«Нужно сказать секретарю, чтобы принес кофе и нашел мне Витовта с Юзефом. Пока они идут я все еще раз оценю, а потом посоветуюсь с ними. Одна голова хорошо, а три — лучше». Спустя несколько часов император принимал наследника престола, а также относительно нового полномочного представителя, уже успевшего хорошо зарекомендовать себя на данном посту. До этого назначения Юзеф Валерианович возглавлял департамент жандармов, но работал неплохо, несмотря на выявленные недостатки. Последние, он воспринял как личное оскорбление и отрабатывал их с большим рвением, что вскоре позволило ему занять вакантную должность. После того как глава государства довел до собравшихся краткое содержание информации, переданной патриархом Добромыслом, в помещении повисла тишина. — Интересные предложения нам церковники приносят — с задумчивым видом протянул возмужавший Витовт, который уже длительное время помогал отцу в решении различных государственных вопросов и успел серьезно заматереть на данном поприще. — Очень — тут же согласился Изяслав — Настолько, что они могут кардинально изменить жизнь империи. — Кхм, Ваше высочество — произнес третий собеседник, привлекая к себе внимание — Возможно, вы несколько спешите с выводами? Да, инквизиторы рассчитывают, что князю Морозову удастся закрыть пустошь в предместье Антоновка и у них все основания надеяться на успех, однако полной уверенности все же нет. Это ведь отнюдь не рядовое событие. Велика вероятность, что Иван Егорович не справится даже с проклятой землей в научном центре. А другом пока нам думать преждевременно. — Он единолично закрыл огромную пустошь, занимающую территорию не самого мелкого районного центра — напомнил Витовт — Считаете, он не справится с одним квадратным метром? Или двумя? — Ваша светлость — ничуть не смутился бывший жандарм — вы забываете, что той пустоши, в республике, было всего лишь несколько часов и, у князя имелось подспорье в виде физического проводника его силы, а также множества связанных между собой захоронок. — Я был в Антоновке. Там ничего подобного нет. — Зато там будут наши ученые с техникой, оборудованием и большим опытом, а также подготовленные инквизиторы со знаниями из своих закромов. Все вместе они точно что-нибудь да и придумают — заметил наследник. — То есть ты выступаешь за то, чтобы дать церковникам возможность закрыть пустошь? — уточнил император. — Да — кивнул Витовт и чуть более эмоционально, чем это необходимо, добавил — Таким образом у нас наконец появится шанс как-то существенно повлиять на войну с демонами! Отреагировать на их последнюю вопиющую выходку в республике и тайные базы на территории империи! К тому же в случае успеха и закрытия любой серьезной пустоши, это позитивно повлияет на репутацию императорского рода. Подданные на деле увидят, что ты, отец, принимаешь реальные меры по защите своей страны. А поддержки граждан никогда не бывает мало, особенно в столь сложное время. Юзеф Валерианович машинально погладил свою «профессорскую» бородку, что бывало с ним в минуты задумчивости и, после небольшой паузы, осторожно произнес. — Ваша светлость, к сожалению, не всем подданным империи может быть по нраву идея закрытия инфернальных пустошей. Фармацевты, целители, боярские рода, специализирующиеся на добыче и обработке ингредиентов, лига магов и коменданты приграничных городов с их расширенными полномочиями. Их интересы, так или иначе, пострадают. И это лишь те про кого я вспомнил с ходу, а сколько недовольных будет на самом деле? Те же свободные охотники? Это ведь целый класс хорошо подготовленных и умеющих убивать людей, которые прошли жесткое горнило кровавого отбора, живут в соответствии с собственным кодексом и никому не подчиняются. Как они поведут себя в том случае, если мы отберем у них основной источник дохода? На кого будет направлен их гнев? На Морозова? На церковь? Или государство? Сложный вопрос. Если у нас появится возможность закрыть пустошь, то нужно проработать все моменты. Любую мелочь! — С охотниками сделаем то же самое, что и с силовиками — ответил Витовт — поднимем их среднее денежное довольствие в четыре-пять раз, а после того как они помогут нам прикрыть пустоши, предоставим им рекомендательные письма для найма в боярские рода. После повышения довольствия, а также существенного увеличения льгот для военнослужащих и приравненных к ним, многие специалисты работающие на рода, и ранее проходившие службу в государственных структурах, желают вернуться, а не решать различные мелкие проблемы бояричей и терпеть их высокомерие. Так что охотников есть куда пристроить. — Возможно вы правы, Ваше высочество — произнес Юзеф Валерианович — Однако серьезных проблем возникнет гораздо больше, чем мы сейчас с вами можем представить. — Вы намекаете на саботаж? Нагнетание обстановки в стране через средства массовой информации или даже заговор? — уточнил Витовт скептическим тоном — Мне показалось, что как минимум последние пять лет были потрачены на централизацию власти, увеличение роли силового блока, его чистку, сплочённость и мотивацию. Органы государственного управления монолитны, как никогда! Если кто-то из элиты решит показать зубы или как-то по-другому выразить несогласие с действиями императора, то ему их быстро обломают. Ваш же бывший департамент и постарается. — Ваша светлость, враги могут быть не только явными, но и скрытыми — покачал головой Юзеф Валерьянович и добавил — И удар последних, может быть очень неприятным. Мы можем его даже не заметить, однако прочувствуем все последствия. — Так, а что тогда нам остается? Вообще ничего не делать? — разгорячился Витовт — Бояться главным образом не ответа демонопоклонников, а собственных поданных? Да еще и после произошедшего в республике? «Юзефу вновь не удалось заставить Витовта смотреть на проблему со всех сторон. Все-таки он пока еще молод и в душе не может признать, что граждане империи могут быть намного опаснее каких-то примитивных инферналов и внимания им нужно уделять намного больше. Ну ничего, время у меня еще есть и я успею открыть сыну глаза» — подумал Изяслав и уточнил. — Значит, ты считаешь, что Морозову нужно дать шанс? — Не только ему, но и нам — ответил наследник и тут же пояснил — мы должны иметь оружие против демонов и их пустошей и лучше получить его в относительно мирное время, чем в тот момент, когда на территории империи будет происходить то же, что и у когнийцев. Да и кто знает, может в скором времени новая пустошь появится в Танзинийском королевстве? Или в никак не подконтрольном нам Халифарском союзе? Что делать-то будем? Не дождавшись ответа на свои вопросы, молодой мужчина продолжил. — Так что пусть Иван пробует и учится, а мы будем делать это вместе с ним. И чем пилки не шутит, может, научимся закрывать пустоши и без его участия? Юзеф Валерианович согласно кивнул. — Если вопрос ставить так, то попробовать действительно стоит. А вот с оглашением результатов эксперимента я бы не спешил. Нельзя из главы золотого рода делать мишень для демонопоклнников и других противников закрытия пустоши. Морозовы и так были на грани. — Да — кивнул наследник престола, которому не понравилась мысль подставлять друга под удар — меня предложение церковников, если честно, тоже смутило. Странно это как-то. Я, конечно, понимаю опасность от сбежавшего лидера демонолюбов, но и смысла в разглашении личности человека способного закрыть действующую пустошь тоже не вижу. Они обязаны скрывать ее до последнего! Никто не должен узнать не только его имя, но и пол! — Главное, чтобы они, таким образом, не решили его приговорить — произнес бывший глава жандармерии, вновь демонстрируя принцу иной взгляд на вещи — Все же Морозов, пусть и с оговорками, повторил подвиг аватара Спасителя, что могло вызвать неприятие у некоторых фанатиков. — Добромысл, как и остальные иерархи церкви, не такой — поморщился Изяслав — Да и не стал бы он обращаться ко мне если бы желал банального устранения Морозова чужими руками. Нет. Служители как минимум желают закрыть пустошь и, как максимум, хотят научиться делать это самостоятельно. Хотя тут может быть и нечто другое. — Ваше Высочество, значит, вы дадите добро?