Никогда — и нигде. Глава 16 Можно ли было испытывать что-то помимо отчаяния и обжигающего чувства ненависти, путешествуя по опустошённому, такому близкому, но одновременно с тем бесконечно далёкому миру? Не в первый раз Элин испытывал это мерзкое чувство, невольно вспоминая дни, когда он подобно истинному отшельнику бродил среди древних руин, убивая демонических зверей и ища способ возродить близких. Тогда ли он пошёл против судьбы, став “подлинником”, или это произошло позже и лишь благодаря Марагосу, который отчаянно искал способ избежать исхода, одинакового для всех ему подобных? Так или иначе, сейчас этот момент не отследить, и у перерождённого в принципе имелся лишь один вариант: смириться и идти вперёд, делая то, что должно. Времени на самобичевание и жалость к себе не было, да и не мог Элин позволить себе что-то такое. Не после того, как в течение нескольких часов он узнал о строении мироздания больше, чем за все свои жизни до этого. И словно в насмешку, знанием этим с ним поделилось это самое мироздание, наполнив зов не только собственно зовом, но и всем тем, что могло бы потребоваться “подлиннику” для выполнения инструкций. Ожидало ли мироздание, что Элин Нойр в первую очередь отправится разбираться со своими проблемами — большой вопрос, но случилось всё именно так. Превосходные интеллект и память позволили перерождённому создать необходимый якорь, и обзавестись солидными шансами на аналогичную операцию в отношении второго, коим должна будет выступить “подлинная” Лекси. И если всё получится… О том, что он будет делать дальше, Элин пока предпочитал не думать. Не потому, что там всё было очевидно, совсем нет. Скорее уж совсем наоборот: анимус понятия не имел, что произойдёт в ближайшие сутки, чего уж говорить о большем сроке?.. Очередной шаг сквозь пространство вывел Элина прямиком на край скалистого уступа, с которого открылся прекрасный вид на святая святых симбионтов: их гнездо. Это колоссальное строение сочетало в себе несочетаемые вещи, будь то природная естественность и величественная архитектура, или же масштабность с некоей приземлённостью. Какой-то уникальной культурой или стилем здесь и не пахло, чему виной являлось, скорее всего, крайне малое число застрявших на планете настоящих симбионтов. Ну а ущербные подобия, ими создаваемые, по всей видимости отличались не только значительно меньшим уровнем сил. В противном случае Элин столкнулся бы с какой-никакой, а отдельной цивилизацией вместо той мешанины и попыток слепить из разных частей что-то по-настоящему уникальное. Ясно ощутив на себе чужое, пристальное и злобное внимание, перерождённый небрежно отмахнулся — и в симбионта-постового устремилась пара изумрудных стрел. И пусть тому хватило бы и одной, во избежание лишних рисков Элин решил перестраховаться, из-за чего погибшего уже после первого попадания симбионта вторая стрела попросту расплескала по округе. И сделала это абсолютно бесшумно. Тем не менее, времени наслаждаться видами у Элина не было. Благодаря надёжной ментальной связи, объединяющей симбионтов, о смерти часового вскоре узнает всё гнездо — если там уже об этом не известно. Решающую роль сейчас играла скорость, и перерождённому не было никакого смысла скрываться. Потому Элин Нойр разом сбросил с себя всякую маскировку, упростив тем самым любые манипуляции с анимой в и вовне тела. В мгновение ока волна жуткой и хищной энергии вырвалась наружу, начав вливаться в проявляющиеся прямо в воздухе рунные цепочки, часть составляющих которых для этого мира были в новинку. Мастера рун и без знаний истинных людей были на многое способны, а с ним они, пройдя соответствующее дообучение, в плане личного могущества выходили на уровень поглощённых тьмой абсолютов, а то и превосходили их. Знающему человеку достаточно лишь услышать, что рунный алфавит истинных людей был всемеро шире и втрое глубже, что в сумме открывало просто необъятную массу возможностей по тонкому манипулированию анимой без необходимости контролировать все процессы силами своего разума. И прямо сейчас за спиной перерождённого происходила наглядная демонстрация того, на что способен мастер рун с беспрецедентными силой и опытом. Один за другим конструкты из рун наслаивались друг на друга, вбирая в себя аниму и формируя монолитные, сложнейшие системы, вместе образующие величественную и разрушительную технику, одно лишь проявление которой поспособствовало образованию стихийных, сиречь — осознанно не контролируемых иллюзий. В небе над перерождённым, казалось, разверзся портал в иное измерение, из которого в реальность тут же хлынул неестественного происхождения шторм. Изумрудные молнии плясали и сверкали в воздухе, переплетаясь подобно схватившимся не на жизнь, а на смерть змеям, а нередкие всполохи изумрудного пламени низвергались на землю, опаляя и плавя ту. Всё изменилось в момент, когда первые организованные группы симбионтов вышли из гнезда, определив источник угрозы и приготовившись к бою: буйство энергий резко стихло, и её эти колоссальные объёмы не издавая ни звука стянулись к кончику указательного пальца перерождённого, который тот направил на гнездо. — Хм. Перебор? — Крошечная изумрудная точка резко раздалась во все стороны, достигнув размера детского мяча, по ней прокатилась едва заметная волна… и сфера исторгла из себя колоссальных размеров луч, впившийся в основание махины гнезда. За считанные мгновения испарились сотни и сотни укрывавшихся под землёй симбионтов, плоть которых оказалась столь же податлива, как и стены их укрытия. Застенала сама реальность, заставив Элина поморщиться: с недавних пор он очень чутко улавливал искажения, подобное которому он сам только что устроил. Впрочем, остановиться это его не заставило, и медленным, тщательно выверенным движением он перенаправил луч выше, обращая в ничто все разваливающиеся на глазах верхние этажи единственной в своём роде обители симбионтов. — Определённо, перебор. Последним штрихом стало ослабление контроля над лучом, который утратил структуру, потерял в поражающей способности — но обрушился на куда большую площадь, добивая тех, кто не успел далеко уйти. И лишь продержав луч не менее минуты, Элин позволил себе выдохнуть, — не буквально, — остановив масштабный акт отмщения и окинув заинтересованным взглядом дело рук своих. Масштабы разрушений поражали воображение. От долины, вместившей в себя вросшее в землю на многие десятки метров гнездо, мало что осталось, а на месте самой обители симбионтов появился воистину колоссальный кратер, в ширину раскинувшийся на несколько десятков километров. С глубиной и потенциально могущими выжить там тварями вопрос так же был решён: Элин неспроста изначально сфокусировался на нижних уровнях, одним ударом уничтожив их раз и навсегда, а после позволив расплавленной породе замуровать то, что там осталось. Мгновение на обретение полнейшей концентрации для расширения восприятия — и Элин объял своим вниманием как всё, что осталось от гнезда, так и местность вокруг него. Безо всякого видимого усилия за его спиной сформировались излюбленные изумрудные стрелы перерождённого, спустя секунду устремившиеся к обнаруженным целям. Элин не собирался целенаправленно вылавливать всех симбионтов до последнего, часть которых могла банально находиться вне своего логова, но вот допускать выживание тварей, имея возможность их добить? Точно нет. Повторный осмотр местности показал полное отсутствие вокруг разумной жизни, и даже облёт окрестностей уничтоженного гнезда не выявил замаскировавшихся симбионтов. Элину оставалось лишь признать, что всё прошло как по маслу, без оплошностей и ошибок. Оставшиеся Лорды симбионтов находились в своём гнезде — и их не стало вместе с несколькими сотнями подчинённых им тварей. И та лёгкость, с которой уничтожение давних врагов далось перерождённому, вызвало у него лишь негодование: он-то рассчитывал выместить на Лордах свой гнев, чтобы после действовать рассудительно и хладнокровно. Но абсурдный уровень силы, за который придётся расплатиться совсем скоро, перекроил все планы… Анимус развернулся и, хлопнув полами мантии, сделал шаг, разом переместившись на десяток километров в направлении Китежа. И так как каждый последующий шаг давался ему легче и легче, Элин был вынужден признать, что изменения в его теле и душе происходят быстрее, чем ожидалось, и надолго задержаться в этой реальности у него не получится. Как оказалось вскоре, задерживаться было незачем: Китеж пал, и от него осталось ещё меньше, чем от Авалона. Лишь остатки некогда величественной стены напоминали о том, что здесь совсем недавно стоял город. А вот за ними сохранился лишь пепел и камни, в которых трудно было опознать не то, что строения, но и даже что-то рукотворное. Точное место, на котором располагался его собственный дом, Элин определил лишь по остаточным эманациям своей анимы, которая до сих пор не выветрилась