Я повела плечами, желая немного расслабить мышцы. Жаль, что сегодня я проснулась позже обычного и предпочла подольше нежится в горячей ванне, не сделав свой комплекс гимнастических упражнений, развивающих сосредоточенность и концентрацию. Поделиться ли с матушкой и отцом своими размышлениями? В нерешительности я мяла в руках льняную салфетку, на которой гладью были вышиты дубовые листья, олицетворяющие силу. Несомненно. Я должна быть сильной. — Возможно, это… все неслучайно? То есть, я говорю о другой стороне своего дара. — Не думаю, что при том образе жизни, который привычен дроу, принца будет волновать тот факт, что ты можешь остановить сердце живого существа, не прибегая к оружию, — любимая трубка леди Сиенны из черного мореного дуба неподвижно замерла в ее пальцах. Запах табака и мяты. Глубокий вдох. Следует сохранять спокойствие. — В любом случае, это будет твой выбор, родная, — сэр Томас обнял меня за плечи. А в день перед визитом дроу — молочный туман и низкое небо серое, будто спина голубки, — расцвели белые хризантемы. Когда я родилась, семена четырех видов хризантем, обласканные руками моих родителей, легли в мертвую плоть убитой кобры, а затем были надежно укрыты черной, пряно пахнущей землей нашего сада. И сейчас, когда необходим был совет, Сероглазая дала понять: она не ограничивает нас в бесконечности путей. Это был ожидаемый ответ. Я никогда не была кокетливой — и в силу склада характера, и по причине того, что юным ведьмам законом предписывалось вести себя скромно и не допускать близкого общения с посторонними мужчинами, — потому сложность выбора наряда для столь важного случая буквально застала меня врасплох. Примерки, сомнения, долгие обсуждения с матушкой — и выбор наконец сделан. Платье из кашемира глубокого изумрудного цвета, строгое и изысканное, длиной до ступней. Оно прекрасно подчеркивало мои пепельного оттенка локоны и зелено-карие глаза. Своим внешним видом я осталась довольна. Черная узкая юбка немного ниже колена и шифоновая блузка подчеркивают гибкость матушкиной фигуры. Обманчиво-нежная грация. Металлическая отделка на кожаном жилете отца остра, будто шипы терна. Родители неподвижны почти, надменны даже. Илиас и Мирабелла смотрят прямо в глаза, пристально, будто желают увидеть саму суть — что мы такое? Черты их слишком резки, чтобы этих дроу можно было назвать красивыми, но они завораживают, — будто рассказы о лесных жутких великанах. На веках Аларика рисунок тонких лиловых сосудов — как прожилки на лепестках лилий того сорта, что смертельно ядовит. Запястья с темно-синими руслами вен. Интересно, водятся ли в этих реках чудовища? Отметины на костяшках пальцев. Он берет мою руку, невесомо касается ладони. — Здравствуй. Аларик говорит на всеобщем, слегка растягивая гласные. И эти низкие, хриплые ноты. Его губы, пересеченные шрамом, навсегда застыли в презрительной усмешке. Лично я, предположим, стирать бы этот рубец не стала — он казался регалией не менее важной, нежели лаконичные каффы с темными гранатами в остроконечных ушах. Насколько я могла судить по имеющейся у меня информации, правители дроу не привычны себя щадить — ни при защите своего народа, ни при уничтожении чужого. — Здравствуй, — тихо отвечаю я. Принц и не думает отпускать меня. А я не желаю даже просить его об этом, — будто рука моя — корабль, пришедший, наконец, в свою гавань. Наверное, щеки у меня сейчас цвета маковых лепестков. — Надеюсь, ваша семья благополучна, — приветствует нас король. Черные волчьи следы на хрустком снегу. Мгновение — морок рассеивается, и уже не белый жесткий мех — а волосы, собранные в безупречную косу. Холодная улыбка. Глаза темные, хищные. Кажется, родители отвечают что-то. Официальные приветствия — это ведь важно, да. — Ваша дочь прелестна, — королева протягивает матушке руку. Элегантный костюм в черно-бордовую клетку, и юбка идеальными складками у колен. Опаловые коготки на тонких пальцах. У Мирабеллы мягкий голос — так могла бы мурлыкать дикая кошка, вздумайся ей отдохнуть от охоты, — и двигается она совершенно бесшумно. Светло-карие, почти желтые глаза. Одинаково сдержанный наклон головы двух