Вот в чем в чем, но в «гонках» по пустыне и байках для этого бедуины точно знали толк. Байки у них действительно толковые, и свой новый Тапок уже по достоинству оценил — легкая, быстрая и маневренная машина. То что надо! Бедуины устремились в погоню за марами. У многих из них были личные счеты к «Токсичным», так что ждать трех чужаков никто не планировал. Но и не надо было — Тапок, Юси и Полоз их догоняли. Все же не обманул Алькарон — он отдал действительно хорошие модели. Тапок сразу оценил разницу между той машиной, которая сейчас была у него, и той, на которой летал раньше. Если теперешний байк был больше похож на породистого скакуна, то старый больше напоминал вьючную лошадь, хоть и сильную, но неповоротливую, медленную. Тапок оглянулся — где его соратники? Юси, которая с самого начала прыгнула за руль более мощного байка, полностью разделяла любовь к большим скоростям, так что ее гравибайк шел практически впритык к машине Тапка, не обгоняя его только из вежливости. Полоз малость приотстал, что-то бормоча себе под нос. Увы, но бешеная гонка всегда заканчивается. Спустя полчаса группа Тапка нагнала бедуинов, и пристроилась в хвост колонны. Мары же, похоже, все еще не замечали погони, или же думали, что смогут оторваться. Вот только расстояние между «Токсичными» и бедуинами стремительно сокращалось, а поднимаемый таким количеством байков песок не заметить мог только слепой. Первая пара гравибайков бедуинов, идущая головным дозором, неожиданно превратилась в два шара моментально вспыхнувших обломков, налетев на практически незаметную в мареве пустыни мономолекулярную нить. Если бы не они, жертв было бы гораздо больше, потому что бритвенно-острая штуковина могла с одинаковым эффектом резать любое количество металла. Хотя опасность такая сеть представляет недолго — первое же касание «разряжало» ее буквально через пару секунд, но этого времени хватило, чтобы срезать двигатели, корпуса и ноги обоих седоков, отправить людей и машины кувыркаться на скорости в две сотни километров в час по барханам. Колонна тут же притормозила, первые ряды развернулись, остановились, пилоты принялись спрыгивать с машин, когда мары нанесли свой второй удар. Из-за холмиков с двух сторон от ловушки внезапно вылетели десять гравибайков и, непрерывно поливая застопорившуюся колонну огнем, прошли сквозь ряды бедуинов, как горячий нож сквозь масло. На каждом байке «Токсичных» сидело по двое. Один вел машину, ну а второй стрелял безостановочно. Воя и улюлюкая, они летели на бедуинов, укрывшихся за своими байками, кружили, выбивая самых нерасторопных. Рядом с Тапком упал один из союзников, а за ним и второй боец уткнулся в свой собственный байк, обливаясь кровью. Ситуацию спасла, как ни странно, Юси. Именно на ее машину был заброшен Полозом «Чих» — тот самый трофейный дробовик. Тапок отлично знал это оружие, и уж тем более знал, откуда у него такое название. Это не модель, не название от производителя, а кличка, которую получило оружие от стрелков. Дело в том, что у «Чиха» такой разброс при выстреле, что если ты находишься близко от стрелка — выжить нет никаких шансов, даже если ты в серьезной броне. Боевые скафандры можно было легко пробить из этой штуки — тот объем картечи, который выпускался «Чихом» при выстреле, однозначно попадал во всякие слабые места на броне — швы, соединения и так далее. Чего уж говорить о стрельбе по никак не защищенным людям? Пользуясь как преимуществом своим небольшим ростом и габаритами, Юси смогла, особо не высовываясь, дотянуться до седельной сумки и вытащить эту огромную пушку, а потом, уперев ее в соседний байк, навести стволы примерно на цель, и нажать спуск. Отдача вырвала дробовик из ее рук и согнула кронштейн безопасности, в который он был уперт, но своей цели Юси достигла. Четыре байка, проносившиеся мимо, накрыло облаком картечи. Из-за большого расстояния не все противники получили смертельные раны, но кроме людей на пути облака оказались и их байки. Куски стали кромсали движки, влетали в