“Я… проиграл?”. Одинокая мысль набатом ударила в сознании Лорда за секунду до того, как появившееся в руках Элина изумрудное копьё оторвало ему одну из левых рук, разметав чёрную плоть по дымящейся и кипящей скалистой почве. Сам того не заметив, Балор остался на чужой территории, тут же за это поплатившись. “Нет! Я не умру вот так! Я…”. В один момент зрачки перерождённого расширились, а он сам из наступления резко перешёл в защиту, ощутив нечто, с чем никогда не встречался ранее. Присутствовали и знакомые нотки, но даже в них Элин был уверен постольку-поскольку. Ведь манипуляции с пространством обстоятельно изучить ему было попросту некогда, а Балор сейчас коснулся именно этой области… и чего-то ещё. Чего-то, что категорически Элину не нравилось. — Разрывай связь! — Полукрик-полурык Дарагоса не отрезвил Элина, ведь тот и безо всяких советов точно оценивал ситуацию и уже готовился выйти из “клинча душ”, пусть и с некоторыми потерями для себя. — Он рвёт пространство и время! Перерождённый считал, что уж после слияния он точно утратил возможность испытывать страх. И виной тому была не ударившая в голову сила, а банальный самоконтроль. Ведь именно страх особенно часто заставлял людей совершать ошибки, стоя в одном ряду похотью и гордыней. Потому-то абсолют и сделал всё для того, чтобы побороть в себе это вредное чувство, не притупив, впрочем, инстинкт самосохранения. Но сейчас, одним глазом глядя на то, как в реальном мире стремительно сворачивалось пространство и отматывалось само время, Элин Нойр испытывал самый настоящий, холодный и липкий страх. Он не мог даже предположить, к чему всё придёт в итоге, ведь игры с пространством-временем были вне компетенций смертных. Откуда в таком случае подобные силы у Лорда симбионтов — большой вопрос, но сам перерождённый полагал, что злобная тварь контролировать это не умела, и решила просто забрать врага с собой… куда-то. Или уничтожить всё вокруг, нагло затронув материи, подвластные сущностям куда как более могущественным. И самым печальным было то, что ни сбежать, ни даже просто разорвать контакт с душой симбионта у него не выходило. Слишком сильно внутренние миры переплелись друг с другом в ходе схватки, и слишком мало времени было у тех, кого грозила вот-вот поглотить пространственно-временная аномалия. И Дарагос, отбросивший меч и отчаянно пытавшийся что-то с ней сделать, это явно понимал. Спустя секунду к нему присоединился и Элин, решивший хотя бы попытаться помочь наставнику в абсолютно непонятном деле. — Стабилизируй пространство! Доверься интуиции, позволь ему сдвигаться, но не сворачиваться в жгут! — Элин кивнул, с давным-давно забытым ужасом понимая, что он ни-че-го не понимает. И единственным вариантом является только слепое следование интуиции, что для рационального и хладнокровного анимуса было смерти подобно. Свои запасы безрассудства он исчерпал, четверть часа назад воспользовавшись открывшейся способностью к простейшим манипуляциям с пространством, в то время как сейчас перед ним стояла задача стократ более сложная и столь же опасная. — Я попытаюсь что-то сделать со временем! Брат мне о нём рассказывал… Что-то… — Весьма обнадёживающе! — Элин мельком бросил взгляд на Балора, моментально поняв, что тот уж точно ничего не сможет сделать. Просто потому, что само пространство порвало его тело и душу на клочки. Но на расширении и усилении непонятно откуда черпающей силу аномалии это никоим образом не сказалось, так что проблемы остались всё теми же. В мановение ока вынырнув из внутреннего мира, — не разрывая связи, впрочем, — Элин одним броском переместился вплотную к ядру аномалии, наплевав на потенциальные проблемы для организма, которого уже коснулся отматывающий время вспять эффект. Это было необходимо сделать для того, чтобы минимизировать влияние на восприятие побочных волнений анимы, пространства и времени, коих было особенно много на отдалении от ядра. В обычной ситуации это нисколько не помешало бы, но проблема заключалась в том, что из обычного здесь было разве что желание Балора любой ценой забрать врага с собой. Даже просто осознать протекающие в аномалии процессы Элин мог лишь за счёт колоссальных объёмов анимы, вливаемых в эту ненасытную бездну, а уж влиять на них, полагаясь на интуицию и примерное представление о том, как ощущается спокойное пространство… Иными словами, это было практически