— О! — хмыкнул Полоз. — Дядя честных правил? — Типа того. — Это скваттеры-то нормальные? Да они тебя за лоха держат! Киданут при первой возможности! — Посмотрим. И кстати, чего ты поселенцев скваттерами зовешь? — Да все их так зовут, и они себя сами. Пришли, осели на земле, назвали ее своей. Кто они? Скваттеры и есть. — Я раньше думал, что так колонисты зовут нелегалов, которые на «свежие» планеты прилетают и оседают. — Так и здесь такая же фигня. Вот есть скваттеры, есть местные, что выжили после вторжения, есть…да много кого тут есть, и я многих знаю. А ты тут недавно. Может, все-таки договоримся? Я тебе дам топливо и воду, с нужными людьми познакомлю. Глядишь, и найдешь вариант, как отсюда свалить, чем черт не шутит… — Я подумаю, — пообещал Тапок. — Меня, кстати, Эрнесто зовут, — Полоз предпринял попытку протянуть руку Тапку, но тот даже не дернулся. — Я думал, ты — Полоз. — Да это кличка просто… — И откуда такая? Зубы никогда не чистишь? — Очень смешно! И нет, просто изворотливый, вот и прицепилось. — Соболезную, — хмыкнул Тапок. Нисколько не смутившись, Полоз продолжил свои попытки торговаться. — Ты все же подумай, я ведь знаю, где запчасти можно прикупить, пушки. Знаю, где достать нечто необычное… Черт, да знаю даже у кого гравиплан можно купить! — Чего купить? — Это такие воздушные суда, из гравиплатформ сделанные. Очень удобная штука, надо сказать, и… Эй! Ты куда? — Скоро светать начнет, — ответил Тапок, проглотив последний кусок и вытерев нож о собственную штанину. — И что? — Пора в путь. Полоз с недоумением наблюдал, как Тапок собрал свои пожитки, закинул сумку на плечо и зашагал прочь. — Эй! А я? Решил отпустить? Спасибо, друг! Я отблагодарю! Но ты хоть освободи меня! — Расслабься! Никуда ты не пойдешь. Здесь сиди и жди. И кстати… — с этими словами Тапок поднялся, подошел к Полозу и вновь связал его руки. Более того, обвязал трос вокруг булыжников, чтобы пленник не смог далеко отойти. — Эй! Эй! Да ты чего? Стоп! Чего ждать? Куда ты собрался? — А я за девками. — Черт, Тапок! Да ты дурак совсем, что ли? — заорал Полоз. — Тебя ведь грохнут! Ты не то что девок забрать не сможешь, ты… Он прямо-таки задохнулся от возмущения. — Меня хоть отпусти! Я же тут загнусь! — Никуда ты не денешься, — спокойно заявил Тапок. — Сиди и жди. Скоро буду. Глава 3 Спасатель Движки старенького гравибайка периодически тонко подвывали, сигнализируя о неисправности энергоцепей, но все же тянули пока вполне бодро. За его кормой гроздью воздушных шаров на невидимых веревочках шел антигравитационный прицеп и два трофейных байка маров. На прицепе было сложено все то барахло, которое они получили за девок, а два гравибайка, пусть и не в лучшем состоянии, должны убедить работорговцев, что покупку все же придется вернуть. Он предпочел бы сохранить обе машины для себя или на продажу, но выполнение задания важнее. Устраивать войну в поселении не входило в его планы, в конце концов, он тут не для того чтобы перебить работорговцев, а всего лишь для выкупа пленниц. За лишних мертвецов никто не заплатит. Тапок оторвал правую руку от руля и попытался вытереть лицо, которое уже все было покрыто потом. Черт подери, он летит уже целую вечность, а вокруг вообще ничего не меняется. Перегретый воздух над барханами, редкие струйки песка, сползающие с вершин холмов вниз, к их подножию, и ни единого дуновения даже слабого ветерка. Да уж, идеальное название у планетки: «Пекло». Соответствует на все сто процентов. Главный минус пустынь — в них легко заблудиться, если не знаешь точных ориентиров. Вокруг песок, песок, песок…и так до самого горизонта. Пропустишь ориентир — и запросто можешь плутать тут