энергоустановки, колотили приборы. Из четырех байков только один уцелел, оставшиеся три вместе со своими седоками разлетелись в стороны, врезаясь в барханы. Один вообще на ходу клюнул носом, заискрился, заставляя своих седоков трястись в пляске святого Витта на сидениях, после чего рухнул на землю. На четвертом стрелка снесло прямым ударом в голову, а вот водитель, укрытый за стеклом-веткоотбойником, практически не пострадал. Но испуг, испытанный им, был таков, что он положил байк на скорости в совершенно дикий вираж, после чего попытался скрыться. Такого шанса ему никто не предоставил — в его спину вонзился гарпун, сдергивая с гравибайка. Оставшийся без седока аппарат продрейфовал вдоль дюн, постепенно теряя скорость, и завис на месте. Бедуины тут же заулюлюкали, радостно заорали, сотрясая над головами своим оружием. На этом фланге мары были разбиты наголову. Вторая группа маров тем временем подобралась совсем близко, и в плотно сгрудившиеся байки бедуинов одна за другой полетели бутылки с зажигательной смесью. Первые броски оказались успешными — сразу несколько фигур, охваченные пламенем, выскочили и покатились по земле. Впрочем, их страдания были почти моментально прерваны очередями, и они застыли на песке изломанными, пылающими кучами тряпья. Следующие бутыли сбил своими выстрелами прямо в полете Тапок, и зажигательная смесь безвредно расплескалась, создавая на песке огненные лужи, со страшной силой коптящие и затягивающие все импровизированное поле боя черным, отвратительно пахнущим дымом. Бедуины, надо сказать, очень быстро оправились от неожиданности, и мары стали нести потери. Один, другой, третий седок, выбитый пулями, полетели на песок. Оставшиеся на ходу три байка, петляя, устремились прочь. Уйти удалось двум, третьего все же смогли достать прямым попаданием в движок, и он задымил. Водитель попытался спрыгнуть и догнать своих товарищей бегом, и те даже вроде притормозили, но беглец вдруг споткнулся и упал, попав под перекрестный огонь сразу трех бедуинских «кармультуков». Два оставшихся байка, так и не дождавшиеся товарища, втопили по газам и скрылись за барханами. Полоз для разнообразия обратился к Тапку по рации (трофей, снятый с той пятерки в подвале): — Командир, прием! — На связи! — Разреши этому дикарю рассказать, как вообще нужно такие операции проводить. Он угробит кучу своих, а мы не возьмем платформу. Дикарям вполне достаточно в качестве трофеев и кусков байков, но нам-то нужны нормальные детали… — Не возражаю, но сначала я сам. Тапок подошел к Буххару, размашисто пиная ботинками встречные дюны. — Алькарон, слушай, так мы их не сделаем. Вы привыкли работать по-своему, но может, имеет смысл все же послушать чужака? — Говори. Мой разум всегда открыт для мудрых слов. Но! Мы уничтожили гораздо больше маров, чем они наших бойцов. Победа за нами. Что не так? — Все не так. Мы потеряли кучу людей и техники, а ведь там, впереди, летающая крепость, и вряд ли ее удастся быстро захватить. А ты разбрасываешься жизнями своих бойцов в прямом размене на жизни маров. Да к черту маров! Этих ублюдков всегда хватает. Убей одного — появится другой. А вот нормальных людей терять не хочется. Если мы так будем делать и дальше, то пытаясь захватить платформу, можем положить половину твоих. Оно тебе надо? Вождь бедуинов от гнева аж побледнел и сжал кулаки, но все же сумел сдержаться, и лишь пара сотен литров яда в голосе выдавала его истинные чувства: — Ну и что же ты предлагаешь, многомудрый знаток боев в пустыне? — Не я. У меня есть тот, кто мыслит так же, как наши враги. Полоз, иди сюда и рассказывай. Алькарон готов тебя послушать… * * * Потерянного времени бедуинам было явно жаль, но авторитет Алькарона оказался незыблем, все с нетерпением поглядывали на него и на чужака, что-то втолковывающего ему, и никто не ворчал. Даже когда Алькарон поднялся, дал крайне странные приказы, никто не роптал. Вождь сказал — делаем как предложил чужак, значит, делаем! Теперь перед всем отрядом летела крайне странная