Легкая конница, растеряв почти две сотни своих бойцов на пиках сужающегося прохода между легионами, все-таки промчалась этой дорогой смерти и… И врезалась в ивовые заросли. Густой кустарник и подтопленные земли — не лучшее место для быстроногой конницы, дорогу тут быстро не проложишь, стремительным галопом от врага не убежишь. Пятый и четвертый легионы, сомкнувшись, отрезали всадникам обратную дорогу, выстроили стену из щитов, выставили копья и уверенно двинулись вперед, вынуждая врага воевать по своим правилам. Ведун наконец-то смог перевести дух и отвернуться — зажатых в угол бандитов мертвецы добьют и без него. Между тем, битва еще не закончилась. Если второй и третий легионы еще представляли собой полноценную силу, то первый превратился лишь в тонкую ниточку — два ряда бойцов, сомкнувшихся по всем правилам в единое целое. А на них уже опять мчались колесницы: разогнавшиеся во весь опор лошади, шипастые колеса, возничие по трое в каждой повозке — один правит, двое держат наготове сулицы и топоры на длинных рукоятях. В глазах уверенность и азарт охотника. Уверенность в том, что на этот раз их не остановит ничто. Кинуть на помощь воинов из других легионов? Развернуть строй шире? Нет, не успеть… Олег дал шпоры коню и помчался к опасному месту: — Аттарахраш коми, тхара, тзара, Тхор! Ананубис, кхор, тра Кнор, Кнор, Кнор-Кронос! Атахи! Вставайте, именем Итшахра! Вы мне нужны! — А затем словно метнул вперед, к достойным самых высших почестей воинам важнейший приказ: — Атхари мента, первый легион! Атхари мента! Дышлам оказалось некуда наносить свои удары. Первый ряд зомби упал на колено, низко опустил головы, резко наклонил на себя поставленные на землю щиты, подпер их верхний край плечами. Второй ряд повторил этот маневр почти в точности, но щиты держал немного выше, чтобы они образовали сплошную наклонную поверхность. Мчащиеся во весь опор кони перемахнули это внезапно появившееся на их пути препятствие всего в сажень высотой. Колесницы прогрохотали по получившемуся широкому трамплину и, в полном соответствии с законами физики, взметнулись ввысь, обрывая постромки, переворачиваясь в воздухе, разбрасывая возничих. Некоторые и вовсе врезались дышлами в землю, с оглушительным треском раскалываясь на куски. А навстречу коням и падающим людям с земли поднимались новые воины. Те, кто совсем недавно был возничим в предыдущей атаке, или смолевником, или всадником, полегшим в безумной атаке, — они поднимались к новой жизни, к новым битвам и тут же начинали рубить своих бывших верных соратников. — Сомкнуть ряды! Всем сомкнуть ряды! Шеренги первого легиона выпрямились, выставили копья, готовые встретить нового врага. Вслед за колесницами мчались легкие конные сотни, готовые вслед за повозками войти в прорыв, промчаться по истерзанным рядам врага и ударить в спину четвертому и пятому легионам, добивающим в зарослях их товарищей, либо обойти второй и третий легионы. Не тут-то было! Они обнаружили на своем пути стену, плотность которой нарастала на глазах благодаря восстающим из небытия воинам. Затрещали от страшных ударов копья, ломаясь от натуги, проламывая щиты, сталкиваясь с копьями врагов. Первый ряд почти беззащитных в ближнем бою всадников полег практически целиком, следом за ним — второй, и только третья шеренга, поняв безнадежность своего положения, начала разворачивать лошадей. Сзади же напирали их товарищи, а потому возникла давка, в которой люди уже перестали понимать, кто куда скачет, зачем, что делать? Олег облегченно вздохнул и махнул рукой: — Легионы, вперед! Смертоносная стена дрогнула и двинулась вперед, напирая на сбившуюся конницу, насаживая на копья людей и лошадей. Всадники наконец отхлынули, и теперь в головах их засела одна-единственная, очень правильная мысль: бежать! Олег знал, что у Раджафа еще оставались силы для новой атаки, для стремительного обхвата противника, что тиран еще мог обратить ход сражения в свою