– Ужасный человек! Твой брат настоящая сволочь! Он точно проиграл деньги в карты! Ни минуты не верю, что он их потерял в какой-то честной сделке! – Что толку-то теперь страдать? Раз он написал, что не оплатит последний семестр, значит, не стоит и надеяться. – Тебе надо сообщить директрисе эту новость, заодно спроси у неё совета! Может быть, она что-то подскажет! Она о нас всегда очень печётся. Не сомневаюсь, что она не оставит тебя в такой трудной ситуации. По газетным объявлениям страшно устраиваться, ты можешь попасть в плохую семью, или тебя могут обмануть! В принципе, она была права, надо бы посоветоваться, раз есть такой шанс. Уже ночью, когда стихли последние звуки, я устроила тотальный обыск комнаты, чтобы ко мне никто не зашёл в гости и не увидел учинённый разгром. Перебирая вещи Анабель, обнаружила на дне её сундука толстую тетрадь, исписанную красивым девичьим почерком. Долго не решалась прочитать, мысленно прося прощения у умершей девушки, убеждала себя, что это теперь я. Узнала, что меня зовут Анабель Крост. У меня есть брат, который на много лет меня старше. Граф Кростос занят собой, своей семьёй и своими заботами, ему не до меня. Более того, он меня откровенно не любит, как не любил и мою мать, свою мачеху, что была практически его ровесницей. Теперь хотя бы понятны истоки неприязни. Было описано много попрёков и обидных замечаний, которыми одаривал Анабель сводный брат, и как она была счастлива перебраться в пансион. Она считала, что это единственное доброе дело, которое совершил брат по настоятельной просьбе его почившего отца. Видимо, дела его и вправду плохи, что он не смог доплатить оставшуюся сумму. Раз у меня только неделя, то стоит воспользоваться ею, чтобы прочитать какой-нибудь учебник по географии, чтобы знать, откуда я родом, посмотреть карту. Трудно поддерживать разговор, если ты даже примерно не представляешь, о чём говорят окружающие и, конечно, хотя бы немного про манеры, а то я и поздороваться правильно не смогу в приличном доме, а это может стоить мне места, если я произведу плохое впечатление прямо с порога. Мои поиски помогли выяснить, что все нужные книги у меня есть в комнате, так что я разложила их в порядке нужности, проверила, что есть из вещей, и порадовалась, что тёплые вещи имеются в наличии. Судя по количеству имеющихся денег, на многое мне не хватит, а я только после болезни! Были в наличие две пары туфель и хорошенькие сапожки, хоть и довольно поношенные. Спать я легла, когда весь пансион видел десятый сон, зато бессонницей не мучилась, сразу уснула с надеждой на светлое будущее и помощь наставницы. Глава.4 Добрая женщина, перечитав послание брата, предложила место работы в хорошем доме. Её давняя подруга леди Старл попросила помочь ей найти девушку для работы в доме герцога Блекстора. – Надо присмотреть за тремя детьми, пока не прибудет герцог, который находится по делам империи в другом государстве, – нервно барабанила она пальцами по столу и смотрела в окно, размышляя о чём-то своём, помимо моей проблемы. Я пришла к ней в обед, после того как все встали после вечерних гуляний. Перед Рождеством занятий почти не было, и девушки веселились, как могли. Письмо дала прочитать лично, чтобы она не подумала, что я что-то придумываю или приукрашиваю. И вот какое решение у неё для меня нашлось. Права была Марго, сказав, что эта женщина способна решить большинство проблем своих воспитанниц. – Герцогство находится на северной границе нашей империи, и мало кто хочет туда ехать. Климат холодный, много снега и мало тепла. Но у вас, Анабель, такое положение, что с выбором весьма сложно, а там щедрое обеспечение предлагают, да ещё и кров, и стол. Мне бесконечно жаль, что брат с вами так поступил, и вы не сможете доучиться, но всегда приходится играть теми картами, что раздаёт судьба. Возможно, вы найдёте там своё счастье – Благодарю, наставница, – сказала ей, и это были не пустые слова. Я действительно была весьма благодарна этой немолодой женщине, что не стала отмахиваться от проблем молодой девушки, тем более, что платить ей брат больше не собирался. Тихо встала и пошла собирать вещи, пока директриса писала мне рекомендательное письмо. Да, в этом мире без такого на работу не особо-то и устроишься. Это вам не резюме на себя написать, приходится полагаться на мнение и объективность других людей. Хуже всех новость, конечно, восприняла Марго, она так сильно рыдала, что всё её тело сотрясалось, а я не знала, как её утешить. – Милая, но я же на работу еду, а не умирать! Мы ещё увидимся! Ты закончишь пансион и сможешь приехать ко мне! Уверена, что разлука будет не такой тягостной, ведь мы будем очень часто писать друг другу письма! – О, Бель, я совершенно не готова к расставанию с тобой! Все говорят, что это не навсегда, и будут встречи, а потом и весточки можно не дождаться. Ты же едешь на край света! – Не преувеличивай, Марго, это северные территории нашего государства, и только. Будет новый жизненный опыт, посмотрю на мир, а то так и закисну в столице, – скорчила я такую постную мордашку, что подруга не выдержала и фыркнула. – И всё же я буду ужасно скучать и пусть это ужасно эгоистично, но я не хочу расставаться с тобой! – И я, – пожала ледяные ладошки подруги, – но надо