конструкция, на коленке собранная Юси и Тапком. К нескольким самым мощным гравициклам бедуинов прилепили две трехметровые балки, на конца которых кое-как прикрепили остов одного из разбитых байков с работающим на холостом ходу гравидвижком. Эту штуку Полоз обозвал тралом, и ее задача была простая — напороться на ловушку и обезвредить ее. К примеру, те же сети. Пусть режет этот импровизированный таран. До байка и пилота сеть уже не доберется. Остальной отряд ехал с дистанцией между байками-тралами не менее пятнадцати метров, при этом двигаясь исключительно в их фарватере. Первая ловушкаоказалась неожиданностью даже для бедуинов, которые явно раньше не сталкивались с таким, но Полоз, уже рассказавший о необычных методах маров, лишь хмыкнул: — О, первая пошла! Двигательные установки «трала» внезапно заискрили и принялись хаотично отрабатывать импульсами тяги во все стороны, принуждая конструкцию рыскать и дергаться. Тягач-гравицикл врубил реверс и практически успел затормозить, но все же инерция есть инерция — один из его передних движков тоже пересек невидимую линию, и лишь мастерство водителя не позволило машине опрокинуться. Один из бедуинов тут же соскочил из кузова и подбежал к едва заметной на песке выпуклой полосе. Он ткнул сначала лезвием ножа, а потом ухватил рукой и потащил наружу здоровенную металлическую цепь, покрытую на равном расстоянии выпуклостями каких-то приборов. Эта вещь была знакома любому гравибайкеру, когда-либо пытавшемуся уйти от серьезной погони копов на «нормальных» планетах: тормозная лента, она же «барьер». Ее предназначение — рассинхронизировать работу гравидвигателей, тем самым заставляя транспорт остановиться. Вот только здесь, на Пекле, «барьер» кто-то серьезно доработал — теперь это не штука, попросту выключающая движки, а хреновина, вызывающая скачки мощности, серьезные сбои в работе гравиприводов, приводящие к их полному выходу из строя либо к смене вектора движения. Попади на такое вся колонна (причем если бы бедуины двигались прежним строем), и от них осталась бы их едва треть, это в лучшем случае. Выключить подлую ловушку было делом пары секунд, а вот привести в порядок движки оказалось намного более сложной задачей. Благо, что трал был сделан не в одном экземпляре, поэтому поврежденную конструкцию просто скинули в сторону и ее место заняла аналогичная. Теперь уже никто не роптал, что военный вождь слушает странных чужаков. «Стальная змея, убивающая двигатели» впечатлила всех. Тапок поравнялся с машиной Алькарона и тот кивнул головой, мол, «что такое?». Гравитационные двигатели работают негромко, так что можно вполне себе докричаться друг до друга даже на такой скорости. — Скажи, вождь, это твоя первая такая погоня? Алькарон пару секунд помолчал, явно прикидывая что-то в голове. — Я и мой клан раньше занимались сбором полезных вещей во Всполохах. Приходилось воевать и убегать от погони, но самим гоняться за марами — нет. Разве что за небольшими группами… — Ясно… — кивнул Тапок. — И прими мои извинения за грубость, — крикнул Алькарон, — твой человек умеет гораздо больше, чем мы в этом вопросе. — Вот что я хотел обсудить: как трофеи делим? Понятное дело, что трупы и байки — это по принципу: кто убил — тот забрал. Но гравиплатформа — ценная штуковина. При этом мне с нее нужны детали. — Предлагаю следующий расклад — трофеи делим тридцать на семьдесят. Ты не разбираешь эту платформу, вместо этого мы отдадим тебе нужные запчасти на нашей базе. Так пойдет? — Вполне. В этот миг сидящий в специальном выносном гнезде на крыше лидерского гравицикла «впередсмотрящий» заорал что есть мочи: — Я вижу их! Впереди, меньше километра! Похоже, что у маров возникли какие-то сложности с платформой. Байки и гравициклы нарезали вокруг нее круги, но сама она летела с изрядным перекосом в одну сторону, и явно медленнее, чем раньше. Противников и впрямь оставалось не так чтобы много — с дюжину гравициклов, не больше. Похоже, они очень много поставили на эффект той самой засады, и просчитались.