пользу — но знал ведун и то, что врагу нельзя давать передышку, нельзя позволить успокоиться, прийти в себя, оценить обстановку. В конце концов, на поле битвы оставалось еще достаточно павших, чтобы создать наскоро небольшой отряд и прикрыть тылы сражающимся легионам. Звон и крики в кустарнике начали стихать. Середин повернул коня туда, пустил в галоп. Да, все правильно: зомби закончили истреблять попавших в ловушку врагов. Что же, прекрасно. Вот у него и появились резервные легионы. — Всем повернуться ко мне! — встав на стременах, весело крикнул ведун. — Сомкнуть ряды. Слушай приказ! Вперед! Четвертый и пятый легионы, развернувшись в фалангу в четыре шеренги глубиной, двинулись по полю, готовые поддержать первые три легиона в случае опасности. Однако великий Раджаф решил иначе. Не дожидаясь столкновения, он увел остатки своего войска, бросив на опушке несколько крытых шелком шатров и расстеленные вокруг догоревшего костра персидские ковры. Преследовать врага Олегу было нечем. Битва закончилась. Пленник — Там одних броней сотен пять будет, колдун, — примчался на взмыленном коне к Олегу купец. — Слышишь, друже? Пять сотен! За каждую гривен пять в торговом месте истребовать можно. А коли от крови отмыть, да без повреждений отобрать, то и десять. Не все таковые окажутся, но с сотню наверняка наберется. — Это хорошо, — кивнул ведун, больше озабоченный тем, как надежнее перекрыть выходы на Воровскую пустошь. Сосновый лес, начинающийся за пустошью, особой преградой ни конному, ни пешему не являлся, а потому обычным заградотрядом на дороге было явно не обойтись. — Я к тому спрашиваю, колдун… Ну, ты уходить дальше намерен, али можно собрать, не торопясь? — Собирай, — разрешил Олег. — За конницей мы все едино не поспеем, а города от нас никуда не убегут. Дня отдыха вам хватит? — Хватит-хватит, — обрадовался Любовод. — Не зря бились ныне, друже, никак не зря. Повозки четыре броней и мечами нагружу точно! — Воинам не забудь оставить. — Э-э, колдун, — отмахнулся купец. — Не видел ты поля бранного. У многих руки-ноги в нескольких саженях от тела лежат, а головы тут и там, что желуди под дубом, раскиданы. Много лишнего оружия останется, ой, много… — Тогда возничим тоже дай. — Зачем им-то, друже? Заложники же! — Мы обещали им свободу, Любовод, — повернулся к купцу ведун. — Человек, не имеющий оружия, не имеющий права защитить себя, свою честь и мнение, есть раб! Мы обещали им свободу. Так что выдай всем мечи. Пусть знают, что мы держим свое слово. Раджаф разбит, они видели. Ныне его бояться не станут, к нему со страху не побегут. Пусть привыкают жить полноценными людьми. На месте сражения Олег простоял не один, а целых три дня. Совесть не позволила ему бросить на произвол судьбы тела почти тысячи погибших людей. То есть, на самом деле со стороны Раджафа потери составили больше двух тысяч смертных, да ведун лишился, считай, всего первого легиона. Но легионеров погибшими можно было считать с очень большой натяжкой, а из защитников тирана Олег поднял и поставил к себе в строй больше половины найденных мертвецов. Всех остальных возничие сложили в общую с истерзанными телами легионеров могилу, закопали, прочитав над ними какую-то свою, неизвестную пришельцам, молитву. Лошадей тоже уложили в отдельный могильник. Раз уж это была теперь земля мудрого Аркаима, его армии следовало заботиться о чистоте. К тому же еще Любовод с кормчим, набрав из возничих помощников, собирали и сортировали трофеи, большую часть из которых приходилось отмывать в ручье. Отмывать сразу, пока кровь не засохла. Излишне умный проводник из Птуха куда-то исчез, но на широком, накатанном тракте трудно было заблудиться. На четвертый походная колонна снова тронулась на север, шаг за шагом неумолимо приближаясь к столице великого некогда правителя Раджафа. Усыпанный цветами и не имеющий ни единой трубы, Та-кем показался рядом с дорогой к полудню второго дня пути. Победителей