невозможно. Но та крошечная надежда, за которую анимус уцепился обеими руками, не позволяла ему смириться с неизбежным и понадеяться на то, что гримуар возродит его и в этот раз, отправив следом и Лекси. Потому Нойр боролся, прислушиваясь к себе и действуя с предельной сосредоточенностью… * * * Бесконечно далеко и бесконечно давно. Ловкие пальцы артефактора-виртуоза танцевали среди то и дело вспыхивающих в воздухе рун, без промедления напитывающихся анимой и впечатывающихся в медленно накаляющийся металл заготовки. В самом процессе на первый взгляд не было ровным счётом ничего примечательного, но кое-что внимательный наблюдатель разглядеть всё-таки мог. Ни техниками, ни банальным огнём или жаром будущий артефакт не нагревался, подвергаясь иному, куда как более продвинутому и “невозможному” воздействию. Он возвращался назад во времени, туда, где в горне о металл разбивались волны чудовищного жара. — Ещё чуть-чуть… — Облизав пересохшие губы, кажущийся в каком-то смысле безумным человек незащищёнными пальцами коснулся заготовки. Послышалось тихое шипение прижигаемой плоти, а по комнате распространился характерный запах. Но артефактор не торопился отдёргивать руку, дожидаясь, пока влияние обратного течения времени перекинется и на его плоть. — Ну же! Ну!.. Но вот уже заготовка начала остывать, вернувшись в момент, когда её только-только поместили в горн, а столь желанное событие так и не наступало. Мужчина, до последнего надеявшийся на лучшее, в один момент отдался ярости и взмахнул рукой, сбросив брусок металла на каменный пол. — Проклятье! Почему? Что я делаю не так?! — Всполохи изумрудной, хищной и едкой силы волной прокатились по лаборатории, слизнув стопки листов с ручными записями и попортив часть попавшего под удар хрупкого оборудования. — В чём ошибка?! Расчёты верны! Принципиальной невозможности нет!.. Продолжая причитать снова и снова, артефактор поднял заготовку с пола и метким броском отправил ту на дальний стол, где были свалены предыдущие “подопытные” в самом разном состоянии. Нашлось место даже горстке металлических частичек, на которые распалась самая перспективная заготовка, попытавшаяся вернуться в форму руды. За неимением примесей и породы получилось то, что получилось, но радовало ли это Марагоса? Ничуть. Он уже больше десятка лет бился над проблемой управления временем, но усилия его не приносили желанного результата. Возвращение материи в прошлое состояние — уже невероятное достижение, но этого было явным образом недостаточно. Ведь амбициозный учёный и исследователь жаждал обрести возможность лично путешествовать по прошлому и будущему, вместе с тем обретя бесконечный потенциал для своей работы. — Возможно ли, что проблема в месте? Перенасыщенность силой? Попытаться свести её к минимуму? Эрида! Займись, а я пока подготовлю следующую заготовку! С этими словами Марагос стремительным силуэтом метнулся в хранилище, в то время как оставшийся после него сгусток изумрудной силы оформился в скопище материальных, подвижных и гибких нитей, тут же приступивших к незамысловатой, в общем-то, работе. Они в считанные мгновения распространились по лаборатории, сначала откачав нейтральную силу из воздуха, а после облепив стены, пол и потолок так, чтобы изолировать помещение от внешнего фона. Досталось даже дверному проёму, затянувшемуся полупрозрачной плёнкой и спустя пару минут пропустившему через себя исследователя, глаза которого горели присущей всем подлинным исследователям жаждой. — Умница! Ты справляешься всё лучше, я доволен. Такими темпами ты уже через полвека станешь достаточно сообразительной для того, чтобы заткнуть рты всем этим выскочкам из главного крыла. Видите ли, они получили свои инструменты куда раньше!.. — Марагос с силой опустил очередную заготовку на постамент, предварительно выкачав из того всё, что даже с натяжкой можно было назвать лишней анимой. Полностью убирать её было чревато, но в разумных границах и на незначительный срок… Возможно, именно из-за этой запустелости он и успел среагировать на неожиданно развернувшуюся в самом центре комнаты вспышку необычайной мощи и разрушительной силы. Защитные механизмы лаборатории автоматически пришли в движение, запечатав опасную область в барьере, стены которого достигали толщины в добрых полтора метра, но это помогло лишь постольку-поскольку. Марагос успел выпрыгнуть в коридор и сформировать уже собственную защиту, после чего грянул чудовищный взрыв, разметавший и барьеры, и тщательно укреплённые стены. О сохранении хоть какого-то оборудования в этом случае не шло и речи, но данный факт мало волновал Марагоса — в конце концов, он мог себе позволить хоть сотню таких же лабораторий. Его сейчас волновало событие, повлёкшее за собой такие последствия. Ведь в лаборатории не было ровным счётом ничего взрывоопасного, а это значило, что взрыв был вызван манипуляциями со временем. Вряд ли с пространством, ведь эта область была досконально изучена маниакальным учёным ещё двадцать лет тому назад. Собственно, он и обогатился благодаря тому, что поставил пространство себе на службу, никому о том не сообщив. Возможность перемещаться когда и куда угодно без какого-либо контроля дорогого стоила, а проклятое главное исследовательское крыло наверняка нашло бы способ проконтролировать даже столь необычный способ перемещения. — Эрида! — Словно по щелчку пальцев на голове истинного человека сформировался шлем, а в его руку лёг массивный, но в то же время изящный посох. И каково же было его удивление, когда из рассеявшейся пыльно-дымовой завесы на него взглянул… он сам? Нет. Черты лица кардинально отличались, да и форма шлема была иной, как, впрочем, и энергетическая система тела нежданного гостя. Но вот окрас силы, которую тот источал даже в своём ослабленном состоянии… напрягал и заставлял Марагоса задавать самому себе всё новые и новые вопросы. — Кто ты? — Хм. — Элин, — а гостем лаборатории был именно он, — хмыкнул, внимательно осмотрев своего визави. — Ты должен знать об этом куда больше меня, Марагос. — Мы знакомы?.. От Элина не укрылся тот факт, что параллельно “Марагос” готовил некую технику. Тем не менее, начинать активные действия перерождённый не спешил: слишком мало сил у него осталось, и он отчётливо понимал, что прямой конфликт так или иначе закончится для него смертью. Потому-то он и скользнул во внутренний мир, решив воспользоваться неравномерностью течения субьективного времени по отношению ко времени реальному. — Дарагос, кажется, я наткнулся на твоего молодого брата… — Перерождённый нервно поджал губы: его внутреннее состояние странным образом коррелировало с внешним, так что в этом не было ничего удивительного. — … и он собирается меня убить. — Не убить — пленить. И готовит он астральную клеть, прообраз техники, которой вы заключаете в себе демонических зверей. — Неожиданно для парня пояснил мечник, лицо которого претерпевало необъяснимые метаморфозы. Он был буквально переполнен самыми разными эмоциями, среди которых весьма непросто было вычленить какую-то определённую. Удивление, неверие, страх, опаска, радость — это и многое другое смешалось воедино, что со стороны выглядело бы смешно или забавно, будь Элин где-то на век младше. — И устанавливать связь душ он, скорее всего, не рискнёт… — Ты видишь, что происходит в реальном мире? — Пока ты настолько слаб душой и телом — да. Я ослаб меньше, потому что дальше уже некуда… — Невесело заметил Дарагос, не став скрывать очевидного. Вся мощь осколка души заключалась в нём самом, и восполнять энергию, как полноценная душа, он не мог. Всё накопленное сгорело в первые же секунды боя с симбионтом, а дальше Дарагос отправлял в топку частицы себя. К счастью для него, та схватка долго не продлилась, и от души врага мечника довольно скоро оттеснил Элин. — Я могу попытаться договориться с ним. Как ты заметил, я ослаб. А это значит, что силой удержать связь душ не смогу — он вырвется, даже окажись я сильнее его духом. В чём я… — От Элина не укрылся хмык мечника. — … всё-таки сомневаюсь. Весьма самонадеянно было бы считать иначе, противопоставляя себя истинному человеку, о возрасте которого Элин мог только гадать. Точно так же, как для перерождённого обычные анимусы в ментальном плане были сродни муравьям, он мог оказаться таковым для Марагоса. — Сомневаешься не зря. Мало кто в принципе мог что-то сделать моему брату в ментальных дуэлях даже в молодости, а сейчас он, судя по всему, уже не юнец. На отдельном планетоиде он обосновался незадолго до начала бунта симбионтов. Лет так за двести. — Элин в ответ на это лишь чуть ухмыльнулся, не став акцентировать внимание на том, что ранее Дарагос при упоминании своего брата и его прошлого жаловался на дыры в памяти, естественные для осколка души. Но естественные