днями, выискивая нужное место. Ну, это если тебе повезет. А если нет, то… По рассказам пленного мара и отправивших Тапка на задание поселенцев, пустыня в этой части Пекла — зона абсолютного беззакония. Небольшой отряд, и тем более одиночка, может стать тут легкой добычей, причем нужно ухо держать востро не только в пустыне, но и в самих более-менее безопасных селениях. Человек с кучей ценного лута, приехавший выкупить двух девчонок, вполне может пополнить ряды рабов, а его имущество быстро сменить хозяина, если кто-то из местных бандитов решит, что справится с ним. В принципе, такие места были нередкими среди поселений Свободных планет, и Тапок, посещая пару подобных, находил там проблемы. Всегда, когда начинается заварушка, среди обычных обывателей найдутся идиоты, которые пытаются защитить свое имущество, причем иногда ценой жизни. Они заслоняют собой окна, пытаются выгнать тебя из укрытия, мешаются под ногами, вопя: «А-а-а! Это мой магазин!", или 'А-а-а! Не надо прятаться за нашим шкафом!». Естественно, Тапок их игнорировал, старался не трогать (если сами не лезли), но ведь те, кто стрелял в Тапка, плевать хотели на случайных жертв. Вот только в текущей ситуации нужно быть максимально осторожным, не подстрелить случайно тех, за кем приехал. Девки нужны живыми и здоровыми, а гарантировать это, если начнется перестрелка, Тапок не мог. Поэтому он и решил попытаться сторговаться, даже предложить чуть больше за рабынь, чем за них заплатили мародерам. Тапок поморщился. Он жутко не любил рынки, торги и самих торгашей — жирные, нахальные рожи, пытающиеся содрать с тебя три шкуры… А уж иметь дела со сраными работорговцами… Тапка прямо перекосило. Будь его воля — таких сволочей он бы просто убивал на месте, однако сейчас придется засунуть подальше свои гордость и презрение к подобным типам, попытаться все провернуть мирно… О, а это что? В пыли виднеется покосившаяся крыша на шести опорах, когда-то ярко-красная, а сейчас ободранно-розовая, выгоревшая под лучами местных «солнц». Под ней единственная оставшаяся от здания стена и парочка торчащих из пола ржавых арматурин. На фасаде здания наверняка когда-то была вывеска с названием — огромные буквы, подверчивающиеся изнутри. Но теперь из всего слова осталась только одна буква, покосившаяся, держащаяся на одном честном слове. Остальные исчезли, будто их не было никогда… Так это же та самая заправочная станция, о которой говорил мар! Отлично — значит, Тапок двигается правильно, не сбился с пути. До селения отсюда пара километров. Вон туда, между приметными скалами, и дальше по прямой. Только надо бы передохнуть: от долгой поездки на гравицикле уже ноет спина, болят плечи. Да и вообще, кому понравится находиться длительное время в одной позе? Тем более, когда, вполне возможно, может начаться бой. Нужно быть к нему готовым. Да и «доразведать» местность, увидеть, как легче подобраться к поселению, не помешает. Покосившаяся древняя крыша дает неплохую тень, так что выбор места отдыха для Тапка был очевиден. Загнав свой «автопоезд» под нее, он решил осмотреться. Само по себе наличие в пустыне такого вот объекта было немного странным — по логике эту заправку давным-давно должно было снести песчаными бурями. Но нет, вот она, стоит себе. И что она вообще делает посреди пустыни? Кто ее поставил, зачем? Последние два часа Тапок летел через плато, ровное, как стол, но за заправкой оно закачивалось, и начинался резкий спуск вниз. Ну а со скал, обозначающих начало спуска, открывался прекрасный обзор на широкую долину, лежащую внизу. В лучах закатного солнца пустыня, днем смертоносная и опасная, приобретала романтический шарм. Низкий