здесь ждали. Делегация из трех стариков, каждый из которых держал в руках по цветку и яблоку, спустились с города еще до того, как войско успело развернуться, а обозники — разбить лагерь. Посланники тут же проявили готовность принести клятву верности, накормить до отвала всех людей, дать с собой припасы, повозки — и сразу признались, что люди Раджафа перед уходом разорили кладбище, забрав с собой всех умерших. Впрочем, ничего другого Олег и не ожидал. Он принял присягу, в знак обретения свободы опоясал стариков мечами, а потом приказал продолжать движение. До Кайма, столицы, оставалось не больше трех пеших переходов. А там — конец похода, победа, награды и долгожданный путь домой, на этот раз без каких-либо преследователей, живых или неживых. Без проводника, разумеется, не обошлось без накладок. Вечер застал войско в густом лесу. Олег заставлял легионы и обоз двигаться до тех пор, пока не наступил полный мрак — но никаких прогалин не нашел и приказал останавливаться прямо на дороге, в походном строю. Утром выяснилось, что до открытого места они не дошагали всего пару верст. Дорога обогнула несколько лежащих бок о бок, огромных, выше всадника, почти правильной прямоугольной формы валунов, поднялась на пологий взгорок и устремилась вниз. Как не раз случалось в этой стране, граница местности проходила по гребню холма: до него стоял лес, а на северном склоне раскинулся чистый и светлый, сочно-зеленый заливной луг. На этом лугу, рядом с дорогой, обнаружились две богато украшенные кибитки, запряженные белоснежными парами коней. По бортам кибиток шла тонкая резьба, местами покрытая позолотой, поверх дуг лежала мягкая коричневая замша. Колеса поблескивали бронзовыми, любовно начищенными накладками. Олег принял бы эти возки за имущество обычных путников, застигнутых в дороге вражеской армией и на всякий случай удравших куда-то в кусты — но рядом с первой кибиткой стоял старик. В простой белой — но необычно чистой для путника рубахе; опоясанный незатейливым, без ножей, оружия и сумок ремнем — но с самоцветом на пряжке; босой — но вставший на якобы случайно упавший на землю пук сена. А кроме того, в одной руке старик держал красный гладиолус, которого в поле не сорвать, а в другой — красное наливное яблоко. Ведун направил коня к нему, вытянул саблю, приподнял ею полог передней кибитки. В возке лежал полуобхватный камень, где-то с два локтя диаметром. Наверняка какой-нибудь колдовской атрибут. Олег хмыкнул, доехал до второй повозки, заглянул в нее — и обнаружил сидящего на густом персидском ковре мужчину в темно-малиновом халате и высокой шапке. Его вытянутое безволосое лицо ощутимо напомнило кого-то из знакомых — но кого именно, сразу не вспомнилось. Оружия на кушаке незнакомца не имелось, а потому Середин на время о нем забыл и вернулся к старику: — Чем обязан встрече, мил человек? — Милости и справедливости прошу, чужеземцы. — Старик опустился на колени и сложил скромное подношение к копытам коня. — Милости и справедливости к великому Раджафу, волею богов правителю Каима. — Посмотрим, как вести себя будет, смертный, — пожал плечами Олег. — Чем больше крови он прольет, защищая свой жестокий режим, тем больше ненависти вызовет. Если вы приехали посланцами от него, то разговаривать нам, собственно, не о чем. Мечи и боги вынесли свой приговор несколько дней назад, на Воровской пустоши. Ныне ему остается либо сдаться на милость мудрого Аркаима и принять заслуженную кару за свою измену, либо бежать куда-нибудь за тридевять земель. И лучше бы он не затевал больше кровавых споров. Я так мыслю, кровушкой земля ваша напилась уже досыта. — Великий Раджаф принимает твое условие, чужеземец, — не поднимая головы, ответил старик. — Он сдается на твою милость и надеется на твою честь и благородство. Он готов предстать перед братом и принять его суд. — Хорошо, пусть сдается. Это он правильно надумал. Где он намерен это сделать? — Он