Веревки остались только у половины стражников Вения, но этого должно было хватить с избытком. — Все вместе, одновременно, скидываем вниз концы, — шепотом сотнику объяснил Олег, — и спускаемся, пропуская веревку через ладони. Слева дворец Аркаима, справа живет прислуга. Проход узкий. Выдели сразу десяток воинов, пусть после спуска повернут вправо и перекроют проход, чтобы никто на помощь не пришел, тревогу не поднял. В общем, пусть стоят до конца, ни на что не ведутся и никого не пропускают. Остальные — влево, во дворец правителя. Там охраны нет, прислуги нет. Аркаим один обитает, не считая птичек. Берем его в плен, и война окончена. У вас ведь, кроме споров из-за трона, других целей нет? — Мы должны сохранить в целости древний уговор, чужеземец. — Ну, без мудрого Аркаима он будет в полной безопасности. — А вдруг правителя нет во дворце? — Тогда забираем… Забираем то, без чего Аркаим бессилен, и уходим. Нам некогда следить, выяснять, здесь он или нет. Если нас заметят — прихлопнут всех, как котят. Стрелами орлиными закидают, и все. Жалко, доспехов нет ни у кого. — Тяжело столько веса в гору тащить… — Ничего, зато по веревке удобнее лазить. Твои люди готовы, Вений? — Да, чужеземец. Чем дольше ждем, тем сильнее жрать хочется. А внизу — кухни с едой горячей. — Отлично, — криво усмехнулся Олег, отобрал у одного из стражников веревку, обмотал ладонь пустым мешком из-под клинышков, схватился покрепче. — Во имя спасения человечества, великого Раджафа и похлебки с мясом… Впере-ед!!! Он оттолкнулся от скалы и, как положено воеводе, первым сиганул в ущелье. — А-а-а!!! Атака не задалась с самого начала. Прежде всего, ни один из каимцев не догадался скользить по сброшенному концу так же, как ведун, и когда Олег уже стоял на земле, перебрасывая щит из-за спины в руку и обнажая клинок, все прочие воины еще болтались на веревках далеко вверху. Во-вторых, в ущелье перед прудиком с гладкой зеркальной водой зачем-то находилось полдесятка всадников в вороненых доспехах. Спасибо хоть, без пик. — Сдавайтесь, — предложил смолевникам Середин. Ничего другого ему в голову как-то не пришло. Черные воины переглянулись, трое из них рванули мечи и перешли на рысь с явным намерением стоптать незваного гостя. — Что, не согласны?.. Х-ха! — Он резко вскинул щит и саблю к морде левого скакуна. Тот от неожиданности шарахнулся в сторону, встал на дыбы, и Олег смог обратным движением рубануть по шее коня правого врага. — А-а-а!!! — Промелькнуло тело сорвавшегося стражника и врезалось в голову третьего врага, убив того, судя по всему, вместе с лошадью. Всадники, что еще не вступили в схватку, подняли головы наверх и тут же метнулись в стороны. Один во весь опор поскакал в сторону дворца мудрого Аркаима, другой — к дворцу на входе в ущелье. Действие стремительно развивалось — а воины Раджафа все еще болтались высоко над землей, словно белье на оборвавшейся бечеве. — Каим!!! — Первый из всадников совладал с конем, ринулся на Олега. Ведун присел, вскидывая щит под опускающийся меч, встал на колено, чтобы ослабить удар, и снизу вверх уколол смолевника вдоль самого бедра — туда, где нет брони, под латную юбку. Развернулся. Воин, лишившийся скакуна, как раз поднялся на ноги, решительно рубанул воздух мечом. Он был без щита — наверное, прижало тушей упавшей лошади. А без щита на поле брани самый искусный воин — труп. — Умри!!! — Олег встретил стремительное лезвие меча на плоскость сабли, дал соскользнуть до гарды и просто качнул рукоятью, отчего кончик сабли метнулся к лицу