из напитанных силой элементов защиты. В относительной целости остался лишь подвал, но спускаться туда лично перерождённый не стал. Лишь спалил дотла останки многих дорогих ему людей, которые, видно, до последней секунды своей жизни надеялись на то, что в дом вернётся его хозяин. В себя Элин Нойр пришёл, стоя среди обломков с запрокинутой к небу головой. И очнулся он не от того, что ему больше не было больно, вовсе нет. Просто его тело, утратившее все ненужные более функции, вдруг продемонстрировало, что слёзные железы в состоящем лишь из чёрной плоти теле до сих пор функциональны. Или они сформировались, подчинившись подсознательному желанию хоть как-то излить затопившую душу горе? Ответа на этот вопрос у Элина не было, да и искать его он не хотел. Единственным желанием перерождённого было ни много, ни мало, а самое обычное бегство туда, где ему будет не до тягостных дум. Но перед этим Элину ещё нужно было кое-что сделать. Предварительно анимус переместился на добрую сотню километров от руин Китежа, подальше от бьющих даже по его восприятию эманаций массовых смертей. В обычных обстоятельствах он бы на это давление и внимания не обратил, сделав всё, что нужно на месте, не тратя время и силы, но сейчас ему требовалось войти в свой внутренний мир. И не просто заглянуть туда одним глазком, а полноценно погрузиться, дабы попрощаться с учителем, товарищем… или даже другом? Застыв на месте подобно каменному изваянию, Элин сформировал вокруг себя мощнейший комплекс автономных барьерных техник — и лишь после этого провалился во внутренний мир. Не удивился его облику перерождённый лишь потому, что на текущем этапе он отчасти постоянно “видел” свою душу и всё к ней прилегающее, за исключением мелких деталей. Но вот тому, кто был заключён в этом обособленном пространстве, наблюдатель был не виден, и лишь по этой причине Элин до сих пор не поговорил с Дарагосом. Не объяснил, почему всё повернулось именно так. Мог ли легендарный мечник понять всё самостоятельно, видя глазами и слыша ушами носителя? Мог, но это было бы сродни чуду. Ведь к разуму и чувствам перерождённого у него доступа не было, а бал сейчас правили именно они. Смешно, но совершенная физическая оболочка отошла на второй план ровно в тот момент, когда Элин осознал себя в пустоте. Собственно, он мог бы перемещаться там и без тела, просто отбросив то, но тогда путь в реальность ему был заказан. Бестелесный анимус смог бы только добраться туда, куда призывал его Зов Мироздания… но это разнилось с его собственными желаниями. Последними желаниями. Но как бы то ни было, сейчас перерождённый оказался напротив всего лишь осколка души, Дарагоса — истинного человека, усилиями которого Элин смог пройти по намеченному пути и не умереть в процессе. Нельзя было сказать, что без его помощи ничего не получилось бы, но в одном Элин Нойр был уверен на сто процентов: такого могущества он бы не обрёл. Не без базы, заложенной Дарагосом перед тем, как сам перерождённый получил неограниченный доступ к знаниям истинных людей. — Я давно должен был спуститься сюда. — Ты поступал, как должно. И я соболезную твоей утрате. — Вымученная улыбка на лице мечника наждачкой прошлась по Элину, потревожив лишённое кожи и опущенное в чан с морской водой чувство вины. — Что будешь делать дальше? — Попытаюсь сформировать ещё один якорь и найти Лекси. Она наверняка уже переродилась, и я успею до того, как мирозданию надоест ждать. Мечник лишь фыркнул, явно посчитав, что в его положении лишние вопросы едва ли уместны. Чрезмерным любопытством Дарагос никогда не страдал, а сейчас так и вовсе уже смирился со своей участью. С судьбой, приближение финала которой он чувствовал так, словно та была вполне материальна. — Ты понимаешь, что с тобой происходит? — Даже лучше, чем ты. Продолжение существования в душе, столь сильно отличающейся от человеческой — невозможно. А ведь ещё и твой разум исказился, что тоже играет свою роль. — Серая кожа, потускневшие глаза и общая слабость — к этому состоянию начал двигаться Дарагос ещё полгода назад, по мере того, как Элин становился всё ближе к пустоте. Но разительные изменения настигли его в тот самый момент, как Нойр покинул базу Марагоса, начав стремительно изменяться. — Не хотел я тебя оставлять так скоро, но, видимо, придётся… — Ты уже дал мне больше многих, Дарагос, и знания эти будут жить во мне вечность, бок о бок с благодарностью. — Глаза перерождённого