– спросил Юзеф Валерианович. — Да — кивнул император — Но только на эксперимент в Антоновке. Сначала проверим возможно ли закрыть эту мелкую пустошь и только потом будем принимать решение по следующей цели. Хотя дай всю известную информацию аналитикам. Пусть начинают работать, спрогнозируют обстановку на случай закрытия пустоши и подготовят план действий. Посмотрим, что из этого всего получится. Император выдержал небольшую паузу и бросил взгляд на сына. — А ты, Витовт. Пообщайся со своим другом в непринужденной обстановке. Мне тут не совсем понятен пункт, касающийся оплаты «эксклюзивных» — это слово Изяслав выделил интонацией — услуг князя Морозова. Я так понял, что прохвост решил установить цену за свою работу. Узнай, чего он хочет от меня и церковников. И сразу предупреди, что пустошь в Антоновке это лишь эксперимент, необходимый для проверки его силы. Сначала дело — потом поговорим о возможной оплате. И чтобы он сильно не наглел. Пусть с церковников требует, а мне спасибо скажет, что не отправляю его на дело в приказном порядке. Глава 4 Дружеское застолье, устроенное наследником носирианского престола, подходило к своему логическому завершению. Уже давно ушли братья Темниковы, молодое поколение семейства телохранителей-Голиковых, несколько видных членов золотых и серебряных родов, а также большая часть выпускников имперского кадетского училища. Предпоследними внушительное закрытое помещение в ресторации «Золотой талер» покинули представители родов Деревянко, Потейкиных и Огнеяров, которые оставили меня с Витовтом наедине. Облокотившись своими широкими и крепкими плечами на спинку высокого стула принц дождался, когда я наполню рюмки и, подняв свою, произнес. — За тебя, брат. — Нет, за тебя — покачал головой я и последовал его примеру. — А что за меня пить? За меня и так все постоянно пьют. По поводу и без — отмахнулся наследник и, достав из кармана хорошо знакомую мне небольшую коробочку амулета-глушилки, активировал ее — А я только и делаю, что во дворце сижу и обычные административные вопросы решаю вместо того, чтобы с демонами бороться. — Твоя бюрократическая работа порой важнее, чем тысяча или две убитых носортулов — покачал головой я — Людей, которые крошат инферналов — много, а наследник престола — гарант стабильности, процветания и нерушимости империи у нас один — и это ты. Так что не преуменьшай своей значимости. — Ну, спасибо — кивнул явно довольный Витовт — От кого другого таких слов бы не принял. А ты всегда так скажешь, что с этим нельзя не согласиться. — Правда — это очень сильное оружие — ответил я с как можно более серьезным лицом и мы тут же рассмеялись — Кстати, а это зачем? Не доверяешь хозяевам данного прекрасного заведения? — Сведений о нечистоплотности в «Золотом талере» у меня нет — произнес Витовт — Но мне все же не хотелось бы стать первым, на кого их правила не распространятся. Да и разговор у нас предстоит серьезный, пусть и в таком месте. — Почему-то мне кажется, что я знаю твой разговор — кивнул я и уточнил — Он наверняка как-то связан с инквизиторами? А то приходил тут ко мне один старый знакомый на днях. — Связан — довольным тоном согласился Витовт. — Если разговор настолько серьезен, тогда, может, перенесем его на другое время? — предложил я и обвел взглядом пространство — И в более подходящее место? Пообщаемся на трезвую голову, так сказать? — Не-е — протянул принц — Поверь, мне и так вполне хорошо. Я, вообще-то, специально созвал всех наших на вечеринку, чтобы в конце ее поговорить с тобой. И вопрос решим, и из дворца выберусь в кои-то веки. К тому же на самом деле я не так пьян, как может показаться. — Дело твое — пожал плечами я и улыбнулся — Мне тоже нравится совмещение приятного с полезным, хоть ребят увидел и расслабился, а то все работаю и работаю. Нужно мозгам разрядку давать. — А я о чем! — подхватился Витовт — Поэтому я и решил воспользоваться благовидным предлогом! Мы за это выпили и в помещении повисла тишина, прерываемая лишь хрустом малосольных огурцов. — Так о чем ты хотел поговорить? — пережевав еду, напомнил я наследнику престола о цели беседы. — О закрытии пустоши в предместье Антоновка. Той самой, что когда-то послужила якорем для демонов, напавших на наше кадетское училище — более трезвым голосом ответил Витовт — Мы тут с отцом много размышляли о предложении церковников и пришли к выводу, что принимать его нужно. Во-первых, та проклятая земля — самая крохотная из известных, что должно значительно облегчить проблему ее закрытия. Во-вторых, эксперимент позволит сделать вывод о принципиальной возможности уничтожения пустошей. В-третьих, недавние акции демонолюбов в республике, а также раскрывшиеся после этого объемы инфернального подполья откровенно говорят об огромной силе наших врагов. Если дать им время, то они не только восстановятся, но и учтут допущенные ошибки, что, впоследствии, приведет к Концу света. Думаю, тебе не стоит напоминать, что одними из приоритетных целей для восстановивших силы демонопоколонников будут члены твоего рода. Они