врага. Тот, естественно, отпрянул, и ведун резко уронил клинок вниз, легко разрезая ткань шаровар на незащищенном броней колене и кожу под ним. Смолевник вскрикнул, пригнулся. Тут бы ему голову и снести — но краем глаза Середин увидел мчащегося всадника, вскинул щит, сгибаясь и прячась за него всем телом. Хрясь! — от сильного удара ведун отлетел, распластался спиной на земле, увидел над собой раскачивающихся на легком ветерке стражников. Еще саженей пять, и они будут в ущелье… Олухи неуклюжие. Громко застучали двери — во большом дворце спешно захлопывались входные двери и въездные ворота. И это было хорошо: пока защитники большого дворца готовятся к обороне, можно не особо опасаться их наступления. Олег поднялся, убрал саблю, отряхнул штаны и рубаху, брезгливо посторонился от ковыляющего к нему с решительным видом раненого смолевника. Ведун никогда не любил добивать раненых, а этот бедолага, у которого из глубокого пореза на ноге кровь струилась ручьем, вскоре и так упадет от слабости, потеряет сознание и… Дальше, как повезет. Рана после сильной кровопотери может и присохнуть, организм — пересилить слабость и при хорошем уходе за недельку восстановить силы… — Иди сюда и сражайся! — потребовал смолевник. — Я в рубахе, ты в доспехе? — Олег усмехнулся и отошел еще немного. — Сам сражайся. Стражники, наконец-то добравшиеся до дна ущелья, торопливо отцеплялись от веревок, перехватывали щиты, обнажали оружие. Судя по всему, разбился только один. — Туда! — указал в сторону яшмового дворца Середин. — Туда! Мудрый Аркаим там. Ведун оглянулся на двери и ворота большого дворца. Они оставались заперты. Что же, значит, пока все не так плохо. Он передернул плечами, возле пруда наклонился, зачерпнул ладонью несколько горстей воды, напился и спокойным шагом направился вслед за торопящимися стражниками. Здесь все оставалось таким, как и раньше: покой, зеленая травка, распахнутые двери из драгоценного сандала. Именно это и заставило ведуна насторожиться: почему такая безалаберность? Ведь Аркаима предупредили о нападении! Он вскинул руку, останавливая набегающую сзади вторую волну спустившихся стражников, осторожно заглянул внутрь. Там творилось что-то непонятное. Воины стояли по залу в растерянности, тыча щитами и мечами в стороны, на полу расползались темные пятна, что-то гудело и хохотало. Вдруг от одного бойца полетели в стороны кровавые клочья, и через мгновение он рухнул на ковры безобразной бесформенной грудой. Секунда — и точно так же разлетелся на куски стражник, стоящий рядом. — Электрическая сила… — Олег отпрянул под прикрытие стены. — Это еще что за мясорубка? Больше всего он надеялся, что это всего лишь морок. Чего проще морок на врага нагнать, чтобы запугать и остановить наступление? Просто и эффективно. Избавиться от чародейства несложно — но для зелья нужна змеиная кожа, чистотел, птичья кость… Как раз последней, самой простой составляющей, у ведуна сейчас и не имелось. Он дернул застежки поясной сумки, принялся рыться в собранном в лесу добре. Из всего обнаружился только чистотел. И тот — не высушенный. — Ладно, может, хоть на меня хватит… — Олег сунул в рот растение целиком и принялся жевать, торопливо наговаривая: — Как Ярило красное на небо поднимало, свет пускало, закоулки открывало. Закоулки черные, закоулки белые, норы глубокие, гнезда высокие. Как птице с гнезда под Ярилом далеко видать, так бы и мне все видеть. Как чистотел тело чистит, так бы и землю сию от черноты избавил, свету открыл… Ведун сплюнул цветок — долго держать во рту