— Итак. Приглашение в императорский дворец в субботу на завтрак — произнес я — В девять часов. Так, а это что? Собрание золотой боярской думы? Через три недели. Хм. Для чего Изяслав хочет созвать представителей княжеских родов и почему мне кажется, что это связано с закрытием пустоши? Неужели Изяслав придумал способ заставить меня работать на благо родины забесплатно? Хм. Даже и не знаю. Посидев некоторое время в молчании и, перечитав письма еще несколько раз, я связался с Аделиной и попросил пригласить ко мне Потанина. «Нужно еще раз согласовать наши требования. Может Роме еще что-то пришло в голову? — подумал я и хищно улыбнулся — Бороться с демонами я, конечно, не откажусь. Пустошь закрыть помогу, но и пользу для рода упускать не буду». * * * Завтраки в малой столовой столичного императорского дворца проходили с завидной регулярностью. Представители боярских родов, придворные и чиновники мечтали оказаться с правителем страны в неформальной обстановке и тем или иным способом использовать этот в своих интересах. Рассказать о проблеме, проявить инициативу, донести до Изяслава новость или сплетню, посоветовать определенное лицо на какую-либо должность. Я уже не в первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому знал, что к делу можно переходить только после того, как принесут кофе. До этого момента Изяслав любил развлечься обсуждением последних новостей и обсудить сплетни придворной жизни. Не изменил он себе и в этот раз. Поэтому мне, Витовту и Юзефу Валерьяновичу — бывшему начальнику жандармерии, а ныне полномочному представителю императора, пришлось его развлекать. Иногда со своими довольно интересными комментариями в разговор вмешивался присутствующий здесь патриарх Добромысл. Единственным молчуном в компании, который совершенно не стремился исправить свое реноме, был здоровенный широкоплечий мужчина средних лет, с лысой головой, лицом отъявленного бандита и холодными оценивающими глазами, которыми он то и дело осматривал меня и полпреда. На императора и наследника престола главный инквизитор империи, как представил его руководитель церкви, старался не смотреть, видимо ему было хорошо известно о тех ощущениях, которое возникает у посторонних, после его взгляда. «Интересно, это сколько людей же нужно было убить и запытать, чтобы создавать такую гнетущую ауру с помощью глаз?» — подумал я и поймал взгляд палача, когда он стал меня раздражать. — Князь, я смотрю вы познакомились с митрополитом Проклом — раздался старческий голос патриарха, когда он заметил мой холодный взгляд. Щуплый, низкий и кажущийся безобидным дед в белых одеждах и красной шапочке с любопытством смотрел на меня. Его доброе всепонимающее лицо тронула легкая улыбка. Она словно говорила. Эх! Молодежь! Горячая кровь! Вам бы только показать себя, да проверить свою силу! — Решил посмотреть на того, кто весь завтрак молчит и уделяет мне столь пристальное внимание — произнес я, пытаясь понять, какой силой пользуется инквизитор в боях со своими врагами. «Сильный витязь или богатырь — определил я ощущения исходящие от мужчины — При обширных ресурсах церкви скорее второе. Да и в плане силы веры явно не слабак. Интересно, а зачем патриарх взял его с собой, если он постоянно молчит? Силу мне показать? Надавить в случае отказа? Или чтобы иметь более сильные переговорные позиции? А может и вовсе по совершенно иной причине?» — Так значит, вы хорошо чувствуете чужой взгляд⁈ — с показным удивлением воскликнул Добромысл — Удивительно! В мои годы молодежь вашего возраста была подготовлена куда как хуже. «Пытаешься заболтать меня и отвлечь лестью? — пронеслось в голове — Тогда я, в свою очередь, попробую вывести тебя на откровенность». — Не верится, что предыдущие поколения были слабее нас нынешних. В то время в городах мира царил покой и уверенность в завтрашнем дне, человечество не позволяла демонолюбам поднять голову и проводить столь разрушительные и кровавые акции. Взгляд инквизитора вновь на мне сконцентрировался и я мысленно улыбнулся. От мужика пахнуло явным недовольством. Он отлично понял, что я намекнул на серьезное ослабление церкви и недостаточный профессионализм ее служителей. Патриарх же, в отличие от одного из своих заместителей, расстраиваться не спешил. Старик все так же улыбнулся и ответил. — К сожалению, развиваемся и становимся сильнее не только мы, но и наши враги. Демоны уже давно успешно эволюционируют и развиваются. Усиливаются не только количественно, как это было ранее, но и качественно. А люди, в это время, несмотря на промышленную революцию, наступление более сытой и простой жизни, создание городов-крепостей, значительное повышение численности населения, появление лиг охотников и магов, становятся слабее. Спокойная жизнь нас развратила. Человечество посчитало, что раз удалось запереть демонов в пустошах, то значит, и делать ничего не нужно. А зачем? Ведь ингредиенты оттуда можно использовать себе во благо. Некоторые особо отличившиеся пошли дальше. Вместо того чтобы тренироваться с потом и кровью и постепенно расти над собой, они решили использовать жертвоприношения в своих интересах и быстро усилиться. Таких, слабых духом людей, стало очень много в последнее время. Однако, несмотря на это, нам удается не только сдерживать позиции, но и искать возможность атаковать. Надеюсь, сегодня нам удастся договориться о шагах, которые переломят ход многовековой войны. — Считаете, что человечество успешно сдерживало инферналов? — продолжил провокацию я — Да если бы не стечение обстоятельств, то полматерика было бы сейчас под пустошью! — Иногда, случайности неслучайны — вновь никак не среагировал на мои слова патриарх. «Ну да. Если бы я не поехал в республику и не решил в ней развиваться и не увидел странности в том что происходит в Долгиновском районе, то это бы точно был Конец света». — Господа — обратился Изяслав, привлекая к себе внимание — Раз вы перешли к обсуждению той темы, ради которой мы все здесь собрались, то предлагаю переместиться в более защищенное помещение, где мы сможем безопасно все обсудить. — Да, Ваше Величество — тут же подскочили присутствующие со своих мест. Официальная часть нашего сегодняшнего сбора завершилась. Теперь пришла пора начать то, ради чего все действительно здесь собрались. — Я тебя проведу — сказал Витовт, когда мы вышли из малой столовой. — Спасибо — кивнул я — Но для начал мне нужно отойти к золотому залу, необходимо забрать некоторые документы для переговоров. Переговариваясь и обсуждая главу инквизиторов, мы дошли до нужного места, где меня дожидался несколько взволнованный Потанин. — Ваше Высочество — тут же склонился Роман, заметив наследника престола — Ваша Светлость — согласно этикета приветствовал он меня и протянул коричневый портфель с множеством документов. — У тебя новый помощник? — с интересом спросил Витовт, глядя на мою ношу, когда мы направились к месту проведения совещания. — Советник по экономическим вопросам — произнес я, сразу отвечая на невысказанный намек относительно содержимого портфеля. — А он случаем не слишком молод для такой важной должности? — уточнил наследник императора, намекая на возможную несостоятельность Потанина в переговорах столь высокого уровня. — Я лично контролировал его работу на данном направлении — ответил я, намекая, что принял во внимание предупреждение Витовта в «Золотом талере» относительно своей оплаты за предоставление эксклюзивных услуг. Подготовленный для совещания зал находился в особо защищенной части дворца недалеко от кабинета императора. Он представлял собой вытянутое прямоугольное помещение, в узкой части которого разместился огромный плазменный телевизор и трибуна докладчика, а напротив — средних размеров стол с шестью стульями. — Ваше Высочество — поднялись с места церковники. — Прошу, присаживайтесь — ничуть не смутившись патриарха, произнес Витовт и занял один из стульев во главе стола. Окинув квадратный стол взглядом, я заметил бирку со своим именем и, заняв место, мысленно ухмыльнулся. «Значит, меня с церковниками расположили друг напротив друга, в конкурирующе-оборонительной позиции, чтобы разделить нас и создать атмосферу соперничества. Сам же император с Витовтом подготовили себе место во главе стола, заняв равноправное расположение как ко мне, так и к инквизиторам. И, таким образом, пытаются сделать себя не еще одной стороной запланированного мероприятия, а арбитрами, возвышающимися над ситуацией и помогающей нам договориться. Только вот ничего у них не выйдет. Император не меньше патриарха заинтересован в уничтожении пустоши, а значит, заплатит запрошенную мной цену. Стесняться и теряться в этой ситуации я не собираюсь». Не прошло и минуты, как в кабинет вошел император с полномочным представителем по безопасности и мы поспешили встать. Изяслав прошел к своему месту, стал возле наследника и, окинув нас внимательным взглядом, произнес. — Прошу, присаживайтесь. Спутник Изяслава тут же направился к трибуне и, после разрешающего кивка императора, начал доклад. — Ваше Величество, Ваше Высочество, уважаемые господа — уверенным тоном произнес немолодой мужчина и на экране телевизора появился первый слайд презентации. «Наглядный материал — это хорошо — пронеслось в голове — Так действительно будет намного понятнее». Более часа полномочный представитель императора потратил на доведение хода проведения эксперимента в предместье Антоновка. Он довольно подробно описал все этапы, доложил снятые техникой данные и объяснил, что они означают. Завершив с этим, мужчина кратко пояснил причины, заставившие пойти на такой шаг, а после, сделал небольшой глоток воды, смачивая пересохшее горло и, посмотрев на меня, уточнил. — Доклад окончил. Готов ответить на ваши вопросы. Судя по тому, что никто из присутствующих даже не сделал попытки открыть рот, к сегодняшней встрече они все подошли крайне ответственно. Изучили имеющиеся материалы, согласовали позиции по определенным вопросам. Один лишь я, как приглашенный специалист, впервые знакомился с данными сведениями. Благо, что перед экспериментом Агафодор делился со мной информацией, поэтому особых вопросов у меня не возникло. Лишь парочка интересных сугубо для меня. — Скажите, Юзеф Валерианович, а возможно ли закрытие пустоши без привлечения представителя рода Морозовых? Удалось ли другому магу найти аномалию в источнике, как-то ее удержать или воздействовать? — В настоящее время таких людей нет — ответил полпред, машинально проводя пальцами по своей профессорской бородке — С помощью представителей церкви перенести осколок алтаря на материальный план нам удалось, однако ни один из более чем пяти тысяч участников как-то повлиять на него не сумел. «Более чем пяти тысяч? — с интересом подумал я — Хм. Из этого следует, что подобные эксперименты проводились уже очень давно, а также то, что я действительно какой-то особенный». — Вопросов нет — прокомментировал я ответ и вновь задумался. «С одной стороны, хорошо. Быть поставщиком эксклюзивных услуг очень почетно и выгодно. С другой же — лучше бы этим делом занялись другие люди и мне бы не пришлось вновь рисковать своей жизнью». Юзеф Валерианович тем временем бросил взгляд на императора и, получив очередной кивок, продолжил. — Второй вопрос нашего собрания — закрытие малой пустоши Носирианской империи В следующую секунду на экране телевизора отобразилась карта страны, на которой ярким желтым цветом были обозначены границы инфернальных пустошей. «Вот как? — озадачился я столь быстрым переходом — Вопрос поставлен так, словно никто не сомневается в моем желании участвовать в очередной авантюре, после которой появляются такие сильные демоны, как недавний ящер». — Итак — тем временем продолжил Юзеф Валерианович, подхватив небольшую указку в руки — На территории нашего государства расположены: шесть малых пустошей, площадь каждой составляет до пяти тысяч квадратных километров. Три средних — до двадцати тысяч. И одна крупная — Горбовичская, около шестидесяти тысяч. Для перехода к следующему этапу операции «Имперская решимость» по противодействию инфернальным пустошам как местам базирования демонов нам необходимо сосредоточиться на одной из малых проклятых земель. Исходя из расположения, площади, точных координат проведения жертвоприношений и других параметров было принято решение взять в работу малую Сейловичскую пустошь. «Значит, вы готовы настолько? — пронеслось в голове — Это что же? До нас сейчас доведут план действий и вперед? На баррикады? Иди, Морозов, родину защищай? Ведь наследники у тебя уже есть. И род точно не пресечётся. С одной стороны есть правда и за Изяславом. Он глава государства ответственный за миллионы подданных, которых обязан защищать от демонов. В настоящее время, когда выявилось засилье демонолюбов во всех слоях общества, он осознал необходимость коренного перелома и нашел человека, который может обеспечить ему преимущество. Должен ли император в такой ситуации терзаться сомнениями и размышлять? Или может просто отдать приказ и требовать его исполнения? Вообще-то, может. Власти у него полно. И если устранять меня из-за благородного происхождения, близости к Витовту и бывшим заслугам никто не будет, то найти другую возможность стереть в порошок — проще простого. Лишит род Морозовых лицензий на производство какой-либо продукции, отправит на заводы и предприятия большое количество разнообразных инспекций, выразит определенное недовольство в средствах массовой информации, лишив меня клиентов и партнеров, даст команду фас на уничтожение в публичном поле. Да и мало ли в мире способов подгадить ближнему своему? Да предостаточно! Особенно у императора. Так что право сильного здесь проявляется в полной красе. С другой стороны, я не мальчик для битья, а довольно успешный князь золотого рода. Герой страны и вообще популярный человек. Сумею ли я адекватно ответить Изяславу? Думаю да. Ресурсов у меня, конечно, значительно меньше, но это не значит, что они малоэффективны. Побороться я всегда могу, как и уйти в республику, если сильно прижмет. Последнее, как мне кажется, является для Изяслава основным сдерживающим фактором против игры по грубому. Так что мы еще пободаемся». — Площадь малой Сейловичской пустоши занимает четыре тысячи двести тридцать один квадратный километр — продолжил полпред, сменив слайд — В настоящее время нам известны точные координаты пяти мест проведения жертвоприношений, являющимися «точками опоры» и удерживающими пустошь в ее границах. Анализ данных из республики позволяет предположить наличие там до семи сотен подобных объектов. Бросив внимательный взгляд на красные точки, указывающие местонахождение алтарей, я продолжил вслушиваться в слова мужчины. — Исходя из имеющихся на данный момент результатов иссле «точки опоры» в предместье Антоновка было потрачено около одной седьмой части совокупной магической энергии круга магов состоящего из двенадцати одаренных ранга профессор. Оптимальные затраты в подобном ритуале, которые позволят магам, в дальнейшем, не остаться беззащитными в случае появления противника, предполагаются на уровне четырех седьмых. Что в итоге позволит закрыть «четыре точки» опоры. Итого, в идеальных условиях, для закрытия малой Сейловичской пустоши понадобится сто семьдесят пять кругов или две тысячи сто магов в ранге профессор. «Сколько⁈ — ошеломленно подумал я — Где они планируют найти такое количество одаренных и как собираются обеспечивать безопасность такой оравы людей?» — Что значит в идеальных условиях? — тем временем задал вопрос нахмурившийся патриарх. — Это значит, что в расчетах мы не учитываем потери энергии при перемещении ее между «точками опоры». Таких данных, в настоящее время, у нас попросту нет. — Значит, численность участвующих магов должна быть увеличена в два или три раза — произнес Добромысл — Согласитесь, будет не очень хорошо если в данных условиях нам не удастся сделать дело до конца и территория пустоши будет восстановлена? — Патриарх Добромысл — произнес Юзеф Валерианович — при всем уважении, но цифра в две тысячи сто высокоранговых магов уже достаточно серьезная. Предварительное составление списков из членов силовых структур, представителей органов государственного управления, общественных и других организаций позволил нам набрать нужное количество людей, но при этом мы оголили целые направления, отправляя множество высокопоставленных начальников на выполнение несвойственных им задач. Кроме того, помимо задействованных в ритуале магов, нам будет необходимо организовать их охрану и подготовиться к весьма вероятному появлению высокоуровневых демонов. И это без учета боевых групп первой линии, которая будет зачищать территорию от случайных демонов. — Юзеф Валерианович — произнес Добромысл — Я не услышал при перечислении участие в операции представителей борских родов. Вам, как бывшему начальнику жандармерии, должно быть хорошо известно количество высокоранговых магов в этих семьях. Давайте бросим клич и пригласим их поучаствовать в историческом событии. Я думаю среди них найдется достаточное количество защитников своей земли. Если нужно, то можно пригласить в добровольно-принудительном порядке. Мобилизации, в военное время, еще никто не отменял. А мы сейчас именно на войне. — Для того чтобы привлечь силы боярских родов и не наткнуться на саботаж, нам необходимо повторить успех, совершенный в предместье, проверить различные предположения научного центра относительно механики закрытия пустоши и только потом планировать дальнейшие действия. 'Да там же целая войсковая операция проводиться будет! — понял я масштаб и мысленно присвистнул. То, что в моей голове должны были совершить несколько сотен высокоранговых добровольцев, после мозгового штурма бюрократов превратилось во всеимперское мероприятие, которое сразу же привлечет к себе внимание людей всего мира. «И что-то мне подсказывает, что свое инкогнито мне сохранить не удастся» — пронеслась в голове мрачная мысль. — Все равно… — начал было Добромысл, но император его остановил.