— А почему князь вампиров на твоей стороне? — Все те же политические хитрости. Агатовые глаза непроницаемы, как воды зимнего озера. Дроу надрезал своим любимым ножом палец и приложил к моим губам, будто призывая к молчанию. Видение, сотканное из тумана. Отрубленная голова катится по мраморному полу. Черный квадрат, белый квадрат. Черное — белое. Шах и мат. Мгновения падают в вечность горькими можжевеловыми ягодами. Презрительное, небрежное касание подошвы узкого сапога, и голова замирает с едва различимым всхлипом — то ли радуясь, то ли досадуя, что жуткое ее движение остановлено. Синие глаза, мертвые, слепые (они так невероятно похожи на глаза Ашера), смотрят в исчерченный рунами потолок. — Благодарю тебя, душа Северных земель. Волосы — розовое золото, будто заря — падают на лицо, скрывая причудливую вязь шрамов. Руны на коже повторяют рисунок рун на камне. Мужчина улыбается, и с глухим треском рвутся сухожилия, крошатся кости черепа, что под его ногой, превращаясь в синюю пыль. — Благодарю. Вампир. Восхитительный и омерзительный. Не-живой. И темнота. Ни единого лучика света. Я часто моргаю, пытаясь прийти в себя. — Брат князя организовал против него заговор. Все уже было готово для расправы, но так случилось, что я ему помешал. И в благодарность владыка вампиров связал себя обещанием помощи для итилири. Я пристально смотрела в лицо своего мужчины. — Возможно, ты помешал мятежникам вовсе неслучайно? — Возможно. А может быть, просто счастливое стечение обстоятельств. Опять эти игры. — Ты на всю голову больной ублюдок. Его улыбка — чистая ласка. Чистый мед. — Прости. — Я самолично задушу тебя, — шепчу ему на ухо, — если не будешь честен со мной. — Я говорил ведь уже, что не идиот — собственными руками разрушать свое счастье, — смеется Аларик. Он действительно счастлив. И счастье это на вкус — как самое восхитительное ванильное мороженое. Глубокий вдох. — Люблю тебя, — говорит принц, целуя мои глаза. Глава 6 — Почему ты сказал, что любишь меня? Я повернулась к Аларику и взглянула в агатовые глаза. На самом деле, это очень важный вопрос. Тонкие пальцы дроу замерли на острых углах ворота его кожаного жилета. — Потому, что это правда. Мы собирались встречать союзников темного, которые должны были прибыть в замок еще до восхода Луны, и я размышляла, подойдет ли выбранный мною наряд. В зеркале я видела взгляд дроу, направленный на меня. Обжигающий, собственнический. Едва заметно усмехнулась: неужели не понравилась глубина декольте выбранного мною платья? Хотя, уверена, фасон (довольно скромный, надо заметить) здесь ни при чем. — Доброго утра. Принц обнял меня за талию и крепко прижал к себе. Теперь действительно все хорошо — он рядом. Признаться, проснувшись и не обнаружив Аларика рядом, я загрустила. Гляжу, кстати, мой принц также успел приодеться. Определенно, он выглядел изумительно в черной коже, украшенной серебром. И вместе мы смотрелись весьма неплохо. Моя ладонь накрыла руку итилири. Губы Аларика коснулись моей шеи, заставляя разливаться по венам жидкий огонь. — Позволь, — я красноречиво коснулась его волос. Дроу ничего не оставалось, кроме как уступить моему невинному желанию, и Аларик сел в кресло, дабы мне удобнее было его расчесывать. Обожаю его волосы. Одно движение. Еще одно — и вот уже угадывается рисунок косы. Возможно, именно так сплетаются нити наших жизней? Барбарис — красный, нарядный — любовь. Лакрица — вечная боль потери. Золотистый, чистый шафран — зов Истины. — Я не могу полностью довериться тебе, — тихий, будто и не мой голос. Так неожиданно, но… это правда. Мне понятны мотивы его поступков. Смогу ли я их принять? — Ничего страшного, — совершенно безмятежно ответил Аларик. — Все придет. А пока достаточно, что я доверяю тебе. Великолепно. *** Гости прибыли в земли дроу точно в срок. Я внимательно рассматривала союзников Аларика. Дьяр и Лайолешь — светлые эльфы. Прекрасные совершенной, немного пугающей даже красотой. Надменные. Головы, гордо поднятые, украшены венцами Священного леса. Их сила — зелень с отблесками драгоценных металлов, сладкая. Жизнь. Лука и Розали. Драконы. Огонь в физической оболочке, столь для него хрупкой. Драконесса держалась сдержанно, отстраненно (причиной тому, возможно, была ее беременность, о которой мне загодя поведал итилири), а вот ее супруг, признаться, понравился мне больше всех. Он прекрасно осознавал, насколько силен, и потому был преисполнен особого спокойствия, чем очень напоминал мне Аларика. Когда принц знакомил нас, я не смогла отвести взгляд от лица правителя драконов — левая его сторона была обезображена ожогами. Заметив мой интерес, Лука лишь усмехнулся и коснулся церемонным поцелуем моей руки. Рубиновое пламя, всепожирающее, дикое. На большом медном подносе — кружки с черным чаем, приправленным шиповником, чаши с миндальным ликером и теплым вином со специями. Рядом тарелки с различной снедью: кукурузный хлеб, холодная оленина, нарезанная тонко, паштет с перцем и черносливом, сыр. Ужин сегодня поздний, в благожелательной, теплой атмосфере, и оттого присутствующие за большим круглым столом тамарискового дерева пары не скрывают притяжения взглядов и рук. И наши с Алариком пальцы переплетены. — Веры очень скоро вновь войдут в силу, — дроу обвел взглядом присутствующих. — И я рад сказать вам, что вампиры готовы помочь нам решить эту проблему. Моей щеки коснулся ледяной ветер. Лишь на долю мгновения. — Вампы? — Лайолешь изогнула тонкую золотистую бровь. — Им какая во всем этом выгода? — Сила. Спокойствие, — усмехнулся итилири. — Где гарантии, что они действительно помогут и это не ловушка? — спросила Розали. Этот вопрос, видимо, волновал всех. В том числе, и меня, потому я с интересом взглянула на своего мужчину. — Ашер связан клятвой. Не думаю, что он станет рисковать, — в пляске теней казалось, что Аларик улыбается зло и жестоко. Уверена, Ашер вовсе не глупец. Он ведь понимает, у какого лагеря больше шансов. — Я склонен принять их помощь, — задумчиво сказал Лука. — Они сильны и хитры, их магия — чистое разрушение. — Допустим, и я за, — светлый откинулся на спинку своего стула. Нахмурившись, Дьяр поправил запонку на правом манжете. Кажется, любое несовершенство его раздражало. — Орки все равно на стороне оборотней, — заметила Лайолешь. Принц спокойно сделал глоток белого рома. — Пускай. Это их неверный выбор. Подумаем лучше о себе — многое еще предстоит обсудить. *** Далее совет проходил уже в личном кабинете Аларика, с участием Камео, Риана и князя вампиров. Девушки же о серьезных вещах более говорить не хотели, и долг гостеприимства призвал меня остаться с ними. К моему удивлению, с эльфийкой и драконессой мы весьма легко нашли общий язык. Они были очень разными: яркая, дерзкая Лайолешь и спокойная Розали. Под сладкое клубничное вино разговор лился легко. О родных землях, о нарядах — и о мужьях, конечно же. Хотя Лайолешь называла Дьяра не иначе, как 'надменная сволочь', прекрасные глаза ее светились нежностью. Розали же лишь улыбалась мягко, и румянец играл на перламутровых щеках.