блеснули ярким изумрудом. — А ещё я готов поклясться: или симбионты не восстанут, войны не будет, и ты не потеряешь всё, или я кану в небытие вместе со своими амбициями… — Ты не обязан! — Не думай, что я ступаю на этот путь лишь из-за тебя, учитель. — Элин грустно улыбнулся, неожиданно для самого себя осознав, что здесь, во внутреннем мире, это простое действие далось ему куда легче. Не так натужно, не так искусственно. — Как всегда было, собственные эгоистичные интересы для меня превыше всего. Мужчина тяжело покачал головой, так и не подобрав слов. Вместо этого он встал, обнажил меч и упёр тот лезвием в землю, оперевшись на массивную гарду. Элина всегда удивляло то, как точно внутренний мир передаёт состояние чего бы то ни было… но задумываться об этом сейчас он не хотел. — Прощай, учитель. Спасибо за всё. — Быть может, ты добьёшься того, на что я сам оказался неспособен. Удачи, Элин Нойр… Во второй раз Элин был вынужден наблюдать за тем, как распадается душа того, кто так или иначе, но был ему близок. Первый раз несколько отличался хотя бы тем, что Эрида сливалась с ним, но на боли от утраты это практически не сказалось. Они слишком много времени провели вместе для того, чтобы даже обновлённый Элин смог отбросить скорбь. Сейчас же уходил Дарагос, и уходил он окончательно. Повторял судьбу, уготованную всем “подлинникам”, хоть и не догадывался об этом. Осколок души? Элину было на это наплевать, ведь вечно активный, жизнерадостный и лишь местами серьёзный мечник был в его глазах полноценным человеком и тем, кто помогал безо всякой выгоды для себя. Да, у Дарагоса были свои тайны, но могло ли быть иначе? В конце концов, это и отличает людей от их карикатурных образов, популярных в сказках и исковерканных летописях. До последнего момента перерождённый смотрел своему учителю в глаза, пока тот окончательно не распался на частицы, умчавшиеся, — кто бы подумал! — в ненасытную и вездесущую пустоту. Этот процесс Элин узрел настолько отчётливо, что мигом понял — времени не то, что немного, его практически нет! Рывком покинув опустевший и потерявший всякую теплоту внутренний мир, Элин смуро оценил окружение, которому порядком досталось от выплеснувшихся вовне эмоций пополам с анимой. Не то, чтобы его интересовало состояние опушки небом забытого леса, но созерцать последствия собственной несдержанности парню определённо не нравилось. Потому-то он и не стал тянуть, вновь прибегнув к управлению пространством и проверив сначала Агартху, а после и Лайонесс с Элизиумом. Все города были разрушены, и людей перерождённый так и не встретил. А это значило, что путь его лежал прочь из этой реальности навстречу новой, от которой ему нужно было только одно: встреча с Алексией и нетронутые симбионты, чьи души должны будут стать жертвами для претворения плана перерождённого в жизнь. И вновь пустота раскрылась перед Элином Нойр, с радостью пуская его в свои объятья. От прошлого раза это отличалось разве что тем, что путешественник не растерялся, и не стал тратить время на поиски себя, сразу же приступив к формированию якоря и непосредственно поискам… Глава 17 Когда каждый шаг — это история длиной в субъективные года, начинаешь совсем иначе воспринимать себя и окружающий мир. Что истинно, а что — иллюзия? И это ли сподвигло “подлинного” Марагоса на становление тем, кем он в конечном счёте стал — мнимым Богом? Элин желал добыть ответы на эти вопросы, но вместо этого лишь всё глубже увязал в рефлексии, постепенно придя к тому, что некоторые фундаментальные идеи мироздания, о которых поведал зов, уже не вызывали резкого отторжения. “Подлинники” действительно рушили картину мира, и дело тут даже не в бесконечно образующихся под их влиянием реальностях, а в самом существовании кого-то, способного вот так просто бродить по пустоте десятилетиями и веками при том, что для всех кроме них не проходит и секунды. Перерождённый весьма отчётливо ощущал как свой внутренний поток времени, так и внешний, течение которого задавало само мироздание. Потому и неправильность не укрывалась от его взгляда, заставляя всё глубже и глубже погружаться в проблему и поиски более надёжного способа с ней покончить. Но таковой не находился, а спустя время Элин вдруг осознал, что его стопы коснулись гладкого камня брусчатки. По ушам тут же ударил гам, генерируемый людьми на весьма оживлённом рынке, а ноздри втянули аромат, свойственный таким вот местам, не очень чистым, но всё-таки далёким от понятия свинарника. И лишь по прошествии нескольких секунд Элин позволил себе открыть глаза и одновременно принять информацию от своего восприятия. Он и улыбнулся бы, да только за целый век в пустоте он, видимо, окончательно разучился это делать, и вместо обычной улыбки вышел уродливый оскал. Благо, маска надёжно скрывала лицо Элина от чужих взглядов, так что беспокоиться об этом не стоило. А вот о том, что странная, мрачная фигура с давящей аурой, облачённая в странную мантию, доработанную анимусом под свой вкус, привлечёт нежелательное внимание подумать стоило заранее. Чего Элин, естественно, не сделал. — Господин, попрошу вас предъявить бумагу с разрешением на пребывание в городе или, по крайней мере, снять маску. — Анимус клана Игнис с парой воинов-патрульных по обе стороны от себя застыл рядом с перерождённым, тщетно пытаясь определить уровень его сил. Все опосредованные способы не работали, а для прямых этот мальчишка лет двадцати пяти был слишком слаб и неопытен. Чего уж там говорить, если сам Элин после перерождения считал такой уровень восприятия чем-то фантастическим? — Господин? — Вы проверяли меня полчаса назад. — Небольшое, — по меркам перерождённого, — ментальное воздействие заставило патрульных сначала замереть на секунду, а после закивать подобно сломавшимся болванчикам. Но несмотря на странный внешний эффект, реального вреда им перерождённый не нанёс. Зато отвадил от себя, следом скрывшись за надёжнейшими маскировочными техниками. Его дальнейший путь лежал прямиком в район родного клана, где должна была сейчас находиться Алексия. Ну а если её не будет там, для Элина не была проблемой проверка уже её дома. Пара шагов сквозь пространство — и вот уже Элин Нойр ступает по знакомым улицам, взглядываясь в лица встречающихся людей и подновляя те в памяти. Забавно, но надёжнейшая память оказалась не столь надёжной: всё то, что не несло в себе практической пользы за путешествие длиною в век заметно померкло. Собственно, прямо сейчас Элин даже не был уверен в том, что он способен вспомнить черты собственного лица… Тем временем среди плюс-минус знакомых зданий встретилось особенное. Отчий дом, в котором перерождённый без труда нащупал присутствие Лекси. Лекси-”подлинника”, что читалось по признакам, видимым лишь тому, кто утратил статус смертного. На несколько секунд Элин замер перед дверьми, решая, как стоит поступить с родителями и самим собой. В общем и целом судьба этого мира была не так уж и важна, ведь он вместе с абсолютным большинством всего, порождённого “подлинниками” канет в лету… Но почему-то перерождённому всё равно не хотелось оставлять лишние следы. Придя к такому выводу, Элин решительно усыпил всех, кроме Алексии, и лишь после этого переступил порог, направившись на второй этаж. Параллельно с тем он вновь занялся теоретическим прогоном своего плана, желая ещё раз убедиться в том, что шансы не столь малы, как могло показаться… — Элин? Это ты?! — Я. — Сняв маску, перерождённый с немалым удивлением воззрился на то, что перед его приходом девушка, склонившись над местным бессознательным наследником клана Нойр, целительскими техниками залечивала тому свежую рану на лбу. Элин быстро сопоставил следствие с причиной, про себя чертыхнувшись и потянувшись восприятием к родителям. Благо, те были в порядке, и им, в отличии от местного Элина, резкая отключка не повредила. Отец уснул за рабочим столом, а мама вполне естественно задремала в любимом кресле, выронив из рук нитку с иголкой. И лишь покончив с беспокойством перерождённый обратил внимание на то, как именно Алексия исцеляла. Искусно, мастерски, точно дозируя аниму и придавая той необходимый настрой. Сам Элин так не смог бы просто потому, что он был воином, убийцей и могущественным, некогда балансировавшим на грани тёмным. Его анима настолько пропиталась этим, что сама по себе стала чрезвычайно агрессивной и едкой. Отпусти он контроль, и эта энергия приступила бы к тому, что было естественно для неё — к разрушению. — Здравствуй, Алексия. — Я думала, что ты погиб… — На глаза девушки навернулись слёзы, лицо задрожало, но свою работу она не бросила, продолжая исцелять. Элин же прикрыл веки, дабы скрыть вспыхнувшую там злость на самого себя. Да, Лекси уже после первого перерождения столкнулась со многим, но как же закалило её характер следующее, раз она столь естественным образом держала себя в руках? — Но как? Тебя теперь двое?..