нельзя, ядовит сильно, — рванул саблю и шагнул в зал… Смерть мороком не была: Олег продолжал видеть на полу мертвые тела, обрывки плоти и кровавые лужи. Зато теперь он видел еще и Аркаима, окруженного каким-то странным фосфорно-зеленоватым сиянием. Правитель отщепенцев вертелся среди воинов стремительной мельницей, но люди совершенно не обращали на него внимания. Пока он не перебил всех — с этим нужно было кончать. Ведун быстрым шагом устремился через зал, намеренно глядя мимо хозяина, делая вид, что тоже его не замечает. Аркаим не удержался от соблазна, помчался навстречу, взмахнул руками… — Н-на! — Олег выбросил навстречу щит, повернулся всем корпусом, рубанул правителя поперек тела… Щит от сильного рывка едва не вылетел из руки — на пол посыпалась крупная щепа, а сабля со свистом разрезала воздух. — Не так быстро, — громким свистящим шепотом засмеялся правитель. — Не так быстро… Не переставая крутиться, он отпрянул к ближнему стражнику — и того не стало. — Назад! — рявкнул ведун. — Все назад, к стенам! — Это ты, предатель… Ты, клятвопреступник… — закружился вокруг Олега мудрый Аркаим. Высоко взлетали широкие рукава его халата, подобно крыльям резали воздух парчовые края подола, открывая взгляду атласные шаровары и войлочные тапочки с загнутыми носками. — Только ты мог придумать такое нападение, чужеземец. Только ты… Он ринулся вперед — Олег, уходя с линии атаки, шарахнулся в сторону, бок на уровне рук правителя прикрыл щитом, сам попытался уколоть врага поверху — но опять промахнулся, а от щита отлетело несколько белых щепок. Забавно, наверное, выглядело это со стороны — он приплясывал посреди пустого зала, зачем-то уворачиваясь и зло коля пустоту саблей. — Я же предлагал тебе все, чего пожелаешь, чужеземец, — просвистел правитель. — Я дал тебе силу, знание, власть… Почему ты предал меня, несчастный?! — Ты обманул меня, мудрый Аркаим. А я не люблю, когда меня обманывают. — Разве, чужеземец? Я сказал тебе все, что нужно. Что нужно сделать, что ты получишь взамен… Так почему же ты обманул? — Ты собирался убить мою невольницу! — Кто тебе сказал, глупец? Разве я смотрел на нее с вожделением? Разве я пытался ее купить? Зачем мне красть то, что я могу купить стократно? — Замолчи, ты меня отвлекаешь. — Олег выбросил саблю, метясь в кисть руки. Промахнулся, но заставил врага поджать руку, выбросил вперед щит, метясь окантовкой в грудь — но даже поджатыми пальцами мудрый Аркаим с такой силой врезался в деревяшку, что оторвал край с ладонь шириной и оставил на внутренней стороне диска глубокие белые борозды. — Классный маникюр! — отпрянув на безопасное расстояние, похвалил Середин. — Сам придумал? — Чего не сделаешь со скуки… — расплывчато ответил правитель, не прекращая вращения. Как у него только голова не кружилась? Олег чуть подбросил щит, отвлекая внимание, на самом деле пригнулся и нанес быстрый укол на уровне пояса. И тут вдруг пола халата скользнула по клинку, увлекла за собой, потянула — от сильного рывка сабля вылетела из пальцев и, прозвенев через половину зала, стукнулась о стену. — Ты зря предал меня, чужеземец. Мудрый Аркаим перешел в стремительное наступление. Олег, торопливо ощупывая пояс, попятился, резко вскинул щит, в полном соответствии с советами старика Ворона закрывая противнику обзор, рванул из-за спины клевец. Ногти правителя врезались в дерево, выламывая доски, но было поздно — хозяин дворца не успел заметить, что легкое оружие уже поднялось на уровень его головы. Легкий толчок — и тиара с ограненным горным хрусталем