горизонт окутывался теплой голубизной, плавно переходящей в золотые и оранжевые оттенки. Солнечные лучи, пронизывая все вокруг, создавали обманчивоеощущение теплоты и спокойствия. В эти моменты пустыня, казалось, оживала, обретая новые цвета и звуки. Песчаные дюны, простирающиеся настолько далеко, насколько глаз мог видеть, казались бесконечными. Незначительное дуновение ветра создавало плавные завихрения на поверхности дюн, словно гигантские волны в море. Песок здесь находился в постоянном движении, будто в вечном танце. Сегодня долина выглядит как спокойное море с небольшими волнами, завтра уже покрыта высокими дюнами, послезавтра здесь будет ровная, как стекло, пустыня. Золотистый песок блестел, отражая последние лучи солнца, создавая иллюзию разбросанных повсюду драгоценных камней. Слева спуск ограничивала крупная гряда обветренных скал, под которыми даже здесь умудрилась укрепиться жизнь. Кустарники, с наступлением вечера раскрывшие желтые и белоснежные цветы, казались яркими точками света на фоне песчаных холмов. Они, похоже, смогли адаптироваться в местных условиях. Большую часть времени растения выживали, прячась от зноя, и лишь в короткие часы во время рассветов и закатов распускались, расцветали, широко раскидывали листья, вбирая ими в себя всю доступную влагу, как скапливающуюся рядом на скалах, так и появляющуюся в виде росы… Впрочем, красоты природы лишь на мгновение отвлекли Тапка от главного. Сделав пару сотен шагов прочь от заправки, в сторону спуска, он нашел место, с которого сумел забраться на вершину скалы. Низко пригнувшись, чтобы не выделяться на фоне неба, он прошел до самого края гряды и залег, вытащив из сумки бинокль. С этого места открывался отличный вид на селение. Тапок смог разглядеть и стену, которая опоясывала его, и «здания» в нем, и даже часовых, торчавших на скалах, на стене, у входа… В селение можно было попасть только одним путем — через подъемные ворота, которые на данный момент были подняты. Плюсом было то, что ворота «глядели» как раз таки на эту сторону, так что… Тапок вернулся к месту стоянки, достал турель и понес ее к «наблюдательному пункту», где установил, настроил. Жаль только, что патронов к ней не осталось… Уже в сумерках гравицикл, освещая себе дорогу мутноватым светом единственной фары (хотя, скорее, просто обозначая себя), подъехал к воротам. Пришлось трижды просигналить, прежде чем открылась неприметная дверца и из нее высунулся сначала ствол, а за ним и недовольное лицо, уставившееся на Тапка. Убедившись, что гость один, «привратник» спросил: — Ты кто такой? Чего надо? Сняв шлем, Тапок откинул капюшон своего потрепанного пыльника, показывая лицо. Костяные бусины в его бороде и волосах глухо брякнули, когда он в привычной для него манере размял шею, хрустнув шейными позвонками. — Я — охотник за головами, — поправив очки, заявил Тапок. — Мы искали банду, которая… — Тут таких нет, — поспешил привратник. — Знаю, что нет, — кивнул Тапок, — мы их уже нашли и перебили. — Поздравляю. Тут тебе чего надо? — Перед тем, как подохнуть, несколько ублюдков обмолвились, что продали вам двух женщин… Я хочу забрать их. — Ха! Нам постоянно рабов привозят, и я не помню… — Хотелось бы решить все мирно и быстро. Но если так не получится, что ж…я слышал, что в этих местах обитают грабители, нападающие на караваны. Слышал, что у них селение неподалеку… — Да мало ли… — начал опять привратник, но Тапок его перебил: — Мы с ребятами решили: если за ту банду, которую уничтожили вчера днем, заплатят мало, или же если мы не найдем похищенных женщин, тогда попробуем найти этих грабителей. Все же за их головы обещают неплохие деньги.