здесь, чужеземец. Великий Раджаф во второй кибитке. Он приехал, чтобы сдаться и прекратить ненужную несчастным каимцам братоубийственную войну. — Повтори еще раз, — не поверил своим ушам ведун. — Великий Раджаф здесь, чужеземец. Он сдается тебе и надеется на твою милость. На второй кибитке откинулся полог, наружу выбрался мужчина в малиновом халате, сложил руки на груди, вежливо поклонился. На шапке блеснул крупный белый кристалл прозрачного кварца. Старик торопливо повернулся, кланяясь уже в его сторону. — Думаешь, я поверю, что это он и есть? Что Раджаф пришел навстречу мне один, без своих бандитов? — Прости, великий, он не понимает, что говорит… — ткнулся лбом в землю старик. Мужчина приблизился к Середину, подобрал гладиолус, присел, поставил его на землю, провел рукой по стеблю, отступил — стебель остался стоять, слегка покачиваясь на ветру. Раджаф вскинул руки, притянул к себе что-то невидимое, взмахнул пальцами — и тотчас вокруг стебля закружились, завертелись в порхающем танце бабочки и два мелких жаворонка. — Пойду в поле чистое, назову слово родовое. Призову и Сварога, отца нашего, и Триглаву, матерь нашу, и прекрасную Мару, очистительницу вечную, — поспешно забормотал Середин защитный заговор от зла и морока. — Поставят округ меня тын железный, забор булатный, от востока и до запада, от севера и до моря. Забор крепкий, забор божий, от колдуна и от колдуницы, от ведуна и от ведуницы, от чернеца и от черницы, от вдовы и от вдовицы, от черного, от белого, от русого, от двоезубого и от троезубого, от одноглазого и от красноглазого, от косого, от слепого, от всякого зла и по всякий час: по утру рано, по вечеру поздно… Закончив отчитку, ведун отер лицо, стряхнул с него морок на землю — однако цветок продолжал стоять, а птицы и бабочки все равно порхали на том же самом месте. — Отойди! — Олег спрыгнул с коня, вспорол ножом землю, выкопал ком с корневищем. Нет, стебель не был нанизан на какую-нибудь проволоку. Он рос из укоренившейся луковицы. Самой настоящей, живой. Но если бы гладиолус торчал здесь раньше — ведун не мог не заметить его на диком лугу! Значит, Раджаф укоренил его здесь и сейчас, у него на глазах! Середин подобрал яблоко, откусил кусок, захрустел сочной плотью, остатки протянул Раджафу: — А что ты сможешь сделать с этим? Мужчина уронил плод на землю, простер руку над ним. Хрустящая плоть яблока тотчас потекла коричневой струйкой, обнажились косточки, упали под траву, тут же проросли, скручивая тощие стебли в общую плеть, вытянулись до уровня пояса и остановились. — Экий уродец, — покачал головой ведун. — Ты ведь знаком с магией, чужеземец, и сам понимаешь. Легко оживить мертвое, но долго и тяжело выращивать живое. — Это да. — Середин оглянулся на марширующие мимо колонны, вскинул руку: — Стоять! Легионы замерли. — Что же ты не управился с ними, — кивнул на дорогу Олег, — коли ты такой могучий колдун? — Трудно побеждать, когда ты успеваешь исцелять единицы, а враг уничтожает сотни. Магия — это не сила, а знание. Ты же не пришел воевать сюда один? Приходится признать неизбежное: мое колдовство не смогло заменить силы. Проигрывать нужно уметь с достоинством, а не прятаться по норам, как напуганная крыса. Ты оказался сильнее, чужеземец. Я сдаюсь. — Отчего остановились, друже? — примчавшийся от обоза купец осадил коня возле кибиток. — Никак, случилось что? — Похоже на то. — Ведун обошел своего скакуна, вынул из чересседельной сумки каменный шар, вперился в него взглядом. Вскоре поверхность «поплыла», в ушах прозвучало: — Я слушаю тебя, чужеземец. — Мне сдался в плен человек, мудрый Аркаим. Это колдун. Утверждает, что он и есть Раджаф. Как мне поступить? — Я доволен тобой, чужеземец. Ты оправдал мое доверие, разгромил тирана и захватил его. Это победа! Вези его ко мне, хочу взглянуть в глаза этого изменника. Тебя ждет великая награда. — Что там, колдун? — с нетерпением поинтересовался купец. — С кем ты разговаривал?