Конюх решил не забивать себе голову излишними сложностями и удалился выгребать навоз. А вот Гришка все как на духу выложил доброй тете Вале. И что была баба! Да, вон энта, что в газете! И что она превратилась в упырицу. И сожрала бедного Семена, вот как есть, а у него-то образок, вот он и уцелел! Вот, святой, с Фарафон-горы, с коим теперь бедный Гришенька не расстается! Небось без него и уснуть-то не получится. Спас его образ от нежити поганой! А то б и его сожрала, нечисть жуткая… Валентина слушала, поддакивала, размышляла… и отправилась к Никону. * * * – Валька! Ну что ты несешь, дура-баба?! А что еще должен сказать нормальный мужчина? Вот он лежит довольный, разнеженный, доказавший любимой женщине, что он мужчина и еще о-го-го, а она тут… Нет бы кваску подать, или пожрать чего сгоношить… так ее поговорить растащило! Вот что за манера у баб – все удовольствие портить? То им про любовь языком молоти, то им еще чего… – Никон, миленький… – Квас Валька таки подала, и рядом присела, и по груди погладила, спускаясь все ниже и ниже, этак… с намеком. – Ты послушай меня всерьез. Ведь и так быть могет, разве ж нет? Ты знаешь, что застрелили анператора со всей семьей… а может, и правда, одна из его дочерей из могилы выбралась? Упырицей стала? Бывает ведь такое, коли душу Темной запродать! Ишшо как бывает, бабки говорили… – Да дуры старые твои бабки! – А кровь кто заговаривает? Кто твоих бойцов лечит, скажешь, не они? – Ну… Тут крыть и правда было особо нечем. Пара дохтуров у Счастливого имелась, но учитывая, сколько они пили… Ей-ей, лечение от бабок действительно выходило более эффективным. – Вот! Небось потому ее раньше и не показали, что упырица она! И кровь пьет… а как сил набрала достаточно, чтобы на свету находиться, али еще чего… – От меня ты чего хочешь? Чего хотела Валентина? Да за брата расквитаться! А упырица там, императрица – вот уж что ее ни разу не волновало! Она б кому угодно в косы вцепилась. Но коли уж так… – Святой водой ее облить надобно! Тогда задымится нечисть да и сгинет! Не переносят они святой воды и святого хлебушка… – И что? – Так ежели Валежный… энто… Никон едва не застонал. Чего хотела дура-баба? Да считай, что и пустяк! Пусть он Валежному, значит, отпишет, что все знает… или вообще пустит Валечку туда поехать… в Зараево… или в Ирольск, куда там анператрица поедет… ну и того ее… святой водой! За Сенечку! А то как же?! Нельзя ж так, чтобы она… того – и безнаказанно? Нет, никак нельзя… Атаману оставалось только застонать. И решительно натянуть штаны. А что? И возраст уже не тот, чтобы, значит, и вообще… когда такое требуют, тут любое настроение упадет! Даже самое боевое! Валька поняла, что перегнула, повисла на шее, зашептала ласково, заворковала… Штаны Никон снял. И в постель вернулся. Но соглашаться? На такое?! Да вы что – ополоумели вконец?! Никогда! Ясно? И ни за что! Глава 2 Соблазны и страсти, луну и звезду… Русина, Ирольск Совет был небольшим. Всего три человека. Валежный, Яна, Изюмский. А больше никого и не приглашали. И совет-то собрался, чтобы коллегиально сделать то, что надо было сделать еще Петеру, не тем будь помянут, дурак. Выбрать Анне мужа. Уж каким там император местом думал, теперь и не скажешь… и его ли то место было или его жены-идиотки, но… В том-то и беда, что выбирать, считай, не из кого. Тут же как? Надо, чтобы достаточно молодой – ему еще править, и весь этот ворох разгребать, и вообще… Вот абы кто такой воз не потянет. Валежный честно признавался, что даже не будь он давно и счастливо женат… все равно он – не! Войну выиграть – это еще полбеды. Но там же и с министрами, и с политикой, и из казны потянут, и народ кормить надо. Одним словом – спасите! Изюмский тоже был благополучно женат, но даже если бы и не… В общем и целом итог был печален. Те, кто поумнее, те править не хотели. А те, кто поглупее, те не справятся. Вот такой расклад. Как не справится и сама Яна. Что такое государственная машина? Она примерно представляла. И это… Это даже не из болота тащить бегемота, как писал классик. Это тащить из того же болота бронепоезд. Одной. Голыми руками. То есть – нереально. Даже если б она не была приговорена, она все равно бы не справилась. Это понятно. Вот и сидели они втроем, перелистывали дворянские книги, газеты, пытались найти хоть кого-то… – Прямо ты хоть за Пламенного замуж выходи, – невесело пошутила Яна. – Сволочь он, конечно, но страну удержит. – Он тоже женат, – с мрачным юмором сообщил Валежный. – После изобретения револьвера это не проблема, – фыркнула Яна.