ли? — Тогда решено. Попытаюсь договориться… Мечник ничего на это не ответил — лишь позволил себе хитро прищуриться. Будто бы у Элина перед лицом свежего и полного сил, да ещё и изначально много более опытного Марагоса были какие-то другие варианты… Глава 10 — Марагос, я пришёл договариваться. — На Элина устремился полный скепсиса взгляд. — Ты меня не знаешь, как и я не знал тебя лично до сего момента. Подробнее я смогу рассказать лишь в том случае, если ты согласишься наладить между нами связь душ. И, если хочешь, можешь запереть меня в своей клетке — мне всё равно некуда отсюда деться. — В последнем ты прав. Но вот в том, что ты ничего не скажешь без связи я сомневаюсь. Знаешь, сколько способов добычи информации я знаю, м? — Зрачки Марагоса по-змеиному вытянулись, а Элин вздрогнул. Не от страха, но от узнавания. Именно такие глаза он видел в своём внутреннем мире много, много лет. Видел — и привык к ним, чтобы после потерять их навсегда. Осталась лишь возможность увидеть их в зеркале, но перерождённый не видел в том никакого смысла. — Вижу, мои слова тебя впечатлили… Элин выдохнул — и совершил, пожалуй, один из самых импульсивных поступков в своей жизни. Каналы в его глазах задрожали под напором силы, и зрачки, в спокойном состоянии лишь незначительно отличавшиеся от человеческих, вытянулись, в точности повторив форму таковых у Марагоса. Анима же, изумрудная, едкая и хищная, силуэтом змеи осела у ног хозяина, отчего её сходство с силой хозяина разрушенной лаборатории стало видно невооружённым глазом. — Эрида была моим симбионтом больше полувека, и нашу с ней встречу подстроил ты, Марагос. — Установившаяся пауза была прервана спустя пару секунд, когда взгляд Элина наткнулся на разбросанные, местами уничтоженные, но всё-таки заготовки, состояние которых ответило на многие вопросы. — Но я склонен считать, что этот поступок, как и многие другие, тебе ещё только предстоит. Ты же экспериментируешь со временем? — Эрида не могла стать твоим симбионтом, потому что я бы её никогда не отдал! А с тем, что ты столь сильно на меня походишь, мы ещё разберёмся. Это — первое. — Техника Марагоса уже сформировалась, и теперь дожидалась лишь команды создателя. — А второе… Что ещё ты можешь сказать, чтобы меня заинтересовать? — Предлагаешь мне раскрыть карты? — Элин мягко, но самую малость злобно усмехнулся, отчего Марагосу резко захотелось прекратить все эти словесные игрища, перейдя к старым-добрым пыткам. — Если таково твоё желание — я это сделаю. Как думаешь, сколько твой вид продержался перед угрозой симбионтов, и сколь многих ты потерял, пока искал выход? — Пф~! Мне некого терять! — Даже брата? А ведь он был о тебе весьма хорошего мнения. Частичка его души, между прочим, прямо сейчас наблюдает за всем моими глазами и слышит моими ушами. И я не могу сказать, что услышанное его сильно обрадовало. — Элин и правда параллельно старался наблюдать за Дарагосом, и тот, услышав слова брата, помрачнел. — Так или иначе, единственным способом подтвердить или опровергнуть мои слова для тебя является связь душ. Пытки же мне не страшны — я ничего не сказал симбионтам, проведя в плену десятилетия, и ничего не скажу тебе. — Даже заявляя о том, что наш вид будет ими уничтожен? — Твой вид, Марагос. — Конечно, Элин не был уверен в том, что привычные ему люди не являются какой-нибудь параллельной ветвью истинных людей или вообще их выродившимися потомками, но прямо сейчас решил поставить именно на это. — Только и только твой. У Марагоса не было никакой возможности подтвердить или опровергнуть родство видов, ведь сам Элин уже давно утратил человечность. Чёрная плоть и чёрная кровь, минимальная зависимость от органов, перестроившийся и изменившийся разум, — перерождённому было, с чем сравнивать благодаря заготовленным перед слиянием пакетам воспоминаний, — говорили сами за себя. Между Элином-человеком и Элином-нынешним лежала огромная пропасть с перекинутым через неё хиленьким мостиком. Что за мостик, спросите? Элин и сам не мог дать точно ответа, но считал, что что-то общее с людьми у него ещё осталось благодаря воспоминаниям, воспитанию и привязанностям. И именно они составляли этот готовый разрушиться от любого неаккуратного движения мостик. — Что ж, не жалуйся после — ты сам того захотел! — Подчинившись безмолвной команде Марагоса, уцелевшие защитные контуры планетоида в целом и лаборатории в частности развернулись, за считанные секунды накрыв убежище истинного человека чёрным, как смоль, абсолютно непроглядным куполом. Силы в том было немного, но Элин разочарован не был: накопители глубоко под землёй были готовы в случае необходимости запитать подверженный агрессивному внешнему воздействию участок контура. Идеальная схема на случай продолжительной осады. — Если солгал — о пощаде можешь и не просить! Марагос был удостоен такого же высокомерного фырка, какой изобразил он сам, заявив о том, что ему некого терять. И Дарагос это оценил: очень уж ему понравилось, как младший братишка подавил приступ ярости, эхо которого всё-таки отразилось на лице. Элину это показалось странным, ведь обычно исследователям и учёным вспыльчивость такого рода не присуща, но всего секундой позже ему резко стало не до этих дум. Его душа второй раз за короткий отрезок времени с кем-то столкнулась, и на этот раз превосходство другой стороны в силе было неопровержимо. Банально потому, что Элина борьба с пространством и временем сильно вымотала, а вот Марагос, проводя свои эксперименты, особо не тратился. Потому-то его внутренний мир и оказался мало того, что гораздо, гораздо больше, так ещё и в деталях прямо-таки сквозил превосходством. Впрочем, в отличии от призванного Дарагосом в самую первую встречу окружения, внутренний мир Марагоса отличался хотя бы тем, что здесь всё выглядело довольно мирно. Вместо изрыгающих пламя громад, бороздящих небо — странные дома из зеркального металла и стекла. Вместо взрывов, копоти и огня — прекрасные сады, полные деревьев, цветов и прочей растительности. Впрочем, небо не пустовало, ведь в воздухе то и дело сновали небольшие стальные повозки, в которых Элин видел искажённые людские тени. — Удивительно. Твоими стараниями мы провалились в это время?.. — Вопрос Дарагоса заставил его братца застыть на месте, с удивлением воззрившись на того, кого он меньше всего ожидал здесь увидеть. Одеяния Дарагоса разительным образом поменялись, и теперь представляли собой аккуратный и строгий балахон цвета ночного летнего неба, крой которого едва ли подходил до столь любимых мечником схваток. Иначе выглядел и Марагос, но его мантия поменялась лишь едва-едва. Пропали внешние накладки, явно исполнявшие роль защиты во время экспериментов, да в руках появился резной деревянный посох, который впору было обозвать очень большой тростью. — Рад видеть тебя, братишка. А Марагос тем временем стоял — и просто смотрел, пытаясь убедить себя в том, что наблюдаемая им картина не является наваждением или мороком. Он действительно прямо сейчас делал всё для того, чтобы защититься от любых иллюзий, но реальность оттого не изменилась ни на йоту. — Как? Откуда? — Прямиком из четыреста семьдесят пятого года после начала восстания. В тот день меня убили, а душу — раскололи. Меня же… — Дарагос жестом охватил всего себя. — … вырвал у симбионта анимус, к становлению которого ты приложишь руку в далёком будущем. Взгляды братьев сошлись на Элине, а Марагос медленно выходнул. — Мне нужно больше информации. Восстание, твоя смерть… Я понятия не имею, о чём ты говоришь, Дарагос. Но одно то, что ты — это ты, и не кидаешься на меня с мечом уже о многом говорит. — Элин бросил вопросительный взгляд на своего наставника, но тот одним своим видом подтвердил, что всё идёт ровно так, как должно. — Я могу тебя отсюда вытащить? — Даже если бы я захотел оставить своего последнего ученика, разделить нас, к худу или добру, невозможно. И убийством тут не помочь — я растворюсь в пустоте вместе с душой паренька… — Подивиться тому, как Драгос предсказывает направление мысли своего брата Элин не успел. Родственники из разных времён не стали расплываться мыслью по холсту, перейдя к обсуждению всего, о чём только помнил мечник. И Элину эта информация была по-настоящему интересна, ведь именно благодаря истории былых времён люди в современности получали реальную возможность избежать многих ошибок. Жаль только, что этой возможностью пользовались считанные единицы из тех, кто вообще дорывался до исторических трактатов… С комфортом устроившись среди буйной зелени чуть поодаль от братьев, перерождённый мощным волевым усилием заставил себя расслабиться, наплевав на то, что он, по сути, ступил на территорию чужого внутреннего мира. В случае прямого столкновения ему уже ничего не поможет — так чего тогда бояться?