слетела у Аркаима с волос. Зеленоватое свечение исчезло, по рядам стражников пронесся изумленный вздох. — Он ваш, мужики, — скользнув под рукой врага, ведун отскочил в сторону, подобрал шапку и выпрямился у стены. — Берите его! — Ты ловок, чужеземец, — остановился мудрый Аркаим. И даже не качнулся после столь долгой «мельницы»! — Ловок, но не бессмертен. — Никто не вечен, правитель. — Обойдя противника по большой дуге, Олег поднял щит кого-то из погибших, потом взял саблю. — Сдался бы ты, право слово. Я не люблю крови. — Увы, чужеземец, я тоже. — Мудрый Аркаим опять закружился, громко каркнул. Невесть откуда взявшиеся пепельные орлы спикировали на стражников. Те закрылись щитами — и правитель тут же метнулся вперед. — Берегись! Но предупреждение ведуна опоздало. Правитель вогнал ногти в дерево щитов, рывком сдернул их вниз, кинул руки вперед — и его пальцы на всю длину вошли людям в горло. Еще шаг — хозяин откинул в сторону подсвечник и выскочил в окно. — Держите его! Держите, что встали! Стражники, толкаясь, ринулись наружу, а Олег убрал саблю в ножны. И без него правителя поймают — куда Аркаим без своего кристалла денется? Ущелье, все-таки. С одной стороны пропасть, с другой — запертые двери большого дворца. И везде — вооруженные стражники. Оглядевшись и убедившись, что никого из людей в зале не осталось, Олег быстрым шагом зашел за трон, потрогал подушечками пальцев стену из слоновой кости. Опять обернулся — а потом сделал решительный шаг вперед. Стена пропустила — и он опять оказался в святилище Итшахра, зеленого бога с разноцветными глазами, приблизился к ногам истукана: — Здравствуй, бог мертвых. Теперь я знаю, кто ты такой и чего хочешь. Того же, чего и все — власти. Что же, такая уж это штука, что стремятся к ней все, а не получает почти никто. Большинство вместо власти получают петлю, плаху, или немножко яду в бокал с красным вином. Профессиональный риск, если можно так выразиться. Обычные издержки деятельности… Надеюсь, ты не обиделся за то, что я сейчас сделал, Итшахр? Наверное, для тебя это все равно не поражение, а всего лишь небольшая задержка на долгом пути. Великий Раджаф называл тебя забытым богом — но ведь ты не забыт, правда? Ты даже пробудился. И не без моей помощи… Так что ничего не закончилось. Ты великий бог, Итшахр. Но, прости, Урсула слишком молода, чтобы лишиться жизни даже ради тебя. Пусть растет, радуется миру. Может, она еще познает любовь, родит детей, продлит свой род. Человеческая жизнь коротка. Что для тебя жалкие тридцать-сорок лет? Она еще успеет умереть. Посему прости меня, великий бог мертвых. Сейчас я ее не отдам. Вот, может, хоть такое подношение искупит мой проступок… Олег положил к ногам истукана тиару с колдовским камнем. Пребывание в этом мире приучило его к тому, что с богами нужно общаться осторожнее: они имеют дурную привычку иногда все же обращать внимание на дела людей. Зачем ссориться с тем, в чьей власти обязательно окажешься, рано или поздно? Можно поступить по-своему, но нужно хоть пояснить, почему, принести извинения, а не ставить недавнего покровителя перед фактом тихой молчаливой измены. Глядишь, и вместо гнева можешь встретить понимание. Ведь боги, как люди. Разве может человек долго таить обиду на ручного хомячка, если тот разгрыз любимую книжку? Простит, конечно… Если сразу не прибьет. — Мое сердце полно бескрайним уважением к тебе, Итшахр, — склонил голову перед богом Середин. — И это уважение сохранится, какой бы ни была твоя воля. Он отступил, развернулся и вышел из храма.