуйте, тринадцатый, меня зовут Кирилл Владимирович. Я — руководитель данного научного центра — несколько высокомерным тоном представился спутник инквизитора — Перед началом мне бы хотелось еще раз проинструктировать вас относительно мер безопасности и довести ход проведения эксперимента. Дождавшись еще одного кивка, он продолжил. — После того как вы займете место в ритуальной фигуре, мы с митрополитом отправимся в соседнее помещение и проверим готовность аппаратуры к работе. Удостоверившись, что все функционирует в штатном режиме, я подам сигнал к началу. Бросив на мою фигуру взгляд, мужчина продолжил. — Первый этап эксперимента заключается в проверке ваших возможностей по поиску магического компонента инфернальной энергии — той самой составляющей, которая позволяет существовать пустоши в данном месте. Если вам удастся ее ощутить, то мы тут же перейдем ко второму этапу, в котором вы попробуете воздействовать на данный объект в интересах его закрытия. Если вам это удастся и аппаратура лаборатории подтвердит уменьшение пустоши, тогда мы перейдем к третьему этапу. К делу подключатся ваши товарищи из круга магов и мы попробуем закрыть прореху. Замолчав, мужчина уставился на меня ожидая вопросов и, я тут же задал один из них. — Что будем делать, если мне не удастся прочувствовать пустошь? — уточнил я. — Тогда вам на помощь придут коллеги-ритуалисты — удивился подобному вопросу мужчина и бросил на Агафодора быстрый взгляд — митрополит, вы уверяли меня, что ваши люди профессиональны и каждый из них знает свой маневр. Намекали, что следование инструкций в данном случае необязательно, но что мы видим на самом деле? Может, остальные участники эксперимента тоже что-то подзабыли? «Он что? Действительно пробует меня отчитать? — с легким раздражением подумал я — или просто пытается вывести из себя? Чтобы я совершил ошибку и открылся? Не дождется» — Руководитель научного центра, здесь вы — сухо ответил я на претензию — Который как нельзя лучше знает возможности подчиненных. Предполагаю, что у научного центра есть свои способы обнаружения компонента пустоши. И вы решите задействовать его. — Зачем использовать наши ресурсы, если служители находятся в лаборатории впервые и есть возможность проверить эффективность их методов работы? — ответил Кирилл Владимирович, в глазах которого появилось недовольство. «Ох и везет тебе начальничек — пронеслось в голове, когда я прятал бушующий ураган эмоций внутри ледяной глыбы — Если бы мне не нужно было сохранить инкогнито, то ты бы уже давно пожалел о своем тоне. Привык подчиненных строить и теперь к посторонним лезет, показывает кто здесь самый крутой и главный». — Если нашим ритуалистам не удастся добиться успеха — поддержал меня Агафодор — То в дело должны вступить ваши специалисты. Раз вы все же настояли на тщательном инструктаже тринадцатого, то обязаны были сделать это качественно, а не спустя рукава. Так что считаю заданный вам вопрос уместным и не стоящим столь яркого проявления эмоций. — Сначала вы уверяете меня, что ваши ритуалисты знают свое дело, а теперь, перед началом эксперимента замечаете, что возможна неудача? — произнес молодой мужчина высокомерным тоном — Будьте уверены, информация об этом попадет на стол не только заместителю министра, но и главе государства. — Как вам будет угодно — спокойным тоном произнес Агафодор и с легкой брезгливостью посмотрел на молодого мужчину. «Пусть информацию о произошедшем я Изяславу не передам, но вот наследник империи о твоем имени точно узнает и думаю ему не составит труда выяснить действительно ли ты такой великий ученый, или чей-то бесталантный, но преданный ставленник — карьерист. Почему-то мне кажется, что второй вариант» — мстительно подумал я и отправился к своему месту, где ощущение пустоши стало еще более осязаемым. «Надеюсь, первый этап окажется проще, чем мне казалось изначально» — пронеслось в голове и я, до начала эксперимента, постарался абстрагироваться от чувства, которое во время учебы в кадетском училище позволило мне ощутить открытие пустоши. В тишине прошло еще несколько минут и, наконец, в динамиках раздался высокомерный голос начальника научного центра. — Проект «Наступление». Эксперимент номер сто семь. Руководитель проекта — Васильев Кирилл Владимирович. Лабораторная аппаратура — исправна, работает в штатном порядке… Мужчина еще долго зачитывал условия проведения эксперимента; его главные и второстепенные цели; численность участников их обязанности и принадлежность, а затем назвал предстоящие нам этапы и более полно описал последовательность действий. «И зачем тогда он меня отдельно инструктировал и злил?» — с легким раздражением подумал я. — Этап первый — ощущение магического конструкта пустоши. Номер тринадцатый — начинайте — наконец произнес начальник центра и я тут же сконцентрировался на знакомом ощущении пустоши, которую отлично ощущал.