точно не забудут тех оплеух, которые ты им просто так развешивал, поэтому закрытие пустошей и в твоих интересах тоже. Витовт замолчал, смочил горло и с жаром продолжил. В общем, мы на тебя рассчитываем! Если все получится, то у человечества появится действительно опасное оружие в этой долгой войне. А наличие в предместье сводной группы из церковников и это… как их… ученых! Вот. Поможет нам отследить все этапы закрытия. Кто знает, может нам удастся найти способ, который позволит обходиться и без представителя рода Морозовых? — А что вы думаете относительно идеи церковников сделать из меня мишень? — уточнил я — В интересах выманивая лидера демонолюбов? — Мы высказались против — ответил Витовт, бросив на меня быстрый взгляд — Поэтому публичности, даже в случае успеха эксперимента, точно не будет. — Как будто людям нужны доказательства — прищурившись, протянул я — сопоставить закрытие пустоши в республике и в предместье сумеет даже самый недалекий человек. При том что засветившийся у когнийцев князь Морозов вот уже несколько месяцев проживает в Мариграде. — Я же сказал — поднял на меня недовольный взгляд Витовт — Разглашать результаты эксперимента мы не позволим и он будет проводиться под грифом «Совершенно секретно». Со всеми сопутствующими мерами предосторожности. — Если бы все было так хорошо, как ты говоришь, то той бойни в училище и безобразий на фронте во время приграничного конфликта не было бы — покачал головой я — Слишком серьезное дело и слишком много случайных факторов. Кто-то из работников учебного центра заметит меня или узнает моих людей, затем до него дойдет информация, что пустошь уже долгое время пустует, демонов, которые перемещались с завидной периодичностью больше нет. То — что выходит за рамки нормальности и привычки тут же привлекает внимание. И с той поры пройдет не больше пары дней, как неизвестный сопоставит закрытие пустоши и прибытие князя Морозова. Затем информация как сплетня распространится по всем отделам и этажам, кто-то решит подзаработать и сольет ее журналистам. Второй — являясь прикормленным агентом, передаст сведения своему работодателю. Третий — похвастается перед дамой сердца, которая не сумеет сдержать язык за зубами. Четвертый — обсудит последние новости с коллегой в не то время и не в том месте. И все. Информацию уже будет знать половина империи. Или скажешь не так? — Не так — помотал головой Витовт — После того случая в Антоновке безопасники перетрясли весь центр и приняли такие меры, что все работники принесли не по одному непреложному обету. К тому же ты всегда имеешь возможность замаскироваться и скрыть свою личность. Было бы желание. — А магию? — спросил я формируя несколько кубиков льда и бросая их в свой стакан с соком — Ее куда девать? Она, знаешь ли, меня знатно демаскирует. — А зачем она тебе? — уточнил Витовт — используй не родовую энергию, а обычную, а с напиткой тебе поможет круг магов. Я почему-то ничуть не сомневаюсь в твоих возможностях по скрытию способностей. — Допустим — был вынужден согласиться я — А что если эксперимент завершится успехом? Вы ведь точно не остановитесь на крошечной расщелине. Вы решите пойти дальше! И тогда скрывай не скрывай, а я все равно окажусь под ударом. — Об этом говорить рано — твердо произнес наследник престола — Сначала нужно решить по Антоновке и только потом переходить к следующему шагу. — Но ты же думал об этом — бросил я испытующий взгляд на Витовта — не мог не думать! Ведь церковники передали императору свой план, включающий уничтожение сначала малых, а затем и крупных пустошей. Так? — Так — вынужден был согласиться мой собеседник — да только они не учитывают в своем плане проблемы социальной напряженности, реакцию элит и прочие факторы, на которые глава государства не может просто закрыть глаза. Поэтому вопрос этот очень серьезный и требует проработки, в том числе, и в интересах обеспечения твоей безопасности. Я промолчал, а наследник престола бросил на меня недовольный взгляд и добавил. — А чего ты тут вообще жертву строишь? Церковники, помимо всего прочего, передали твои требования о достойной оплате. То есть ты давно согласен на работу и только голову мне сейчас дуришь! — Не совсем так — не согласился я — Рисковать собой мне не очень хочется, как и привлекать к себе ненужное внимание окружающих. Однако понимание, что возможно, по-другому никак, заставляет меня пойти вам навстречу.