начинать жить на собственные средства, которых у меня пока нет. Марго уходила в свою комнату, утирая слёзы кружевным платочком, обняв себя за плечи, и выглядела в целом неважно. Так началась моя самостоятельная жизнь в новом мире. Немного денег, чтобы не умереть с голоду, что прислал брат, я спрятала в самое надёжное место – корсаж платья, а ту мелочь, что была в комнате, в сумочку положила, чтобы можно было заплатить извозчику или за чай в трактире. Не в вырез же руку при людях запускать! Место, куда я направлялась, располагалось на северных территориях империи, если верить справочнику, что я прихватила в библиотеке пансиона. Поэтому, подмигнув отражению в зеркале, сказала: «Ну что, Снегурочка, давай дружить.» Решила для себя, что мой внутренний массовик-затейник просто обязан помочь мне устроиться в новом мире. Ведь нужно развлекать детей, а именно это я умею хорошо. В последний раз обошла место жизни Анабель, чтобы было что рассказать о нашей жизни, если спросят, сдала книги, обняла подруг и получила письмо от директрисы. Оделась в дорожное платье и отправилась на портальную станцию. Добралась до места работы быстро, так как в мире, где есть магия, есть и порталы. Все расходы мне оплатил герцог, как оказалось. Как наставница так быстро сообщила о моём прибытии, загадка для меня, но стоило назвать своё имя, и портальщик тут же сообщил, что перенос оплачен, и отправил меня к месту назначения без колебаний. Это была приятная новость, так как такой переход был совсем не дешёвым, и существенно проредил бы мой и без того скудный бюджет. Выйдя из портала в городе, наняла экипаж до дома Блекстора. Честно скажу, он меня поразил, так как, вообще-то, это были русские сани, но с крышей. Всё вокруг было покрыто снегом и сверкало на солнце. Домики в городе были похожи на игрушечные, так как всё покрывал толстый слой снега, из труб вился дымок и пахло пирогами и сластями. Всё, что можно было увидеть – это окна, где виднелись украшения. Действительно, это был север! Не хватало только оленей и Деда Мороза, а Снегурочка уже здесь! Прибыла своим ходом! Надо признаться, что не всё так уж плохо! Погода мне определённо нравится, но вот одеться надо бы потеплее. Быстрее забралась в экипаж, чтобы второй раз не простудиться. – К дому герцога Блекстора, пожалуйста! – крикнула вознице. Тот с интересом глянул на меня и чуть замялся, видно, очень хотел что-то спросить. – Я их воспитательница для детей, – пояснила, чтобы без недоразумений обошлось. – Ах, вон оно что, – откликнулся мужик и стал выезжать со двора станции, – а то такая красавица могла бы быть и невестой его светлости! Вещичек у вас, конечно, маловато, но это дело поправимое! – Невестой? – несколько насторожилась я. – А сколько ему лет? – Так двадцать семь будет вот-вот! Я откинулась на сидение. Мне как-то представлялось, что герцог степенный мужчина глубоко за сорок лет, но что-то тут не вязалось, а я впопыхах и расстройстве не особо-то и расспросила. – И у него уже трое детей? А жена умерла? – пыталась я собрать головоломку. – Ну, вы, девицы, странные! Как на работу устраивались, ничего не узнав? – Нужда заставила, – буркнула в ответ. – Нужда, это да, такое бывает, – крякнул в ответ мужичок, – дети – это его братья и сестра, умер его отец, а сам молодой герцог и не был женат. Всё по службе мотается! Да уж, думала, что буду в семье жить, где всё давно устоялось, а попаду в семейную драму! Что-то я недоглядела в истории этой семьи? Может, поэтому и не было претенденток на работу? Глава.5 Дом меня поразил размерами: огромный, добротно построенный на века замок. Сразу подумалось, что здесь сменилось не одно поколение хозяев. Широкие ступени вели к большой парадной двери, траурный венок из веток ели и чёрной ленты – давняя традиция, которая говорила о том, что в доме горе. Уже никто точно не помнит, в каком году после массового мора не было у жителей более ни цветов, ни веток вечного дерева, столько людей погибло, вот и пришлось использовать те, что произрастали в изобилии на тот момент. Так и повелось до сей поры. Как только я вышла из экипажа, дверь открылась, и на крыльцо вышла миловидная дама средних лет. Пока так и не научилась определять возраст в этом мире. На мой взгляд, даме лет пятьдесят, но могу и ошибаться. – Леди Крост, добрый день, прошу, проходите в дом. Я Селестина Гринст, служу экономкой в этом доме уже двадцать лет. Надеюсь, добрались благополучно? – Благодарю, весьма благополучно, госпожа Гринст. Буду признательна, если вы расскажете, что к чему в этом доме. – Хорошо. Предлагаю поесть с дороги. Сейчас покажу вашу комнату, а затем уж обсудим дела. Негоже начинать с них, не обогрев гостью. Будете жить рядом с детьми. Комнаты находятся в одном крыле дома. Поселю на одном этаже, чтобы в случае чего далеко не бегать. Вещи доставят в комнату. Через полчаса будет обед в малой столовой. Горничная проводит, чтобы не заблудились. Там и познакомитесь с домочадцами. А сейчас располагайтесь на новом месте и обустройтесь с дороги, – всё это я слушала по дороге к месту моего будущего проживания. Экономка открыла первую дверь комнаты на втором этаже. Очень удобно, что возле лестницы. – Комнаты детей дальше по коридору. – Благодарю ещё раз, – сказала я и вошла внутрь.