женщин. — Благодарю. Правящая семья дроу прибыла к нам без стражников. И на них не было венцов — так, насколько я могла понять, подчеркивался личный характер визита. Впрочем, эта сила в специальных внешних эффектах точно не нуждалась. Она сама по себе была достаточно… убедительна. Мне нравится, что температура тела принца ощутимо выше, нежели температура моего — а я ведь мерзну очень часто. Кожа Аларика пахнет сандалом и немного — соленой морской водой. *** Когда уже все представлены друг другу, итилири преподнесли нам дар: лавандовый мед в сосуде темного стекла, как пожелание вечной жизни. Правящую семью одной из рас, представляющих Разрушение, довольно трудно вообразить за делами обычными, простыми. Но поглядите же: общение складывается просто и даже гармонично. Матушка и Мирабелла, сервируя стол к ужину, говорили о — любви, конечно. К шоколадным пирогам, ибо до сладкого обе оказались большие охотницы. А вот отцы наши, уверена, рассуждали о войне. Томас Блаэри на упустил бы случая обсудить боевые плетения дроу. — Великолепные розы. Принц стоял у большого витражного окна в гостиной, выходящего на наш сад. Он разглядывал розовый куст, за которым я ухаживала с особым рвением. Насыщенный, глубокий оттенок зелени и багровые, черные почти цветы. Изящество в каждой линии самого крохотного лепестка. — Этот сорт называется «Холодная кровь». Большая редкость. Цветет, как видишь, поздней порой. — Холодная кровь? Занятно. Существует атакующее заклинание, традиционно называемое так же. Аларик повернулся ко мне, и я невольно задержала дыхание. Неподдельная нежность в его глазах испугала меня больше, чем даже если бы дроу бросился на меня, желая разодрать горло. Он подошел очень близко. Рост у меня не девичий, но принц все же ощутимо выше меня. Аларик расстегивает две верхние пуговицы на своей рубашке. Любопытно, хлопок цвета черничного варенья столь же мягок на ощупь, как и на вид? Да что это за мысли глупые вообще? Я отступаю назад, почти в ужасе. — Что ты..? — Позволь сделать тебе подарок, — дроу улыбается едва заметно. Кажется, мой страх его забавляет. — Ведьма, исповедующая Равновесие, вряд ли обрадуется погубленным ради каприза живым цветам, но надеюсь, ты не откажешься вот от этого. Аларик снял медальон, что висел на его шее. Простое гладкое серебро. Легкий щелчок — и воздух вокруг нас наполняется густым, пряным ароматом. Истолченные в пыль насыщенно-красные листья, которые, и будучи высушенными, не потеряли свой цвет. Это айра — трава, растущая лишь в землях светлых эльфов. Легенда гласит, что выросла она из капель крови Зеленой княгини, когда блуждала красавица в отчаянии, разлученная коварной ложью со своим Сияющим на небе возлюбленным, и не чувствовала дева, как острые камни ранят ее ноги. Потому и дает это растение возможность видеть любой обман. — Но как тебе удалось достать такую ценность? — Позволь, — итилири коснулся легко моей кожи, надевая украшение. — Как достал? Очень легко. Изрубил на куски хранителей священного Леса и выкрал несколько побегов айры. Для тебя. Я просто смотрела на дроу, не в силах и слова произнести, — и вдруг заметила искорки смеха в агатово — черных глазах. — На самом деле, все честно. Никто не пострадал, уверяю тебя. Курс Академии, где я обучалась, представлял итилири как почти помешанных на смерти существ, не знакомых с тем, что такое добро. Да и автор прочитанного манускрипта об этой расе отзывался довольно резко. А сейчас, не могу понять — что, принц дроу действительно откровенно смеется над всеми этими привычными убеждениями… о своем народе? — Вот это да, — тихо сказала я, опускаясь на диван. Вообразить даже не могла, что Аларик окажется… таким. Почти нормальным? Темный сел рядом и вновь прикоснулся к моей руке. Бережно, неощутимо почти. — Хочу, чтобы у тебя не было сомнений. — Сомнений в чем? — спросила я. — Во мне — и в моих словах. Кажется, платье мне все же стоило выбрать более легкое. Так жарко. — А я должна сомневаться? — почти шепот. — Ты должна быть рядом со мной. Аларик целует мои пальцы, и это легкое прикосновение буквально пленяет меня, окутывает медовой лаской. Я улыбаюсь мягко: